— Простите?.. — не понял толстяк.
— Некто Джузеппе Нери… Воспитывался в ордене с раннего детства. Его родители погибли во время пожара, и Сальваторы приютили мальчишку. Эта христианская сердобольность дорого им обошлась. Если бы они предвидели связанное с ним будущее, то, наверное, прикончили бы его на месте, несмотря на нежный возраст.
— Он тоже был койво?
— Сомневаюсь… Просто сирота. Сальваторы вырастили его и посвятили в свое учение. Но воспитанник тайно ознакомился с учением Двенадцати Голов и понял, что истина — на нашей стороне. Правда, он решил идти к этой истине в одиночку и самолично заполучить череп-артефакт. Обокрав библиотеку ордена Сальваторов, он бежал и долго прятался в разных странах, пока не осел в России под именем Григория Бондаря. В 1992 году Нери-Бондарь узнал, что в поезде-призраке исчез археолог Шубов, а в его сыне проснулись свойства койво — по-видимому, это была реакция на колоссальный стресс от потери отца. Нери каким-то образом вычислил мальчишку и связался с теми, кому тот попал на воспитание. Обрядив историю о пропавшем поезде интересными подробностями, он сколотил из этих людей поисковую экспедицию и на свои деньги, — а они у него водились в изрядном количестве! — привез в Италию. Здесь, по его расчетам, должен был ненадолго появиться поезд-призрак. Расчеты не обманули — поезд действительно появился. Кстати, весьма недалеко отсюда… И тогда Нери заставил этого ребенка войти внутрь и забрать череп Никольского.
— Умно рассчитано. И что же дальше? Где теперь этот череп?
«Он что, экзаменует меня на выдержку, внимание и владение вопросом? — подумал Магистр. — Ну, так не на того напал!»
— Подоспели Сальваторы, — продолжил он, драматически понизив голос… — Наши главные противники на пути к Абсолютной Власти. В потасовке они убили своего бывшего соратника, поскольку Нери, получив наконец долгожданный артефакт, намеревался перестрелять всю собранную им экспедицию, начиная с мальчишки.
— Убить ребенка… — пробормотал Джузеппе Фольи.
Магистр услышал и вскинул брови.
— Вы, мой дорогой, сами рассуждаете, как ребенок, — воскликнул он, повернувшись к Джузеппе. — Когда на карту поставлена Абсолютная Власть, уже не до сантиментов!
— Но все-таки что же стало с черепом? — не унимался толстяк.
— В том-то и дело, что нет уже никакого черепа! Будто не было никогда. Мальчишка вместе с черепом был переправлен в прошлое — в момент похорон Никольского. И попросил отпеть череп и положить в могилу с прочими останками. Священник, проводивший обряд, так и сделал, о чем потом написал в своем дневнике. Получилось, что никакого артефакта вроде как и не было.
— Как же они перенесли его в прошлое?
— Это пока для нас загадка. Возможно, они смогли выпустить мальчишку на Абсолютный Путь.
— Понятно… — после недолгих раздумий сказал толстяк. Магистр заметил, что другие представители Совета предпочитали отмалчиваться. — То есть наоборот — непонятно. Получается, что наши основные противники владеют тайной Дороги? Вы это хотите сказать?
— Не думаю, что они ею владеют. Ведь не зря же они отправили на эту Дорогу мальчишку-койво, а сами не пошли. Значит, им туда хода нет…
— Ну хорошо, это все опять теория, — раздраженно сказал брат Мауро.
— Ошибаетесь, возлюбленный брат мой! Теперь, когда наших «подопечных» трое, они без особого напряжения могут открыть выход на Абсолютный Путь. И уйти по нему куда угодно! В том числе туда, откуда пришли. Переход может открыться в любой момент и в любом месте. Особенно если рядом имеются рельсы.
— Надеюсь, здесь их нет? — поинтересовался Прицци.
— На поверхности, — подчеркнуто небрежным тоном ответил Магистр. — Заброшенные подъездные пути к старому меловому месторождению. Но отсюда к ним не добраться.
— И что же теперь?
— Как видите, ситуация непростая. С одной стороны, мы давно не можем тронуть ни одного из них — да, фактически это своеобразная круговая порука. Но, с другой стороны — ни один из них об этом не догадывается! Как и о том, что им открыт Абсолютный Путь, который они панибратски именуют Дорогой…
— Им известно про Дорогу? — спокойно осведомился один из сидящих слева молодых людей.
В Высоком Совете эти двое появились недавно, как и не в меру любопытный толстяк. Магистр не был с ними знаком и не знал, чего ожидать от этого странного трио. Тем более что до этого момента ни один из них не проронил ни звука. В отличие от толстяка, который банально «развел» Магистра на дискуссию и неожиданно поставил подножку. Не в угоду ли этим двоим?
— Теоретически… — не сразу ответил Магистр. — Хотя…
— Откуда?
— Читали. Я думаю, все вы знаете, у кого.
— Знаем, — молодой человек учтиво наклонил голову. — Но вы сказали «хотя»…
— Да. Я хотел напомнить, что Дорога уже открывалась им несколько раз. Наши приборы зафиксировали это во время наблюдательной акции в Москве.
— И что?
Магистр обратил внимание на то, что, когда говорил молодой адепт, все сидящие за столом осторожно отмалчивались.
— Полагаю, повода для беспокойства почти нет… — Магистр нервно потеребил подбородок. — Для них это во многом игра, и они не воспринимают эту возможность всерьез. Ближайшие рельсы находятся далеко, к ним не добраться. Психологическая обработка тоже приносит свои плоды… Так что у нас с вами есть надежда.
На столе мягко пропел селектор. Магистр нажал кнопку громкой связи.
— Да!
В динамиках возник свистящий полушепот:
— Магистр!.. Они сбежали!!
— Что?! Как?! — нестройным хором возопили сидевшие за столом члены Высокого Совета.
— Локальный прорыв Генеральной Блокады в точке TR-93 со смещением…
— Немедленно задействовать сканеры радиокарт! — перебил густо покрасневший Магистр. — Брат Джузеппе, надеюсь, вы помните их номера?
— В этом нет необходимости, — с достоинством ответил Джузеппе, втайне надеясь, что мальчишки уже покинули пределы Контура. — Распечатка на вашем столе, в серой папке справа.
Магистр метнулся к серой папке, словно к спасительному якорю. Извлек оттуда листок с колонками цифр, пробежал по нему глазами и набрал на клавиатуре компьютера три пятизначных числа.
— Внимание! — раздалось в динамиках. — Мы обнаружили их. Третий уровень.
Джузеппе внутренне напрягся: «Не успели!.. Почему я не сказал им избавиться от этих карт? Старый идиот!»
— Ну вот, возлюбленные братья. Я же говорил, беспокоиться не о чем. Куда они могут деться из Замкнутого Контура, сами подумайте… — Магистр расслабленно откинулся на спинку кресла и бросил в микрофон. — Группу захвата на Третий уровень. Трансляцию слежения.
