Кира только сейчас поняла, что все это время наблюдала за происходящим, задержав дыхание. Она сделала судорожный вдох, ощущая, как воздух раздирает легкие.
Кира опустила пистолет, когда Верес, поднявшись, неуверенной походкой подошел к ней. На его лице краснели пятна, оставшиеся от соприкосновения кожи со слизью из пасти паука. Впрочем, Кира наверняка выглядела не лучше: ее щеки и лоб жгло от контакта с кислотой, а живот пекло в том месте, куда Тамара дважды ударила электрошокером.
— Ну что, по мишеням стрелять легче, да? — с издевкой спросил Верес, забирая у Киры пистолет. — Я так и передам Строгину: Кира Коваль струсила нажать на курок, когда ее напарнику угрожала смертельная опасность.
Она промолчала в ответ: Верес был прав.
Глава 12
Спустя два часа пятачок перед «Домом у Черного родника» заполнили автомобили агентов БЛОК и машина «скорой помощи». Проблесковые маячки освещали ночной мрак кроваво-красными всполохами.
Марк стоял возле фургона «скорой». Врач только что закончил обработку ран на его лице, заклеив их пластырями, и теперь Марк спокойно наблюдал за тем, как его коллеги, светя фонариками, прочесывали близлежащие заросли.
Второй медик внутри «скорой» занимался Кирой Коваль — наносил мазь на ее подтянутый живот, на котором краснел небольшой поверхностный ожог. Напарница, оставшись в распахнутой блузке, следила за действиями врача, а потому не заметила, как Марк внимательно ее рассматривает. На ее бледном лице, покрытом лейкопластырями, отражались смятение и тревога, но это было неудивительно, учитывая, что совсем недавно ее чуть не убил огромный монстр.
Марк сжал челюсти: не стоит пялиться на девчонку, это может быть чревато. Он перевел взгляд на черный фургон с красной надписью «Бюро судебно-медицинской экспертизы», куда санитары грузили завернутый в мешок труп Клима. Тамара застыла неподалеку возле входа в гостевой дом и со слезами на глазах наблюдала, как тело сына исчезает в темном кузове фургона. Ее руки были скованы наручниками. Рядом с Тамарой стоял агент Захар Берник — нынешний напарник Алекса Томчака, приставленный ее караулить. Женщину била крупная дрожь: казалось, еще чуть-чуть и она в обмороке свалится на землю.
Из дверей гостевого дома вышел Алекс Томчак и направился к машине «скорой помощи». Марк знал его три года: вначале они были напарниками, но спустя пару месяцев совместной службы Томчак подал заявление Строгину об отказе работать с Вересом. Причину он указал такую же, как и все предыдущие напарники: с Марком Вересом невозможно сотрудничать, потому что у него отвратительный характер. Впрочем, Марк только обрадовался: он не собирался ни с кем водить дружбу.
Томчак подошел к нему в тот самый момент, когда из «скорой» выбралась Кира. Она на ходу застегивала верхние пуговицы блузки после того, как врач закончил обработку ожога на животе.
— Может, пора уже рассказать, как вы здесь оказались? — обратился Томчак к Марку и Кире. — Половину отдела подняли на уши, заставив ночью прочесывать лес, заброшенную усадьбу и гостевой дом, а вы до сих пор ничего не объяснили. Мы обнаружили только труп паралитика с ножом в голове и множество коконов в усадьбе. В трех из них найдены тела молодых женщин в разной стадии разложения. Судя по всему, они подверглись воздействию какой-то химически агрессивной слизи. В остальных коконах мы выявили обрывки одежды, около дюжины человеческих скелетов и множество скелетов животных. Возможно, жертв окажется куда больше — ребята еще изучают оставшиеся коконы.
Кира посмотрела на Марка, словно ища поддержки в его взгляде, но он равнодушно пожал плечами, тем самым дав понять, что не собирается оправдываться перед Томчаком. Прочистив горло, напарница сказала:
— Агент Верес и я направились в «Дом у Черного родника», чтобы проверить информацию из интернета. Согласно сообщениям анонимного источника, в этих местах на одиноких девушек нападал ранее неизвестный криптоморф. Информация подтвердилась: здесь обитало существо, представляющее собою огромного паука с головой дряхлого старика. Нам удалось его ликвидировать.
— Каким образом? — удивился Томчак. — Мы прочесали заброшенную усадьбу и гостевой дом, но не нашли трупа этой твари. И в лесу ее тоже нет, но мы продолжаем…
— Ты реально тупой, или только притворяешься? — перебил его Марк с фирменной ухмылкой.
Бывший напарник лишь фыркнул в ответ. Были времена, когда у Томчака, отличавшегося феноменальной выдержкой, вздувались желваки после едких замечаний Марка, но сейчас, спустя три года совместной работы в БЛОК, Томчак в лучшем случае реагировал на оскорбления снисходительным смешком, а иногда мог отпустить ответную колкость.
— Тогда как ты объяснишь, куда делось чудище, если вы его ликвидировали? — спросил Томчак.
Марк состроил надменную гримасу и покачал головой, всем видом демонстрируя, какого он «высокого» мнения об умственных способностях коллеги.
— Это существо было плодом воображения Клима, — сказал он таким тоном, как будто делал одолжение.
Томчак удивленно вскинул брови:
— Ты хочешь сказать, что паралитик был…
— Криптоморфом, — закончил за него Марк. — Если точнее — особо редким видом, способным оживлять чудовищ из своих кошмаров. Поэтому я приказал Кире пристрелить Клима, но она замешкалась, и мне самому пришлось прикончить его с помощью ножа.
— Паук с головой старика оказался воплощенной в реальности мыслеформой, — вмешалась в разговор Кира, но, увидев удивленные взгляды Марка и Томчака, немного стушевалась и поспешила добавить: — Нам рассказывали об этом на занятиях, посвященным сверхъестественным способностям криптоморфов.
— Значит, от Академии все-таки есть хоть какая-то польза, — осклабился Марк. — Что же ты не догадалась об этом раньше, когда тварь на меня напала?
— Вообще-то ты тоже не сразу это понял, — вздернув подбородок, парировала напарница. — Иначе не стал бы напрасно стрелять в паука.
Марк не нашелся, что ответить, и Томчак прыснул от смеха, увидев его секундное замешательство:
— Ну наконец-то появился человек, способный тебя уделать, Верес! — Он хлопнул коллегу по плечу. — Только одно мне непонятно: зачем паралитик убивал девушек с помощью своего воображаемого чудища?
— Именно это мы сейчас и выясним, — проговорил Марк, заметив, как Захар Берник уводит Тамару к служебному внедорожнику.
Женщина немного успокоилась и, пока Берник открывал дверь автомобиля, с отрешенным видом наблюдала за тем, как к ней приближаются Марк вместе с Кирой и Томчаком.
— Берник, оставь ее! — приказал Марк коллеге, когда
