Дама подала голос:
— Кто это?
Я сделал два шага вперед и представился. Она холодно посмотрела на меня.
— Я спрашивала о вашем человеке. Кто вы, я уже знаю.
Голос у нее был низкий и тихий. Судя по интонации, ей не слишком понравилось то, что она обо мне знала.
Я не специалист, поэтому поместил бы ее в широкую категорию "двадцать пять — тридцать". У нее была оливкового цвета кожа, широко расставленные темные глаза, лицо приятное, но не более того, фигура спортивная, и даже через чур. Резким взмахом руки она убрала со лба короткую черную челку. Я обратил внимание на ее бицепс. Таким движением она вполне могла бы выбить пару зубов, — но не мне, конечно.
— Долорес, — представил ее Эдвардс.
— Можно я буду звать вас Долли?
— Вам весело? Мы потеряли корабль и едва не потеряли трех человек!
Я извинился.
Мы с Эдвардсом немного поспорили, кому рассказывать первым. Выпало мне, потому что на его стороне была Долорес. Я дал прослушать ему письмо Роша Мореля Гору Говарду. Он, в свою очередь, рассказал о захвате "Гефеста". Экипажу полицейского корабля удалось эвакуироваться в последнюю секунду. Пираты вдоволь поглумились, обстреливая из лазеров беззащитную спасательную капсулу. К счастью, они не имели намерения ее уничтожить.
— Среди заложников жертвы есть?
— Есть один легко раненый. Теперь мне кажется, это Морель. Вот, слушайте…
Это была последняя аудиопередача, полученная с "Гефеста" диспетчерами на терминале ка-ЮТ.
"-Зачем ты подстрелил парня?
— Он хотел бежать.
— Идиот, куда ему отсюда бежать?.. Вставай, ничего, рана легкая… Кретины, почему не выключили связь?"
Я спросил:
— Известно, кто говорит?
— Первый голос нам неизвестен. Второй принадлежит Красноглазому. Непонятно, почему он открыл огонь. Там действительно некуда бежать.
— Какое вы имеете отношение к этой операции?
— Интон из моей команды. Мы расследуем поставки оружия преступным группировкам. В последнее время большие партии оружия были куплены по поддельным документам. Часть оружия ушло к ка-ЮТ. Скорее всего, к пиратам. За "Гефест" они получат десять — двадцать миллионов. На эти деньги снова купят оружие. И не факт, что в следующий раз моим людям снова повезет… И все-таки я не понимаю…
Они с Долорес переглянулись. Кажется, она разделяла его непонимание. Я сказал:
— Спросите меня, может, я понимаю.
— Базы бандитов находятся в поясе астероидов. Обеспечение этих баз обходится очень дорого. Денег от выкупа едва хватит на покрытие расходов. Но, тем не менее, они это делают.
— А контролировать пояс астероидов мы не можем?
— Нереально. Базы мобильны и постоянно перемещаются. Астероиды содержат металлы, и радары практически бесполезны. Есть даже подозрение, что бандиты располагают одним деформационным кораблем. Это означает, что поймать их невозможно.
— Пока не уничтожен этот корабль.
— Да, но как его найти?
— Что если отследить пути снабжения?
— Мы пытаемся, но движение в этой зоне настолько плотное, что мы физически неспособны досмотреть каждый корабль. Как только корабль входит в зону астероидов, считай, он для нас потерян. Следить за каждым, как я уже сказал, мы не в состоянии.
В его голосе чувствовалось отчаяние.
— Мне надо двигаться туда, — сказал он, обращаясь к Долорес.
— А я…
— Ты по плану. Справишься?
— Не вижу проблем.
До меня дошло, о чем идет речь.
— Вы отправляете ее одну на Парацельс? Без прикрытия?
— У меня нет людей, — развел руками Эдвардс, — кроме того, это всего лишь женская клиника.
— Агентов не посылают без прикрытия. Это против правил.
— Кто бы говорил о правилах!
— Я готов составить ей компанию.
— Она справится без вас.
— Все, я догадался, в чем дело. Я у вас вроде живца. Если на меня нападут, когда агент Долорес будет рядом, то пострадает и она. Вы правы, держите ваших людей от меня подальше.
— Надо к нему кого-то приставить, — сказала Долорес, — сам по себе он долго не проживет. В прошлый раз его спас контрабандист. Если он упадет и расшибет себе нос, то виноватыми будем мы.
Стараясь не встречаться с нами взглядом, Эвардс взвешивал за и против.
— Конечно, было бы не плохо, чтобы он был под присмотром…
Я решил избавить его от нравственных мук:
— Ваши страдания мне понятны. Не утруждайтесь. У вас свой план, у меня — свой. И мы не можем помешать друг другу.
Эвардс развел руками, как бы снимая с себя всю ответственность.
02.04, база "Рукав Персея — 19"
По базе ходили смутные слухи, что старт "Рэма" снова откладывается. Сильвия Дельгадо обкусала все ногти на правой руке и занялась левой.
— Конечно, — бубнил оператор Вилли, — в кои веки от научного успеха зависит карьера нормального человека, а тут на тебе…
Сильвия злобно сверкнула глазами. Вилли застонал:
— Не смотри на меня так, мой мозг вскипает, и сердце рвется вон…
— Так займись делом! Мне не с чем выходить в эфир.
В свободное время надо заниматься самообразованием, решила она и засела за статьи об эолийцах.
Зоной Эола назывался участок внешней спирали галактики между Кассиопеей и Цефеидами. "Земная" версия заселения этой зоны выглядела так. Несколько сот лет назад Эол и рукав Персея были соединены нерукотворным Трансгалактическим Каналом, по которому перемещались переселенцы. Примерно двести лет назад Канал закрылся и Эол оказался изолированным. После изобретения деформационных кораблей (сначала ими, потом нами) сообщение было восстановлено. Анализ их языка показывает наличие индоевропейских корней. Вывод: эолийцы это просто люди, — что бы они там о себе не говорили.
Их версия звучала иначе. Эолийцы миллионы лет живут, где сейчас, и их цивилизация достигла невиданного прогресса. Они заселили многие планеты Млечного Пути, включая Землю. В какой-то момент связь с прародиной прервалась, и земляне деградировали до уровня кроманьонцев, если не хуже. Потом мы снова возродились и, каким-то чудом, почти достигли уровня своих старших братьев.
Многие наши ученые считают, что генетическое сравнение могло бы определить, кто прав, но эолийцы упорно отказываются предъявить свой геном.
"Вот бы его добыть!", — подумала Сильвия.
Пара эолийцев обитала в своем космическом корабле, пристыкованном к базе. Понадобилось несколько лет тяжелых переговоров, чтобы согласовать конструкции стыковочных узлов. В тоннеле, ведущем к узлу, была устроена баррикада из пустых контейнеров, проход в которой стерегли два рослых типа в бронекостюмах. По эту сторону баррикады постоянно дежурили несколько журналистов. На ту сторону пускали только эолийцев. Через иллюминаторы был виден корабль телеканала "А-1". Он регулярно совершал облеты вокруг пришельца в надежде что-нибудь подсмотреть в окно.
