— Вообще не играю, — ответил Максим.
— Почему?
— Да потому что не хочу терять время на такую ерунду, — фыркнул Максим.
— А как же возможный баснословный выигрыш? Халявные деньги? — настаивала Николь.
Максим смерил ее выразительным взглядом:
— Сказки для младшего школьного возраста. Как говорится, чтобы выиграть в казино, нужно сначала купить его.
— Понятно… Так вот, открою тебе один секрет: ты выигрывал бы каждый раз. Каждый! Ты мог бы бросить работу и очень небедно жить на подобные выигрыши. — Она сделала паузу. — Ну, что? Захотелось пойти поиграть?
— Нет, — честно ответил Максим. — Не сочти меня занудой, но легкие деньги не приносят радости. Это во-первых. А во-вторых… Как ни странно это прозвучит, но я люблю свою работу.
— Я так и думала, — засмеялась Николь. — Вот почему я и сказала, что ты просто не хочешь пользоваться своей удачей… Перед такими как ты по жизни всегда открывается масса возможностей. Ты мог бы заняться бизнесом, стать одним из богатейших людей планеты. Или пойти в политики, стать депутатом, министром, президентом, в конце концов, но ты выбрал…
— Я мент, — отрезал Максим. — И останусь им. Я не буду ни депутатом, ни олигархом. И тебе придется принять это или… давай расстанемся сразу!
— Не дождешься, — ехидно прищурилась Николь и пощекотала волосами его щеку. — Мент меня вполне устраивает.
***
Не успели они заснуть, как их разбудил телефонный звонок. Максим взглянул на часы: восемь утра, и поднял трубку.
— Максим Павлович Вершинин? — прозвучал в трубке женский голос. — С вами говорят из городской больницы номер девять. К нам на скорой доставили некую Хорошеву Екатерину Ивановну с пулевым ранением брюшной полости, а ее муж, Хорошев Иван Дмитриевич…
— Ваш адрес? — перебил Максим. — Я еду!
— Я с тобой, — заторопилась Николь.
Максим кивнул и бросился в прихожую…
***
Мужчина сидел в припаркованном возле подъезда Вольво и поглядывал на окна второго этажа. Уже скоро загонщики спугнут дичь, и та побежит, не различая пути, прямо в расставленную охотником ловушку…
***
Распахнув дверь, Максим вылетел на лестничную площадку, едва не споткнувшись о какой-то мохнатый клубок, который оказался огромным черным котом. Кот выгнул спину дугой и зашипел.
— Никак старый знакомый. Вот ты и попался, дружок! — Вершинин попытался схватить кота. Тот отскочил на шаг, злорадно блестя зелеными глазами.
— Старый знакомый? Кто такой? — Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
— Кот. Это он тогда напугал Щебетова, — ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
— Назад! Скорее вернемся в квартиру! — в панике прошептала она.
— Нет, — отказался Максим. — Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
— Мы не доедем, — возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. — Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
— Я должен ехать, пойми!
— Ладно, подожди минуту… — Николь пристально вгляделась в Максима. — Золотая нить удачи у тебя все еще есть, — пробормотала она, — слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
— Николь, нет времени, — поторопил ее Максим.
— Ладно, езжай… Только будь осторожен.
— А ты? Поедем вместе.
— Нет, — отказалась Николь, — я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
— В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
***
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
— Ты мой хороший, ты мой славный, — ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. — Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? — Он засмеялся и почесал зверя за ухом. — Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
— Это как же, а?! — воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. — Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! — Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: — Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача — живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она — последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
***
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
— А у вас дверь не заперта, — весело сообщил он.
Николь чертыхнулась — в этой суете она и впрямь забыла про дверь — и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза — его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе — его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
— Представлюсь сразу, — сказал он. — Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто — Руслан. Руслан Берестов.
— Ты врешь! — отрезала Николь. — Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
— От рождения нет, — согласился он. — Берестова — фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
— Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
***
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну — большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
