человек, идущих следом, тащили двух связанных пленников — большого юпитерианина и лысого марсианина. Ещё несколько человек несли третью безвольную фигуру.
— Бемо и Ним Нарт! — воскликнул Стэнтон, поняв, что его друзей нашли в городе и схватили.
— Заключённые сбежали! — во весь голос закричал Слих Дрин и выстрелил в Уилсона Крэя.
Стэнтон оттолкнул Крэя, сбивая на пол, подальше от луча, и, одновременно, выстрелил в Слих Дрина. Каппа-луч попал изнеженному владельцу Дома грёз прямо в сердце. Луч прожёг крошечную дырку в элегантной шёлковой тунике, и он упал с застывшим мертвенно-бледным лицом.
— Осторожно, Стэнтон! — хрипло предупредил прижатый к полу Крэй.
Прежде, чем Стэнтон успел повернуться, на него сзади навалились «Друзья», привлечённые тревожным криком Слих Дрина. Стэнтон упал, не имея возможности пустить в ход пистолет. Его вырвали из пальцев и новые металлические оковы скрутили запястья и лодыжки, пока он яростно боролся.
Уилсона Крэя пленили точно таким же образом. Их оттащили в сторону Бемо Бурмера и Ним Нарта.
На юпитерианине виднелись следы отчаянной борьбы. Ним Нарт сплёвывал кровь из разбитой губы и на нём тоже были синяки.
— Кларк, извини, мы тебя подвели, — пророкотал Бурмер. — Нас схватили.
— Это я виноват, — горько сказал Стэнтон. — Я испортил дело с самого начала…
Он замолчал, увидев третье тело, до сих пор находящееся в бессознательном состоянии. Черноволосый мужчина с бронзовым лицом — лицо и тело Кларка Стэнтона! Тело, в котором сейчас жил мозг Кендалла Клейна.
— Да, они привезли с собой и твоё тело, — мрачно сказал Нарт. — Кажется, они знали обо всём.
Пленители потащили их вверх по лестнице и через несколько минут затащили в святилище шефа. Арлин Крэй всё ещё была тут, стояла рядом со зловещей фигурой в капюшоне. С криком она подбежала к отцу.
— В тщетной попытке сбежать ты убил Слих Дрина, — сказал шеф, вонзив взгляд в Стентона-Клейна. Глухой голос в ярости дрожал. — Слих Дрин — мой самый ценный человек! За это, землянин, ты будешь страдать! Я хотел дать тебе возможность быстро умереть после того, как мозг Клейна вернётся в его тело, но теперь позабочусь о том, чтобы ты выжил, пусть даже в своём теле, чтобы мог умереть от медленных пыток!
— Оно того стоит, — прохрипел Стэнтон. — Воспоминания о том, что я убил эту скользкую змею, Слих Дрина, подсластит мою смерть.
— Ты станешь думать по другому, прежде, чем я закончу с тобой, — зловеще предупредил шеф.
* * *
Он повернулся к «Друзьям», приведшим пленников.
— Где нашли юпитерианина и марсианина?
— В одной из плавучих вилл на море недалеко от Венусполиса, — ответил один из мужчин. — Слих Дрин решил, что они выберут именно такое место в качестве безопасного убежища. Он достал список всех пустующих вилл. Мы проверили их одну за другой. Попали с пятого раза — их было легко удивить.
— Научные приборы марсианина привезли? — спросил шеф.
Мужчина кивнул.
— Да, Слих Дрин подумал об этом.
Голова шефа в капюшоне повернулась к марсианину, стоявшему рядом со Стэнтон-Клейном.
— Марсианин, ты провёл обмен мозгом между двумя этими людьми, — прорычал шеф. — Сейчас тебе предстоит проделать обратную операцию. Или умереть!
Внезапно Стэнтона озарила новая мысль. Он увидел ничтожный, но шанс вырвать успех из этой опасной ситуации. Скованными руками он коснулся бока Ним Нарта и быстрыми толчками передал сообщение на универсальном межпланетном коде: «Д-е-л-а-й к-а-к о-н г-о-в-о-р-и-т к-о-г-д-а с-д-е-л-а-е-ш-ь о-б-м-е-н м-о-з-г-а т-о-г-д-а...»
Ним Нарт не проявил никаких эмоций, пока Стэнтон излагал отчаянные инструкции. Всё это время марсианин проницательно смотрел на шефа.
— Если я сделаю это для тебя, ты сохранишь мне жизнь? — заискивающим тоном спросил он.
— Я убью тебя сразу, если ты этого не сделаешь! — прогремело из-под капюшона. — Что скажешь?
— Хорошо, — вздохнул Нарт. — Думаю, придётся подчиниться.
— Если что-то пойдёт не так, ты пожалеешь об этом, — предупредил шеф. — Начинай. Вот твои инструменты.
Двое охранников уложили Стэнтона на операционный стол.
Прищурившись. Нарт огляделся.
— Мне нужен усыпляющий газ. Много! — жалобно сказал он.
— Принеси баллон, — приказал шеф одному из венерианцев.
Вскоре мужчина вернулся, принеся с собой цилиндрический баллон с усыпляющим баком. Нарт прикрепил трубку к верхней части баллона, повернул клапан, выпуская немного газа. Потом поднёс конец трубки к носу Стэнтона. Стэнтон увидел в глазах марсианина выражение уверенности, понял, что Ним Нарт исполнит задуманное, и вдохнул едкий газ.
Разум Стэнтона помутился и он погрузился в беспросветную тьму. Просыпался медленно с той же раскалывающейся головной болью, как и при первой операции. Ним Нарт, выглядевший усталым, складывал инструменты. Шеф, «Друзья», Уилсон Крэй и его дочь уставились на него в застывшем изумлении.
— Мне бы пригодился человек вроде тебя, марсианин, — с уважением в глухом голосе сказал шеф. — Возможно, приказа тебя убить я не отдам.
Стэнтон скосил глаза и осмотрел самого себя. Он снова был в своём родном теле землянина. А на другом столе проснулся и ошеломлённо озирался по сторонам Кендалл Клейн.
Сразу вслед за этим Стэнтон осознал, что ему трудно дышать через нос. Он был набит пахнущими химикатами ватой. Во время операции Нарт тайно вставил затычки. И теперь марсианин осуществил следующую часть плана Стэнтона. Наклонившись, словно хотел подобрать случайно обронённый инструмент, Нарт вдруг крутанул клапан баллона с усыпляющим газом.
Едкий газ, хранившийся в баллоне под огромным давлением, с громким свистом вырвался из резервуара. Газ мгновенно заполнил кабинет. Ним Нарт упал без чувств, мгновенно заснув. Венериане, сторожившие Уилсона, Арлин Крэй и Бурмера, упали в один и тот же момент, попытавшись поднять оружие. Остальные тоже упали без сознания.
Стэнтон соскочил со стола. Химически обработанная вата в носу частично защищала его от удушающего газа. Он резко повернулся к шефу и, к изумлению, обнаружил, что тот нисколько не пострадал от газа!
— Интересный трюк! — прогрохотал глухой голос. Фигура с закрытой капюшоном лицом застыла от ярости и изумления.
Стэнтон бросился на шефа. И почувствовал, с какой нечеловеческой силой его схватили руки противника. Обладающий такой колоссальной силой, невосприимчивый к каппа-лучу и к усыпляющему газу — шеф не мог быть человеком!
Тайне конец
С отчаянным усилием Кларк Стэнтон вырвался из нечеловеческой хватки, при этом сумел скованными руками сорвать с фигуры
