— Ну, — заключил Богданов, — надеюсь, взаимных претензий нет?
— Нет.
— Хорошо.
Оба помолчали.
— Можно я кошку заберу? — прервал молчание Шатунов.
— Какую?
— Вон ту.
Вовремя смывшись от поверженного покровителя, кошка, отбежав в сторонку, присела на асфальте и умывалась, как ни в чем не бывало.
— Опасная? — спросил Богданов.
— Наглая, — решила Даня. — Надо бы ее в лаборатории проверить, она дерево обгрызла и вообще борзеет.
— Изверги, — внес лепту Шатунов, нервно дергая себя за обвислые усы.
— Игорь! — крикнул Богданов. — Иди сюда, будешь пользу приносить!
Игорь, приятно гармонируя цветом лица с травой, вывалился из машины и проковылял к начальству.
— Лови ее, — велел Богданов, кивнув на кошку.
— Опять кот? — слабо возмутился Игорь. — Второй раз за неделю.
— Поговори мне. Иди, лови.
Кошка не стала дожидаться дальнейшего развития событий, махнув хвостом, она сиганула в кусты и пропала. Ей вслед расстроено смотрели четыре человека.
— Богдан, а ты как здесь оказался? — первой опомнилась Даня.
— Симонов позвонил, сказал у тебя тут мужик какой-то. Наряд прислать не мог, все на выезде, а мы неподалеку в пробке торчали. Ладно, поехали, — вздохнул Богданов. — Сергей Николаевич, если вы это животное раньше нас поймаете, сразу звоните. Сдается мне, что это довольно опасная тварь. Даня, дай ему номер.
И он зашагал к машине, оставив Игоря с Даней улаживать формальности.
— М-да, — задумчиво протянула девушка, — борщом теперь не отделаешься.
— Влетит? — сочувственно спросил Игорь.
— После работы — обязательно, — вздохнула Даня.
Усевшись на переднее сиденье, и определив, что начальство все еще не в духе, Игорь осторожно осведомился.
— Куда теперь?
— Куда и раньше, — кратко ответил Богданов. — Едем Крота ловить.
— В смысле?
— Увидишь. Возьми в бардачке тетрадь и читай.
В бардачке, поверх прежних оберток красовалась общая тетрадь на сорок восемь листов, скрученная в трубочку и перетянутая резинкой. Там же обнаружилась книга, и Игорь удивленно глянул на Богданова — тот не производил впечатления любителя читать, разве что пролистывал газету «Советский спорт» или телепрограмму.
— Учебное пособие, — ответил Богданов на его взгляд.
— Это же Стругацкие, — опешил Игорь. — «Понедельник начинается в субботу».
— Читал?
— Конечно, читал. Раза три, не меньше.
— Тогда можешь не перечитывать.
— И зачем она?
— Помогает адаптироваться к нашему безобразию, — со знанием дела отозвался Богданов, выкручивая руль.
Игорь привычно самортизировал руками о торпеду и взял книжку.
— Ты сам-то читал?
— Пришлось в познавательных целях. Попробуй я сказать начальству, что подозреваемый произнес заклинание — засмеют, а так «произвел акустическое воздействие». Звучит солидно.
— И все? Ради этого ты осилил целую книгу? — воскликнул Игорь и тут же, поняв, что именно ляпнул, втянул голову в плечи. Похоже, не у одной Дани день пошел наперекосяк.
— Ты на речке бывать любишь? — спросил, вместо ответа, Богданов.
— Люблю.
— Это хорошо, — многозначительно протянул Богданов и замолчал, а Игорь не рискнул лезть с вопросами.
Речка Межа в месте предполагаемого преступления сильно сужалась. Дорога вдоль нее была выложена бетонными плитами, но, в связи с отсутствием двух штук машина едва не села на «брюхо».
— Клиренс бы повыше, — пробормотал Игорь.
— Чем круче джип, тем дальше фигачить за трактором, — выдал Богданов народную мудрость. — Приехали, вылазь, и сюда смотри.
Присев на корточки, оба склонились над местом, где раньше покоились плиты. Песок в этом месте был примят и испещрен следами протекторов. Следуя указаниям Богданова, Игорь пристально вглядывался в песок, и пытался обнаружить что-нибудь необычное. Получив в награду тяжкий вздох, свидетельствующий о безграничном долготерпении и выслушав комментарий об учебном пособии, Игорь быстро вспомнил о тетради в руках и упоминании Крота.
— Вот, нашел! — пролистав тетрадь, воскликнул он. — Крот — обозначение шестилапого существа, имеющего склонность к выкапыванию и закапыванию крупных предметов. Как правило, сосуществует рядом с другими сущностями, которым данные предметы необходимы. Имеет возможность прокапывать туннели в любом неодушевленном теле. Саш, а почему получается, что за три дня мы дважды столкнулись с водой и кошками?
— Один раз с кошками, — поправил Богданов. — Кот, которого ты поймал, просто свидетель преступления, и к нашему отделу отношения не имеет. Читай страницу, на букву «В».
— Вода проточная, — сидя на корточках, зачитал Игорь, — останавливает отдельные виды сущностей и привлекает другие. Вода с сильным течением символизирует обновление, перемену, а так же смывает наносной внешний вид. О как.
Он пролистал тетрадь и прочитал заголовок, выделенный синим маркером.
— Наносной внешний вид. Приобретается некоторыми сущностями, с целью скрыть настоящий облик. Исчезает при пересечении проточной воды, взаимодействии с чесноком, водой, насыщенной ионами серебра или с полынью. Полынью?
— С нею, — подтвердил Богданов. — Абсент тоже прокатит, но дорого и жаба давит. Смотри сюда.
Игорь убрал тетрадь в карман и уставился на дыру, диаметром сантиметров десять и с обсыпавшимися краями. Особого впечатления она не произвела.
— Ясно, — проявив терпение, заявил Богданов, и встал, отряхивая ладони. — Как считаешь, то, что оттуда выползло, оно по воздуху улетело?
Игорь присмотрелся и опешил — от дыры к реке вела цепочка мелких следов, примерно по пять сантиметров в длину, с отметкой длинного когтя на каждой. Отбросив предрассудки, Игорь ясно представил, как некто вылез посреди плиты, взвалил ее на спину и поволок. Точнее понес. Пропорционально размеру сила была почище, чем у муравья.
— К речке иди, — посоветовал Богданов, пока Игорь на четвереньках шел по следу.
На берегу след вел вдоль обрыва и терялся в зарослях возле ивы.
— Дальше что? — повернулся Игорь к Богданову.
— Что, — передразнил тот. — Соображай давай, след теряется у воды, значит плита где?
— В реке.
— Правильно, — одобрил Богданов. — Валяй, ищи.
— Ты серьезно? — уточнил Игорь.
— Нам надо найти похищенное имущество, оно в воде. Какой отсюда вывод?
Покосившись на Богданова, не издевается ли он, в отместку за комментарии по поводу книги, Игорь быстро скинул форму и босой ногой тронул воду.
— Холодно, — пожаловался он. — Саш, сентябрь на дворе, давай как-нибудь по-другому проверим.
