― Не двигайся, Дасти ― там змеи…
В комнате горел только один фонарь, но даже в этом полумраке при неярком свете, исходившим от пламени печи, я заметил чёрные извивающиеся тени. Действительно, очень похожие на змей. Не знаю, как Дасти Родж относился к этим тварям в «прошлой» жизни ― до потери памяти ― похоже, не очень хорошо, и сейчас в душе сыщика проснулась лютая ненависть.
Видимо, раньше я всё-таки работал в цирковом балагане, потому что так лихо управляться со спрятанными за голенищем сапога ножами мог только специально обученный человек. Острые лезвия стремительно вылетели из пальцев, и каждое из них нашло свою цель. Даже сам удивился, не говоря уже о Юджине, так и застывшем с открытым ртом.
Поскольку добавить к выкинутому мной фокусу было нечего, я, вытащив ножи, молча сгрёб ещё трепыхавшихся «вражеские» тела в первую попавшуюся корзину, плотно закрыв её крышкой. Потрясённый напарник, положив самострел на кровать, сделал несколько неуверенных хлопков, которые после моего хмурого взгляда перешли в бурные овации единственного зрителя этого странного представления.
Театрально раскланявшись, буркнул:
― А тебя, смотрю, отпустило… Откуда взялись эти ползучие гады?
Юджин долго откашливался и хрипел, с трудом произнеся:
― Думаю, прежде чем попытаться придушить меня на озере, убийца решил подстраховаться, выпустив змей в комнате. Печь нагрела воздух, и они зашевелились. Я немного разбираюсь в этих, как ты говоришь, ползучих гадах, ― он снова закашлял, краснея от напряжения, ― все они ядовиты. Наверное, чтобы на этот раз уж наверняка покончить с Юджином Норманом…
Я сел на маленький диван, поставив в ногах корзину, и тяжело вздохнул:
― Слушай, Юджин. Ты ― неплохой парень, но работать со мной опасно. Откажись от задания, если надо ― сам поговорю с Лурком… И Дарси, и Остин уже пострадали, а теперь ненормальная сволочь охотится за тобой. Не хочу новых жертв…
Напарник молчал, вертя в руках самострел, и, видя, что он колеблется, я продолжил «атаку»:
― Ты хоть понимаешь, что только чудом выжил? Пошли, не стоит сегодня здесь ночевать ― кто знает, что ещё выкинет этот сумасшедший…
Мы лежали, устроившись вдвоём на одной кровати, притворяясь, что спим. И дело было даже не в неловкости сложившейся ситуации, а том, что оба ждали очередного нападения. Поэтому, когда в дверь забарабанили с криком:
― Пожар! ― не раздевавшиеся на ночь напарники быстро вскочили, ринувшись в общий коридор.
Из комнаты Юджина вырывались клубы дыма. Меня просто распирало от злости:
― Вот же неугомонный, чтоб он сдох…
Голос «погорельца» был на удивление спокоен:
― Как знал, что не вернусь ― забрал с собой документы и ценные вещи. Жаль новые рубашки и штаны, а ещё зимний плащ… Слушай, Дасти, мы же заперли комнату на ключ. Значит, взломал… Убийца был всё время рядом и подслушивал наши разговоры. А ещё он прекрасный наблюдатель ― поверь, я знаю в этом толк и, тем не менее, ни разу не почувствовал слежки…
Мы присоединились к суетившимся огнеборцам, заливавшим огонь из вёдер и других подручных ёмкостей, и вскоре, вытирая пот со лба, я спросил напарника:
― Ты хорошо знаком со своими соседями?
Размазывая сажу по лицу, он вскинул серьёзные синие глаза:
― Справа живёт Жак с семьёй, хороший человек, а слева комната пустует. Думаешь, убийца…
Кивнул и, как только дым развеялся, осмотрел место пожара, быстро обнаружив несколько дыр в стене. Ожидавший в коридоре Юджин всё понял по моему взбешённому лицу и, зачем-то засучив рукава испачканной рубашки, прохрипел, не переставая кашлять:
― Не уговаривай больше ― сам найду и прикончу мерзавца. Дасти, я с тобой до конца, каким бы он ни был…
К нам подошёл Дохляк Пит, сняв огромные, на пол-лица очки, в которых он напоминал странную костлявую рыбу с плешивой головой и ненормально выпученными глазами:
― Кажется, ты сильно разозлил этого типа, Юдж ― три покушения за сутки… Серьёзный парень, да? ― и, видя, что мы не в настроении шутить, добавил, ― без сомнения, это поджог. Вот ещё что ― когда я тебя осматривал, счастливчик, заметил на шее следы очень едкого вещества. На коже осталось пятно, похожее на ожог. Убийца привык иметь дело с алхимическими препаратами; интересно, что в случаях с потерпевшими из клуба любителей мистики тоже были пятна. Думаю, это один и тот же человек ― ищите негодяя с обожжёнными пальцами, возможно, вынужденного постоянно носить перчатки…
Он дохнул на нас перегаром, похлопав обоих по плечам:
― Пошли к Эндрю, мы там немного… э… погуляли. Вам просто необходимо расслабиться, ребята ― вид у обоих слишком напряжённый, а это плохо…
Послушно немного посидели в комнате незнакомого приятеля Пита, сладко спавшего, уронив голову в тарелку с чем-то съестным. Но, выпив рюмку настойки, я вернулся к себе, утащив клюющего носом напарника, где сон, наконец, сморил и нас, хотя бы до утра избавив от растущих как снежный ком проблем…
На следующий день Лурк выслушал мой доклад о вчерашних событиях с видом каменного истукана ― такой он был непоколебимый и мрачный. Но совет дал дельный:
― Узнайте, кто в городе держит змей, и навестите его…
«Следы» змей обнаружились в доме, где раньше проводились заседания клуба «Заблудшая душа», и привёз опасных тварей туда не кто иной, как Адам Чадински. Это смущало, но времени ехать к «покойному» не было, и мы с Юджином направились по известному адресу.
В старом флигеле обитал одинокий и, похоже, глухой на оба уха старик. Он объяснил, что господин «маг» перед отъездом из города заплатил ему за год вперёд, поручив заботится о «зверушках», которых, по словам сторожа, очень любил:
― А я что ― я не против покормить красивых змеек, тем более что мышей в доме полным-полно… А? Что? Не слышу ― говорите громче! ― орал дед, сердито сверкая серыми слезящимися глазами, пока Юджин посмеивался над моими тщетными попытками донести вопрос до «старого пня», ― и нечего так кричать, господин сыщик. Кто ж знал, что змей похитят… Вчера после обеда… А? Что, что Вы сказали?
На обратном пути мы заехали в больницу, навестив Остина и пришедшую в себя Мелену. Она не разговаривала и смотрела с грустью обречённого человека, отчего на душе стало только хуже. Когда дверь в её палату закрылась, я не смог сдержать вздоха облегчения, что не осталось не замеченным наблюдательным напарником. В ответ буркнул:
― Ненавижу такие места… Пора навестить Адама, что-то не так с этими змеями. Кстати, есть новости о нашем лжесмотрителе кладбища?
Юджин нервно бил каблуком сапога трясущийся пол коляски, пока я временно исполнял обязанности возничего:
― Как сквозь землю провалился ― может, он ушёл «к себе»? Если допустить, что «другой мир» на самом деле существует, то было бы логично всем «чужакам» прятаться на Родине. Потому-то мы и не можем схватить убийцу ― после каждого злодеяния он возвращается туда, откуда его не достать…
Я вспыхнул:
― Но, в таком случае, мы обречены на неудачу. Знаешь, не думаю, что все, причастные к этому делу ― «чужаки», и «переход» ― такое уж простое дело, это же не из комнаты в комнату шагнуть. У людей с «той стороны» должно быть временное убежище здесь, и надо его найти.
В голосе Юджина уже не было прежнего оптимизма:
― Допустим, мы найдём место, где они прячутся, возможно, даже, переловим членов этой банды извергов, а дальше-то что? Как будешь объяснятся в суде, кто из почтенных горожан поверит в реальность «другого мира»? Нас с тобой просто засмеют, а потом запрут в сумасшедшем доме…
На это мне нечего было возразить.
Адам встретил нас радостно, как давних друзей; на вопрос о змеях сказал, что этих «красавиц» ему подарил Дарси. Вроде, кто-то из его знакомых учёных уезжал в экспедицию, и было жаль выпускать в лес редких тварей ― привыкшие к жаркому климату, в холодное время они бы погибли без присмотра. «Мистическому» же клубу необычные создания только добавили экзотики, создавая атмосферу таинственности…
