же можно?!
Джеральд внезапно рассмеялся:
— Александр, я тебе расскажу, как взять в жены ведьму. Они всегда сопротивляются. Тут потребуется помощь Калунны.
— Только попробуй, — ласково пригрозила Беата, — Александр, чем мы обязаны твоему визиту?
— Я хотел поговорить с Джеральдом.
Тот внимательно на него посмотрел.
— О священнике?
— Да. Но я не собираюсь просить особого отношения, я понимаю, что должен достойно нести свою службу, какой бы тяжелой она ни была. Отец Вирджил мне дорог, мне ужасно стыдно вредить ему, но воля вересковой богини должна быть исполнена. Я постараюсь быть аккуратным и не причинить ему лишнего вреда, а потом уговорю поклоняться Калунне.
— Тогда о чем ты собирался со мной разговаривать? — удивился Джеральд.
— Я хотел кое о чем тебя расспросить. В прошлый раз, когда я пугал его, отец Вирджил вышел из дома, прочел молитву об изгнании враждебных существ, и я очнулся бегущим прочь по улицам Морланда, — Александр недоуменно нахмурился. — Получается, бог отозвался на его молитву и защитил отца Вирджила от меня. Но на мои молитвы он не откликался, и сама Калунна говорила, что его больше нет в нашем мире. Как же так? Она ведь богиня и не могла ошибаться. Она же… не обманула меня? Может, это я был недостоин божественного ответа, а отец Вирджил его заслужил? Но тогда получается, что мой бог, тот в кого я верил раньше, все-таки есть? И я зря сомневался в его существовании?
Все присутствующие замерли.
В воздухе разлился стойкий запах вереска. Слишком насыщенный, слишком терпкий. Почти угрожающий.
Мгла и Пламя дружно зашипели на Александра. Испуганная Пуховка бросилась вон из комнаты. Беата сглотнула.
Александр рассердил Калунну.
Голди побелела и схватилась за него, словно боясь, что он исчезнет.
— Что ты такое болтаешь? Нет других богов в нашем мире, кроме Калунны! И мы верно служим ей! Ты ведь знаешь это, правда?
— Знаю. Но что тогда произошло? Почему отец Вирджил изгнал меня?
— Потому что он стоял на нейтральном месте силы, — сообразила Беата, — а многие молитвы — это переделанные заговоры. Соответственно, что-то что могло сработать, сработало, даже при том что он — обычный человек. Отец Вирджил выгнал тебя. А вот твои молитвы не работали, потому что ты кричал в пустоту. Какими бы именами ты ее не звал, она не откликнется. Только Калунна слышит наши голоса и дарит людям счастье. Она ведь услышала и привела тебя к нам. А тот бог не помешал тебе стать возлюбленным Голди и до сих пор не наказал за переход в иную веру. Значит, его нет.
Лицо Александра посветлело.
— Конечно же! И как я сам не сообразил? Это же очевидно! Спасибо, госпожа Хоффман, я еще плоховато понимаю волю Калунны, и ваши объяснения пришлись кстати.
— Умница. Теперь ты понимаешь, почему нельзя оставлять места силы для всех подряд?
— Да, моя богиня. Скоро оно будет только твоим.
— Пусть Джеральд хорошенько искусает этого паршивца. И научит Александра действовать в похожих ситуациях.
Запах вереска исчез. Мгла и Пламя перестали шипеть и разбежались по своим делам.
Беата вздохнула.
— Наша богиня передала приказ: отца Вирджила должен будет покарать Джеральд. И обучить Александра сопротивляться таким действенным молитвам.
— Воля Калунны будет исполнена, — бесстрастно кивнул Джеральд, — Александр, пойдем на тренировку прямо сейчас. Я покажу тебе пару приемов.
— Хорошо. Голди, ты подождешь меня или сразу поедешь домой?
— Я буду тут. Выпью чаю с Беатой, потом к Вэл загляну.
Когда они ушли, она неожиданно порывисто обняла Беату.
— Спасибо, солнце. Я уже не знала, что делать, чтобы прикрыть Александра от ее гнева. Не хочу думать о том, какое наказание Калунна выдумала бы для него.
— Сомневаться в словах вересковой богини нельзя, — Беата погладила ее по спине, — и это неразумно, не так ли? Не переживай, Александр — истово верующий человек. Для него все обернулось к лучшему.
— А для нас? — очень тихо спросила Голди.
— Для нас тоже. Без Калунны мы обе были бы мертвы. Живая ведьма всегда лучше мертвой, верно?
— Верно.
— Тогда пошли пить чай и болтать, — невозмутимо сказала Беата. — Поверь мне, культ Калунны — лучшее место для такой одаренной ведьмы, как ты. В конце концов скоро нам будет принадлежать весь мир. И лучше уж править им, чем гнуть спину перед каждой жрицей или охотником.
Голди рассмеялась.
— Ты пытаешься убедить меня быть преданной Калунне при невозможности альтернативы? Продолжай, мне даже интересно, какие еще аргументы ты сумеешь привести.
Они провели чудесный вечер вместе, и настроение Голди заметно улучшилось. Они с Александром уехали в Морланд довольно поздно, а Беата, уже ложась в постель, спросила мужа:
— Ты ведь не покалечишь отца Вирджила?
— Нет. На второй раз он просто должен испытать боль вместе со страхом. Этого должно хватить, чтобы глупец перестал сопротивляться власти вересковой богини. Не волнуйся, я хорошо знаю свои обязанности.
Но на следующую ночь он вернулся мрачным и виноватым.
У Беаты сжалось сердце.
— Что ты сделал? Ты ведь не убил его?
— Священника? Конечно же нет. Беата, у меня для тебя плохая новость.
— Какая?
— Днем я был в морландском полицейском участке. Поднос, найденный у Чарльза Дэвиса — подделка. Где настоящий, все еще никому не известно.
Беата застонала.
Она ненавидела этот чертов поднос.
К отцу Вирджилу Беата пришла с новой порцией сладостей и заживляющей мазью. Тот встретил ее с забинтованной рукой, синяками и царапинами на лице. Услышав, что она ему принесла, отец Вирджил долго молчал, затем укоризненно заметил:
— Насылать на человека дикого зверя, а потом приносить ему лекарство довольно цинично с вашей стороны.
— Призрачного пса посылаю не я, а Калунна. Ко мне он тоже приходил, когда я отказывалась оставлять ей подношения. Правда, мне хватило одного раза, чтобы перестать оскорблять вересковую богиню на ее же землях. Ваша безопасность в ваших руках. Я же могу лишь поддержать вас в этот нелегкий период, — Беата протянула ему корзинку со свежими ягодами и булочками с заварным кремом.
Отец Вирджил втянул носом аппетитные запахи и немного повеселел.
— Хорошо, проходите. Значит, культ Калунны организован не вами?
— Культ Калунны создала сама Калунна. Она — могущественная богиня этих мест. С ней не стоит враждовать.
— Я — человек мирный и ни с кем не враждую. Возьмите булочку, госпожа Хоффман и присаживайтесь, — отцу Вирджилу было явно неудобно возиться с чайником левой, не раненой рукой и Беата взялась помогать ему. — Ох, благодарю! Я заметил, что в этот раз призрачный пес был другой. В первом будто не
