дорожной плитке и нервно озиралась, ступая на плохо освещённый участок у подъезда.
Судорожно пихнув руку с браслетом к табло домофона, Саша закусила губу и ещё раз огляделась. Двор был пуст. Энергосберегающие фонари потухли, как только она преодолела зону, до которой дотягивались их датчики. Сейчас густо уставленный машинами двор освещался только окнами домов.
Домофон, как обычно, барахлил и реагировать на браслет отказывался. Саше пришлось трижды повертеть рукой возле табло, прежде чем динамик разразился приглашающим писком.
Лифт снова был сломан, благо Сашина квартира располагалась всего лишь на четвёртом этаже.
Дверь оказалась не заперта. Саша не раз ругалась с Аллой по поводу этой дурацкой привычки, но соседка, в силу молодости и непуганности, отказывалась воспринимать предупреждения всерьёз.
Саша не помнила, была ли такой же наивной в свои восемнадцать, но Алла свято верила в скорость реагирования системы охраны правопорядка и развешанные на каждом столбе камеры.
Соседка обнаружилась в общей комнате. Уютно свернувшись в кресле, она держала за пузатые бока исходящую ароматным паром кружку и внимательно вглядывалась в экран лежащей на коленях планшетки. На кухне призывно тренькнула микроволновка, выводя Аллу из транса.
— Вернулась? — соседка подняла руку с кружкой, салютуя. — Я уж думала, ты там заночуешь.
— Трудный день, — коротко ответила Саша. Вдаваться в подробности значило заново проживать весь спектр неприятных эмоций. Алла смерила её слишком внимательным для такого молодого создания взглядом, но лезть с расспросами не стала.
В микроволновке обнаружилась разогретая до состояния адского пекла тарелка с одинокой котлетой. Котлета была соевой, пахла неаппетитно, но желудок моментально заявил о готовности её употребить. И плевать он хотел, что котлету Алла грела для себя.
Понимающе усмехнувшись, соседка одной рукой достала раскалённую тарелку, плюхнула на стол перед Сашей и скосила глаза, ожидая реакции. Саша послушно поморщилась.
— Доиграешься, кожа слезет, — буркнула она, принимая протянутую соседкой вилку.
— Новую нарастят, она ж синтезированная, — легкомысленно пожала плечами Алла, с ногами забираясь на соседний табурет. — Всё равно у меня плановая замена протеза через два года.
Саша вонзила вилку в котлету, бездумно глядя на барабанящие по столу пальцы. Такие живые и обычные на вид, но абсолютно нечувствительные к боли и высоким температурам. Алла смеялась, называя себя киборгом, но Саше за такой самоиронией чудилась бездна горечи.
Какими бы совершенными ни были современные протезы, они здорово ограничивали жизнь своего хозяина. Алле, к примеру, нельзя было водить машину без автопилота. Да и в выборе будущей профессии протез её здорово ограничивал, а очередь на бесплатную имплантацию кожи нового поколения, дающей возможность чувствовать прикосновения и перепады температуры, тянулась до ужаса медленно 1.
Котлета провалилась в черную дыру желудка, голод, кажется, только раззадорив. Сунув тарелку в посудомойку Саша с потаённой надеждой заглянула в холодильник, но тот оказался ожидаемо пуст. Месяц уверенно шёл к своему завершению, до зарплаты оставалась жалкая неделя, но пояса были затянуты уже туже некуда. Аллина смешная стипендия улетела ещё раньше.
— Давай закажем продуктов? — тоскливо предложила Саша, прикидывая, сможет ли попросить взаймы до зарплаты у кого-то из коллег. Её рука уже потянулась к планшетке, прикидывая, в каком из интернет-магазинов сейчас могут быть выгодные акции, но Алла её опередила. Она подгребла планшетку к себе и смерила Сашу строгим взглядом.
— За доставку придётся переплачивать втридорога. Давай лучше сходим в магазин ножками. Нужно только узнать, до скольки он работает, — резонно произнесла Алла, снимая с экрана чужого планшета блокировку.
Обе вздрогнули, когда на экране появилось выведенное нетвердыми линиями лицо незнакомки. Алла нахмурилась и подняла на Сашу нечитаемый взгляд.
— Это ты нарисовала? — поинтересовался она.
— Нет, — буркнула Саша, вынимая планшет из чужих пальцев и сворачивая редактор. — Скорее всего, поймала вирус. Как раз сегодня воевала с какими-то умельцами, видимо, не убереглась. Сходим в магазин, почищу.
***
Алла выскочила из подъезда, едва не прихлопнув дверью идущую следом Сашу и зачирикала что-то воодушевлённое на тему прекрасной погоды.
В свете загоревшихся при их приближении фонарей клубился туман. Частицы влаги словно бы оседали на коже лёгкой взвесью. Саша поёжилась. Ей погода прекрасной не казалась.
Чёрное небо, подсвеченное огнями патрулирующих город дронов, выглядело низким и набрякшим.
Несмотря на поздний час город жил. Многоярусные дороги полнились потоками машин, по наземным рельсам, освобождённым до утра от электричек, ползли грузовые составы.
Саша тоскливо посмотрела на аккуратно припаркованные у подъезда электросамокаты, но строгий взгляд Аллы дал понять, что путь до магазина им придётся преодолеть пешком. Иначе, никакой экономии не получится.
Ближайший круглосуточный магазин был в паре дворов от их дома, но уставшей за день, голодной Саше расстояние показалось длинным до неприличия.
При входе в магазин браслет пикнул привычной надписью. Саша смахнула её даже не читая. Её стандартно предупреждали, что стоимость всех вынесенных из магазина товаров будет списана с привязанного к браслету счёта и просили проверить наличие денежных средств. Денежные средства пока наличествовали.
Под бдительным Аллиным руководством Саша прошла мимо полок с зазывно-яркими упаковками печенья и проводила тоскливым взглядом исчезающий за углом холодильник с полуфабрикатами.
В конечном счёте, из магазина они вышли с пакетами, набитыми крупами, консервами и обожаемой Аллой соей. Рамка у входа сердито мигнула красным, но после того, как браслет прожужжал о снятии денег сменила цвет на благожелательный зелёный.
— Я старше тебя на десять лет, — проворчала Саша, толкая входную дверь, — почему мне иногда кажется, что это ты за мной присматриваешь?
Алла не успела ответить, так и застыв с приклеенной на лицо улыбкой. Саша проследила за взглядом соседки и зажала собственный рот ладонью, ловя вскрик.
Участок тротуара через дорогу опоясывала жёлтая предупредительная лента, натянутая неровно и неуклюже, словно бы в спешке. Над землёй кружил, истерически перемигиваясь сине-красными огнями целый рой дронов. Но и без этого Саша видела растянувшееся на тротуаре бездвижное тело.
Где-то вдалеке выли сирены скорой, но даже далёкая от медицины Саша почему-то остро осознавала, что врачи здесь уже не помогут.
На периферии зрения что-то мелькнуло. Саша бросила рассеянный взгляд на потухшую в отсутствии покупателей витрину магазина и тело прошило разрядом адреналина. В зеркальной поверхности за Сашиным плечом маячила высокая сухая фигура с тонкими руками и копной непослушных черных кудрей. Она не могла принадлежать маленькой кругленькой Алле.
Саша шагнула вперёд щурясь в попытках разглядеть лицо незнакомки и отшатнулась, едва не вылетев на проезжую часть. Потому что из темноты витрины на неё смотрела женщина с портрета, нарисованного в вагоне электрички.
Кисть замерла возле холста, не
