— Тогда в чём проблема, Ведьма? — удивилась моя жена.
— Мы открыли ворота неравноправию. Пойми, Убийца, мы создали прецедент, пусть тогда и ненадолго. Были в дальнейшей истории и другие попытки создать общества под управлением женщин, и в конечном итоге всё перевернулось с ног на голову, мужчины на многие тысячелетия захватили власть, а женщин стали считать людьми второго сорта.
— Не может быть, — прошептала Марика, — этого просто не могло случиться.
— Суть ваших разговоров я понял, — вмешался я в беседу девушек, — поразительно мне одно, что у вас отсутствовало неравенство.
— Да, изначально все были равны, — подтвердила моё предположение Вера, — но мы это изменили.
— А я тут бьюсь за равноправие, — сообщил я, немного гордясь собой.
— Очень похвально, молодой человек, — улыбнулась Вера.
— Не такой я и молодой, сто лет я тут зверем прожил, полютовал всласть, местных жителей терроризировал.
— А на вид такой, как бы это сказать, человечный, что ли, — удивилась Вера.
Марика сидела с затуманенными глазами и рукой водила по острой кромке меча.
— Он много крови попил, — произнесла она, — но в последней битве он не отнял ничьей жизни. Кто владел им перед тем, как меч попал к Страннику?
Вопрос Марика задала самой себе, но я ответил:
— Меч принадлежал мне.
— Тебе, Ихо? — поразилась Марика. — А как он у тебя оказался?
— Как-нибудь расскажу, не сейчас, — пообещал я.
— Хорошо, — согласилась она, а мне вдруг опять стало не по себе от нахлынувших воспоминаний.
— Может, глянем, что там Вася делает? — предложила Вера. — Мне интересно.
— Это запросто, — согласился я, — только мешать ему с досужими разговорами не будем.
Найти Мастера Неубивающего легко, за ним тянется шлейф силы, который он даже не пытается скрывать. Я только сейчас осознал, он одним своим простым присутствием меняет реальность! Боже, никогда не захочу оказаться на его месте.
— Никуда ты от этого не денешься, если проживёшь достаточно долго, Ихоссар, — Ман поймал мои мысли, учуял, как аромат духов, когда мы приблизились.
Он стоял на холме, раскинув руки и подставив лицо лучам заходящего солнца. Шли мы очень тихо, не разговаривая, за мной на некотором отдалении следовала охрана.
— Ты всегда читаешь чужие мысли? — поинтересовался я.
— Такие яркие, как у тебя, сами лезут, и ведь не спрячешься от них, — ответил Ман, и, поворачиваясь к нам, произнёс, ни к кому не обращаясь: — Опасное светило, жаркое.
— Почему ты сказал, что я никуда не денусь? — мне стало не по себе от такой перспективы.
— Ихо, сынок, — он посмотрел мне в глаза, — ты не знаешь свой собственный потенциал. Когда я устану, не смогу больше всего этого выносить, моя сила перейдёт к тебе, я надеюсь.
— Почему именно ко мне?
— Ты первый, — грустно усмехнулся он, — во всех отношениях. Ты, не подозревая об этом, встал на ПУТЬ, а свернуть с него нельзя.
— Значит, у меня ещё одиннадцать жизней впереди?
— Нет, у тебя другой Путь, особенный, твой. Путей вообще-то много, я встречал человека, который шёл совершенно удивительным Путём, — и тихо, ни к кому не обращаясь произнёс: — Интересно, где сейчас отсиживается Лао-Цзы?
— Мы бессмертные? — спросил я Мастера, запутавшись окончательно.
— Бессмертные, — подтвердил он, — но всему приходит конец. Материя изменяется и наши души меняются вместе с ней. Нельзя остановить движение.
— Почему?
— Движение — жизнь, покой — смерть. Если тебе, или кому из нас, удастся остановиться, наступит смерть, окончательная и бесповоротная, так-то, Ихоссар.
— Вечный покой, — задумчиво произнесла Марика и спросила: — А как же мы, то есть я и Ведьма?
— Вы? — Ман посмотрел на девушек. — Вера будет со мной, пока ей это не надоест, а твой жребий — Ихоссар. Ты сама сделала свой выбор, Марика.
— Когда это я выбирала? — встрепенулась она.
— Всегда, каждую минуту, — Ман развёл руками, — ты свободна в выборе, только от тебя зависит, кем и с кем ты будешь.
Солнце красным, раскаленным шаром опускалось за горизонт, отбрасывая длинные тени от предметов, попадавшихся на пути лучей. Военный лагерь жил своей жизнью, загорались костры, готовился нехитрый солдатский ужин. А мы вчетвером стояли на вершине холма и молча смотрели на такой странный, но удивительно прекрасный мир, где потерянные и проклятые души отбывали своё наказание за грехи прошлой жизни. Мне было жаль их, так много хороших людей встретил я здесь, что просто остаться в стороне уже не мог, вот я и меняю этот мир, надеюсь, что к лучшему…
* * *
— Ихоссар, Ихо, — кто-то тряс меня за плечо.
— Что случилось? — я тут же вскочил на ноги, сон мгновенно слетел.
— Не шуми, девушек разбудишь, — в темноте я рассмотрел Мастера Неубивающего. — Мне нужна твоя помощь.
— Конечно, Ман, всегда готов.
— Мне не хватает сил пробиться через временной барьер, — сообщил Ман, вытаскивая меня из постели.
— Что мне нужно делать? — я удивился, но не возражал.
— Пойдём, — Ман поманил меня за собой.
Я уже догадался, что идём мы на холм рядом с лагерем, где разговаривали вечером. Остановились на его вершине.
— Мы возьмёмся за руки, — начал объяснять Ман, — твоё дело расслабиться и отдавать мне силу, всё остальное я сделаю сам.
— Я могу подпитываться?
— Да пожалуйста, всё, что захочешь и в любых количествах, — разрешил он и добавил: — Это тебе понадобится.
Я протянул Ману руки. Когда наши пальцы переплелись, между нами ударила молния, фиолетовая, почти чёрная, она била и била в землю у наших ног, вокруг закружил вихрь, но нас он не задевал, даже волосы не взъерошил.
Чувствуя, как силы уходят из меня, вытекают, словно вода сквозь решето, я в панике черпанул из планеты энергии. Перестарался, если б сила не высасывалась Мастером из меня с сумасшедшей скоростью, я лопнул бы, наверняка, а так ничего, пережил, только дыхание перехватило. А молния била в землю, и за стеной вихря ничего не было видно, только мелькание неясных теней.
— Всё, — выдохнул Ман хриплым голосом, отпуская мои вспотевшие ладони. — Ну и могуч же ты, Ихоссар, сам не знаешь, насколько ты силён.
Как только наши пальцы разжались, мир вернулся в нормальное состояние, молния исчезла, вихрь спал. А вокруг нас стояли восемь человек.
— Общий привет! — радостно провозгласил Ман, и добавил: — Топайте за мной и ничему не удивляйтесь.
— В чём дело-то, Вась, — спросил какой-то паренёк, но Ман промолчал, только махнул рукой, приглашая идти за ним.
— Шагай-шагай, Илья, раз шеф позвал, значит надо, — произнёс другой парень.
