Неожиданно малый астероид, повинуясь каким-то своим вселенским законам, вдруг сошел с прежней орбиты, по которой, быть может, вращался миллионы лет, и, угодив под притяжение Земли, полетел прямо к ней, подобно пылкому влюбленному, стремящемуся навстречу предмету своего обожания.
Антон Кубасов невольно сглотнул — астероид мчался со второй космической скоростью и вскоре должен будет столкнуться с Землей, причинив немалые разрушения.
Гигантский астероид, лишившись привычного сопровождения и ощутив тоскливое одиночество, сместился с прежней орбиты и, описывая замысловатую окружность, направился следом за удаляющимся спутником.
Метеорит уже ворвался в воздушное пространство планеты, оставив за собой длинный огненный след, и, по мере того как он преодолевал глубину атмосферы, его цвет менялся от темно-желтого, в начале пути, до почти пурпурного, в нижних слоях атмосферы. Зрелище завораживало, на него хотелось смотреть неотрывно, Антон Кубасов вдруг осознал, что не видел ничего более впечатляющего и прекрасного, чем сгорающий в атмосфере Земли метеорит. В поле объектива он казался всего лишь падающей святящейся точкой, но в действительности приближался с огромной скоростью и врежется в поверхность Земли еще до окончания дежурства Антона.
Предположительно метеорит упадет в районе Камчатки, куда-то в холмистую тайгу, разбудив ночь, но не исключено, что может угодить на какой-нибудь населенный пункт или врежется в завод, вот тогда без человеческих жертв не обойтись. Теперь летящий по небу болид представлялся ему воплощением ужаса. Его вытянутая уплотненная головная часть напоминала оскаленную пасть страшного животного, способного сожрать на своем пути все живое. Следовало что-то предпринять, не сидеть же сложа руки!
А болид, без труда преодолев верхние слои атмосферы, неожиданно застыл в самом центре неба, как если бы вдруг натолкнулся на какую-то непреодолимую стену.
Звонить вышестоящему начальству?
Но директор обсерватории находится на астрофизической конференции в Монреале. И прежде чем он успеет до него дозвониться, а тот, в свою очередь, отдать какие-то распоряжения, произойдет непоправимое. Следует принимать решение самому. Помедлив, Антон открыл справочник службы МЧС и отыскал телефон дежурного по Камчатской области.
— Дежурный капитан Савельев слушает, — отозвался молодой задорный голос.
— Послушайте, капитан, это вам звонят из Кисловодской обсерватории, — взволнованно заговорил Антон, — через несколько минут в ваш район упадет крупный метеорит.
— Да-а? — Голос капитана выражал неподдельный интерес. — И куда он упадет?
— Судя по траектории, на Петропавловск-Камчатский, город может сильно пострадать, будут жертвы.
— Это не розыгрыш?
— О чем вы?!
— Хотя, нет… Ваш телефон пробит, вижу, откуда звонят. Да, действительно, Кисловодск, астрономическая станция… Как вас зовут, говорите?..
— Антон Кубасов. Да это неважно! Сделайте что-нибудь.
— Сейчас я соединю вас с руководителем службы МЧС генерал-майором Шашковым.
— Хорошо. Я подожду.
Через минуту раздался едва различимый щелчок, и трубка заговорила мягким баритоном:
— Это генерал-майор Шашков. Что у вас там? Когда должен упасть метеорит?
— Думаю, что в течение ближайших часов.
— Вы сказали, что он упадет на город?
— Да.
— Откуда такая уверенность?
— Я подсчитал траекторию, скорость падения, вес тела… — принялся перечислять Антон. — Есть специальные формулы.
— Задал ты мне задачу, приятель… И что, ты думаешь, я должен делать? Поднимать людей среди ночи? Это у вас там день, а у нас половина населения уже спит. Никто не поверит! Надо было бы как-то заранее предупредить, что ли… Может, ты напрасно паникуешь, все обойдется?
Кубасов вновь приник к окуляру, сердясь на нерешительность генерала. Неожиданно светящаяся точка достигла яркости четвертой звездной величины, брызнула слепящим светом и исчезла, упав на Землю метеоритным дождем.
Антон вновь приложил трубку к уху.
— Черт возьми! — выдохнул генерал Шашков. — Что же это было? У нас здесь целая артиллерийская канонада, как будто бы из орудий палят. Взрыв мощностью в пятьдесят тонн в тротиловом эквиваленте. Не меньше! Сейчас я сообщу руководству, нужно немедленно эвакуировать людей. Спасибо, Антон, что сообщил.
— Не нужно эвакуировать, — отозвался Кубасов. — Все закончилось.
— Что значит, закончилось? Еще ничего не началось. Сам же говорил, что город в опасности!
— Все уже позади.
— А этот грохот? По всей области гремит!
— Это осколки болида в атмосфере сгорают. Так бывает всегда, когда болид врезается в атмосферу. Так что не тревожьтесь, метеорит был крупный, но Земля с ним справилась. Уничтожила, одним словом. Сейчас над вашим городом идет самый настоящий метеоритный дождь.
— Это не опасно?
— Думаю, что не особенно. Можете пособирать метеориты, они будут падать еще несколько часов. Только осторожнее…
— А что такое? — озадаченно спросил генерал.
— Они могут быть горячими, — улыбнулся Антон. — А так очень хороший сувенир, все-таки не часто над вашим городом болиды взрываются.
— На моей памяти это первый случай, — понизив голос, в задумчивости отозвался Шашков.
— В следующий раз подобная ситуация может повториться только через несколько сотен тысяч лет, а может быть, и миллионов. Точно вам никто не скажет. Так что по-своему вы — счастливчик.
— Спасибо за бдительность, Антон. Кто знает, как там будет в действительности через сотни тысяч лет. Как говорится, поживем, увидим. Если что, звони!
Приблизительная мощность упавшего метеорита равнялась двум Тунгусским. Петропавловску-Камчатскому невероятно повезло, что болид взорвался в воздухе.
День проходил весьма стремительно. Завтра в астрономическом сообществе новостью номер один будет болид, взорвавшийся над Петропавловском-Камчатским. Если дело обойдется только разбитыми стеклами, это еще ничего. Бывает и значительно хуже.
Антон вспомнил едва ли не анекдотичный случай, когда на жителя Миннесоты шесть раз падали метеориты. Причем отыскивали они бедолагу в самых разных концах планеты и доставали, где бы он ни находился. Первый раз метеорит его настиг во время работы в поле — он прошел по касательной, едва оцарапав раскаленным металлом кожу. Во второй раз, когда он ехал верхом на лошади, каменный метеорит величиной с голубиное яйцо угодил прямо в голову животного. А его самого спасла лишь случайность — метеорит пролетел над ним в тот самый момент, когда он подправлял подпругу. В третий раз метеорит достал его в Акапулько на отдыхе — каменный болид весом в восемьсот килограммов сломал шезлонг, на котором он за час до этого лежал у самого бассейна. Позже писали, что ударная волна от упавшего метеорита прошла вокруг земного шара. В четвертый раз метеорит величиной с крупный каштан расцарапал ему щеку и вошел в землю на глубину тридцать сантиметров. Со стороны происходящее виделось весьма странной картиной — как будто бы кто-то небесный и невероятно могущественный, забавляясь, швырял в него камни. А может, он на него за что-то прогневался? Внешне мужчина ничем не выделялся среди прочих представителей человеческого рода, был не хуже и не лучше других. Жил как все, почти не грешил, разве что иной раз сквернословил, ходил по воскресеньям в церковь слушать мессу, воспитывал троих детей — двоих собственных сыновей и малолетнюю приемную девочку. В общем, ничем не выделялся среди остальных. Однако небесное проведение не желало успокаиваться и продолжало бомбардировать его метеоритами, словно он был худшим представителем человечества.
