— То же, что и другие. В его желудке нет яда.
— Может, какое-то особенное вино?
— Лавандовое, которым у де Байе угощали всех гостей.
— Ах, это знаменитое лавандовое вино, — улыбнулся алхимик и пригубил то, что Модестайн налил ему в кубок. — Когда-то мне довелось попробовать его, и оно показалось мне довольно интересным. Хотя, на мой взгляд, там было слишком много пряностей. Я так и не удосужился выпросить у старого де Байе его рецепт.
— Там нет ничего особенного, — проворчал Джин Хо. — Оно слишком пахучее и шибает в нос. Мне больше нравится грушевое вино из замка Лорм. Ароматное и не приторное. Если б я занимался виноделием, то заинтересовался бы его рецептом. Что ж до лавандового вина де Байе, то я взял у них кувшин и распробовал на досуге. Там, кроме лепестков лаванды, используется иссоп, тмин и чабрец.
— Обычный алкорский рецепт, но для оригинальности к нему добавлен иссоп, — понимающе улыбнулся Аргент и вдруг замер и воззрился на Марка.
— Что-то не так? — забеспокоился тот.
— Это не тмин! Это семена араверии, красивого красного цветка, который алкорцы выращивают на востоке в честь богини Беары.
— Той, которая щеголяет в платье из языков пламени? — уточнил Марк, всё ещё не понимая, что так его взволновало.
— Верно, этой богине поклоняются в лесных селениях, а цветы выращивают даже в садах альдора. У этого растения красно-бурые семена, имеющие аромат, схожий с обычным тмином, потому у нас его называют: «красный тмин».
— В высшей степени ценная информация, — кивнул Джин Хо. — И что?
— Если в те духи, что де Байе делает для своей дочери, он добавляет мускус белого бобра, то я знаю, чем и как отравили де Лапорта!
— Белого бобра? — удивился лис. — К чему такие сложности? У обычного бобра и альбиноса одинаковые выделения из мускусных желез.
— Нет! Белый алкорский бобёр — очень редкое животное, охотиться на него разрешается только егерям альдора. За браконьерство — смерть! Таких зверьков даже специально разводят на тайных фермах в болотистых местах. Этот бобёр не только обладает очень красивым искристым мехом, но и его мускус имеет особое свойство, известное только аптекарям из луара.
— Что же это за свойство? — насторожился Марк.
— Это вещество усиливает действие некоторых ядов.
— И что это значит? — спросил лис.
— Похоже, де Лапорта отравили ядом, который называется «Штандарт Кальдерона».
— Впервые слышу, — сообщил Марк.
Аргент потёр узкой ладонью свой бледный лоб и покачал головой.
— Это название было дано яду тем, кто раскрыл его секрет, после чего оно разошлось по городу. Но это был единственный случай, когда этот странный яд применялся в Сен-Марко, и я не слышал, чтоб он был замечен ещё где-то. Потому о нём вскоре забыли.
— Да что это за яд? — глаза Джин Хо вспыхнули любопытством.
— Это старая история, и я давно её не вспоминал, — задумчиво произнёс Аргент и кивнул Модестайну, снова наполнившему его опустевший кубок. — По странной иронии судьбы, она тоже была связана с выбором невесты для короля, только того короля звали Франциском. Тогда он был ещё молод, хорош собой и влюблён в женщину удивительной красоты. Она происходила из безвестного рода провинциальных рыцарей, у неё не было ни связей, ни приданого, ничего, кроме её выдающейся внешности. Король даровал ей титул графини де Лафайет, в надежде повысить её статус и сделать своей королевой, но его приближённые воспротивились этому. И он уступил. Он стал искать другую невесту, и среди прочих девиц обратил внимание на юную подругу своей сестры, дочь графа де Сюржера, родовитую, богатую и имеющую влиятельных родственников. Она тоже заявляла о своей любви к Франциску, и поговаривали, что вот-вот будет объявлено о свадьбе…
— И что случилось? — спросил Марк.
— Скандал. Очень неприятный. В то время на королевском турнире блистал доблестью молодой и гордый рыцарь с востока, которого звали Кальдерон. Он был заносчив и задирист. Он осмелился победить даже короля, и его чёрно-бело-красный штандарт в какой-то момент вывесили выше штандарта Монморанси. У него было много поклонниц, в том числе из знатных семей. В салонах даже делали ставки, какую из влюбившихся в него красавиц он изберёт своей супругой. И вдруг он умер, причём, нашли его не где-нибудь, а в спальне Аделаиды де Сюржер.
— И она допустила такую неосторожность? — удивился Марк.
— Думаю, что она собиралась как-то избавиться от трупа, но ей не позволили это сделать. За ней следили, поскольку при дворе были те, кто вовсе не желал её возвышения, как и возвышения её отца, метившего тогда на пост коннетабля. К ней ворвались, надеясь застать её в объятиях Кальдерона, но нашли рядом с его хладным трупом. Расследование показало, что она сама пригласила его к себе на свидание, где он и умер. Самое странное, что тогда тоже никто не мог понять, как это случилось. Он так же задохнулся, но яда в его теле не было, как и каких-либо следов насилия. Франциск был в ярости от того, что чуть не женился на этой женщине, и приказал раскрыть тайну гибели её любовника. Никто ничего не нашёл, и тогда из Белой башни вышла леди Инес и заявила, что Кальдерон убит с помощью проклятия, которое наслала на него Аделаида де Сюржер, чтоб сохранить тайну этой связи. Как вы понимаете, объяснение было сомнительное, но оно прозвучало из уст Леди Белой башни, к тому же другого всё равно не было. Аделаиду заточили в темнице, её слуг допрашивали под пыткой и они подтвердили эту версию, что неудивительно.
— Но её не казнили, — заметил Марк, вспомнив почётную чтицу королевы, здравствующую до сих пор.
— Потому что в дело вмешался некий молодой рыцарь, увлекавшийся алхимией. Его звали Сильвер Мун.
— Его действительно так звали? — уточнил лис.
— Да, ты слышал о нём?
— Нет, но я, похоже, с ним знаком. Продолжай.
Аргент подозрительно взглянул на него, но спорить не стал. Вместо этого он сделал глоток вина из своего кубка и, задумчиво посмотрев на россыпь огоньков за стеклянной стеной гостиной, снова заговорил:
— Этот рыцарь пожалел бедняжку, так как всегда имел слабость к красавицам. К тому же он с некоторым предубеждением относился к заявлениям леди Инес, поскольку знал, что она довольно часто обвиняет в колдовстве невиновных, чтоб упрочить свою репутацию и избавиться от тех, кто ей не нравится. А Аделаида де Сюржер, как и её отец, не вызывали у неё симпатии. Добившись у короля разрешения расследовать это дело, он тщательно осмотрел вещи Кальдерона и нашёл среди них баночку с мазью от ушибов, содержащую яд чёрной гадюки. Исследуя пастилки, которые покойный рыцарь постоянно жевал для свежести дыхания, он обнаружил, что в них содержится красный тмин. А потом выяснилось, что в ароматную помаду, которой Аделаида красила свои пухлые губки, входит мускус белого бобра. По отдельности эти вещества были довольно безвредны, но в какой-то момент они соединились и вызвали эффект сильного яда, который и отравил беднягу.
— Неужели такой малости хватило, чтоб убить человека? — недоверчиво спросил Марк.
— Именно так, — кивнул алхимик. — Как я и сказал, Кальдерон участвовал в турнирах, на его теле было много ушибов, которые он постоянно смазывал той мазью, и яд гадюки просочился в его кровь. Пастилки он тоже жевал постоянно, потому масло красного тмина тоже попало ему внутрь, а потом страстный поцелуй губ, покрытых помадой с мускусом белого бобра, пробудил дьявола, затаившегося в его теле. В присутствии короля Франциска, леди Инес и членов малого королевского совета Сильвер Мун провёл эксперимент. Он приказал в течение нескольких дней смазывать ушибы на теле приговорённого к казни преступника мазью с ядом гадюки и давать ему пастилки из запасов Кальдерона, а потом на глазах у всех мазнул его губы помадой Аделаиды де Сюржер. Спустя пару минут бедняга забился в конвульсиях и умер. При вскрытии королевский хирург увидел ту же картину, что и у Кальдерона. Таким образом, было доказано, что смерть этого рыцаря была лишь трагическим стечением обстоятельств, с Аделаиды были сняты все подозрения, но, естественно, королевой она не стала. На радость Франциску маркиз де Рошамбо привёз ко двору свою юную дочь Магдалену. Она была красива, скромна, хорошо образована и к тому же принесла своему венценосному супругу серебряную провинцию Рошамбо, которую он после смерти её отца присоединил к владениям Сен-Марко. Магдалена стала хорошей королевой, её даже называли матерью народа, а малышка де Сюржер стала её любимой чтицей, поскольку обладала красивым голосом и чётким произношением. После смерти королевы ей было даровано звание почётной чтицы королев. Вот и вся история. Ах да, тот яд был назван «Штандартом Кальдерона», поскольку его составляли три вещества: яд чёрной гадюки, мускус белого бобра и красный тмин, то есть те же цвета, что и на штандарте покойного рыцаря.
