В этой безумной погоне я оказалась в саду. Я увидела, как тень скользнула за соседние кусты роз и последовала за ней, но стоило там оказаться, как я поняла, что потеряла его. Он исчез. И вокруг тоже не было видно тени, за которой я гналась. Вокруг тишина, лишь быстро бьется сердце в груди от бега и волнения. Попробовала связаться с Рэном, но что-то мешало. Сделать это мог только очень сильный маг. Значил, лорд где-то близко…
— Добрый вечер, Эллин, — раздалось у меня за спиной. Как всегда гордое и высокомерно и, разумеется, не в глаза. Я вздрогнула и поспешно обернулась. Темный, закутанный в плащ, и уже без маски. Как его не заметили в толпе?! — Пыталась связаться со своим другом? Что ж, мне приятно, что я так опасен. В одиночку ты уже боишься противостоять мне.
— Я не боюсь, — сказала я, едва сумев заставить голос не дорожать.
— Какая бесстыдная ложь! — усмехнулся лорд, обходя меня по кругу и вставая напротив. И оказался прав.
Было ли мне страшно? Страшно стоять перед лордом, который убил императора, который выстраивает новые пути и планы для свержения власти? Который угрожает всей империи? Который поднимает народ, обманывая его? Еще как! Я даже не могла скрыть дрожь рук!
— Зачем ты здесь? — произнесла я. Впервые обращалась к нему на «ты», но это придало сил.
— Смелеем и наглеем, леди? Кажется, к взрослым обращаются на «Вы»?!
— К тем, кого уважают, — все смелее отвечала я. Нужно тянуть время, пока не появился Рэн. Без него мои шансы ничтожны. — Так что же здесь тебе нужно?
— Хотел увидеть тебя. Убедиться, что ты выжила после того… происшествия, — мило улыбнулся лорд Дион. Только эта улыбка была больше похожа на оскал.
— Вполне возможно, что Рэн уже оповестил стражу и вот-вот окажется здесь с отрядом охраны дворца. Тебя схватят и сразу казнят. В этот раз суда не будет. Разве что посмертный?! — я говорила и сама удивлялась, откуда во мне столько смелости?! Чудо, Элька, что ты еще жива!
Элин, что происходит?!
Ой, привет, Наирн. Ты очень во время!
— Мне не страшна эта стража, — беспечно отозвался лорд.
Что у Вас происходит? Ты где?
О, как же это сложно — говорить с двумя сразу. Наирн, я в садах, возле фонтана радости.
Мы скоро будем!
— Лорд! Зачем это представление?
— Я же сказал, тебя хочу увидеть! — с легким раздражение повторил вновь, оказавшись так близко ко мне, что я чувствовала его дыхание.
— Вновь попытаешься меня убить? Но сначала решил насладиться, мучая меня?! — да, мой голос все же начал дрожать. Этот человек определенно умеет причинять боль.
— Интересная мысль… Но нет. Я хочу предложить тебе… — ту он сделал паузу и продолжил: — Переходи на нашу сторону. Обещаю, в таком случае мы не тронем Томаса. Но только его. Остальных придется убрать. Если ты присоединишься к нам, до победы останется пара шагов. Мы сделаем тебя счастливой и дадим спокойно жить и дальше учиться.
— У меня нет ни единой причины доверять, — иронично заметила я. — К тому же нечто подобное я уже слышала…
— Я могу принести клятву, — неожиданно серьезно заявил лорд. А вот это уже интересно!
— Что, не можете меня сломить, так решили переманить на свою сторону? Что ж, запомните, я знаю, за кого мне стоять и не имею ни малейшего желания менять приоритеты!
— Гордая? Ну что ж. Мое дело — предложить. В таком случае готовьтесь. Придется убеждать соседнюю империю, что им вовсе не выгодно присоединяться ко мне с братом и начинать войну.
— Вы проиграете, — уверенно ответила я. Тут, наконец, послышался шум. К нам приближался Рэн, а за ним и остальные. Это не укрылось и от лорда Диона.
— Однако они долго. Что-то вы разучились бегать, а, Эли? Признаться, о чем я действительно жалел, так это о потере любимой работы. Но ничего. Эти Игры тоже будут веселыми. Для всех нас… — усмехнулся он и исчез.
— Эллин! — крикнул Рэн, подбегая ко мне. — Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? Что он хотел?
В этот момент прибыла стража и Наирн.
— Нет, все в порядке, если можно так сказать. Он предлагал перейти на их сторону, — спокойно ответила я. Хотя от пережитого начинала гудеть голова.
— И?.. — требуя продолжения, произнес он слегка насторожено.
— Как видите, я все еще с вами, — усмехнулась я. Тут все перед глазами покачнулась, Рэн подхватил меня, удерживая.
— Все же что-то не так!
— Всего лишь последствия волнения, — успокоил его Наирн. — Идемте во дворец, стража, возвращайтесь на посты.
Вскоре мне дали какой-то укрепляющий отвар с противным вкусом и оставили на попечение Томасу. За вечер мы еще помучили нервы информаторов, когда я танцевала с Рэном, а Денна отправилась в пару к Дориану, затем мы поменялись, после отыскали Маркуса и уговорили остаться в нашей компании. Думаю, теперь любителям слухов будет над чем подумать!
На следующий день ученики возвращались в академию. Вид родных стен приподнял мне настроение. А заглянув в расписание и увидев первой парой руны, оно просто взлетело.
Сегодня изучали искажение действия руны при определенных условиях. Тема интересная, но в ней много мелочей и тонкостей, в которых предстояло научиться разбираться. В конце урока лорд Венур неожиданно попросил подойти к нему Маркуса и меня.
— Профессор, что-то случилось? — спросила взволнованно я.
— У меня возникли неотложные дела, поэтому сегодня дополнительные занятия я перенес на более раннее время. У вас не возникнет из-за этого проблем? Вот и хорошо. Тогда буду ждать вас сразу после занятий.
День пролетел быстро и вскоре мы с Маркусом входили в зал, где мы обычно занимались. Профессор был уже там.
— А вот и вы! Проходите скорее. Мне нужна ваша помощь. Во время ваших балов я ездил в одно место, где нашел эту странную руну. Она древняя, поэтому многие детали стерлись. Все, что уцелело, я перенес на бумагу, теперь пытаюсь ее восстановить.
— В чем же проблема? Для мага Вашего уровня это не должно быть сложной задачей.
— О, Эллин, приятно, когда тебя ценят. Но все не так просто. Я понятия не имею, для чего они использовалась и к какому времени принадлежит! — возразил лорд Венур. Это было неожиданно. В его голосе была и досада, и нетерпение с задумчивостью, и желание разгадать тайну.
Мы подошли к столу. Руна была круговая. Чаще всего такие использовались для защиты, но я не увидела ни одной линии, свойственной этой функции. Да и линий было немного. Они то и дело прерывались, что усложняло задачу.
— Где Вы ее нашли? — задумчиво спросил Маркус, разглядывая чертеж.
