Я отошла к окну, коснулась головой прохладного стекла. На улице начался осенний ливень, капли дождя забарабанили по стеклу.
— Мне казалось, весь мой мир разрушился. Что я умерла изнутри, когда ты ушел. И поверь, когда я была там, возле лорда, а вокруг меня бушевал мой же огонь, я думала лишь о том, что тебя нет. И этого было достаточно, чтобы принять смерть, а не сопротивляться больше ей.
— Эли, я не уйду больше никогда, поверь! Если ты сама меня об этом не попросишь, — мрачно уточнил Том. Я обернулась и посмотрела на него. Его взволнованно сжатые кулаки, напряженное тело, взлохмаченные волосы и глаза… Эти голубые, глубокие, как озеро, глаза!
— В бездну все! — воскликнула я и бросилась к нему на шею.
* * *
Тогда мы не один час просидели вместе, просто молчали и радовались тому, что снова рядом. То, что когда-то умерло во мне, вновь оживало и расправляло крылья. На ужин мы шли вместе, держась за руки. Рэн и Дэн встретили нас с улыбками, Ричард сказал, чтобы Том остался после для разговора в семейном кругу, так сказать. Да уж, Ричард явно хотел ему еще в первый день исчезновения высказать все, что он об этом думает.
— Извещаю новоприбывших. Скоро Игры, — сказал Рэн тоном, который не предвещал ничего хорошего для нашей команды, — Поэтому пора серьезно заняться тренировками. Все проблемы империи уходят на второй план, если хотим вернуться с Игр живыми. Именно поэтому сегодня в восемь жду всех на тренировке. И меня не волнует, что вам нужно выспаться перед завтрашним заключительным балом!
Мой стон горести и самосожаления вызвал лишь смех.
Последний бал… После него все адепты вновь вернутся в академию, снова учебники, пары, тренировки. Наирн сказал, что пока не станет нас отвлекать. Я совершенно не понимала этого решения. Когда все было более-менее спокойно, нас то и дело вызывали во дворец, как все оказалось на грани, то от помощи решили отказаться. После собрания, на котором это озвучили, я вышла довольно злая и сердитая. Рэн решил меня не трогать, но на это пошел Маркус. Он внезапно появился из-за угла коридора, по которому я шла.
— Эллиана! — негромко позвал он меня.
— Маркус! Снова что-то важное? — тревожно спросила я.
— Нет, просто не хочу, чтобы ты покидала дворец в плохом настроении, — мягко ответил он, улыбаясь. Я не видела, как он улыбается. Это было что-то необычное. Какая-то грусть, забота и даже нежность была в ней… — Наирн просто оберегает вас. Если что-то пойдет не так, вы должны быть в безопасности. Во дворце ее нет.
— Ты придешь на бал? — неожиданно для себя самой спросила я.
— Не знаю. Хоть моя семья и приглашена, но мне там немного скучно. Для танцев нужен партнер, для разговоров — друг. Мой друг — это ты, если позволишь себя так называть. Но ты же будешь там с Томасом, — с легкой грустью ответил он, опустив глаза.
— А я хотела бы с тобой потанцевать! — уверенно заявила я. Он удивленно поднял взгляд, в котором отчетливо читались неожиданность и недоверие.
— Со мной?! — переспросил он. Я кивнула. — Что ж, если ты хочешь, я приду… До встречи, Эллиана.
* * *
Я поспешила вернуться в комнату. До бала не так уж и много времени осталось. И тут я поняла! Маркус! Он сказал, что его семья приглашена на бал! Значит, его отец тоже будет там! Но ведь он состоит в заговоре! Значит, этот человек приближен ко двору и пользуется там доверием. Ну почему, почему все так сложно?! Одни предатели кругом! И ведь все с такой искренностью смотрят, невинной добротой!
— Эли, что-то случилось? Ты расстроена? — взволнованно спросила подошедшая Дарри.
— Не переживай, я просто волнуюсь, — пожалуй, мой голос прозвучал не так уверенно, как мне бы хотелось. Ну же, Эллин, соберись!
* * *
Сегодня вечером леди Иллиана приготовила для гостей новый сюрприз. Во-первых, это был маскарад, и всем присутствующим полагалось иметь маски. Во-вторых, повара приготовили огромные пироги, разделенные на сегменты. И лишь в одном из них был спрятан орешек. Тот гость, которому он достанется, получит право на исполнение любого желания. В пределах разумного, конечно.
Я тихо рассмеялась.
— Представила, что будь здесь лорд Дион, он бы разогнал всю толпу и нашел бы тот самый кусок пирога. И желание бы загадал самое скромное: отдать трон, — иронично пояснила я Томасу. Мы стояли возле колонны и наслаждались вечером. Все было спокойно и весело. Но тут я различила в толпе мелькнувшее лицо Маркуса, вспомнила о своей просьбе…
— Том, ты разрешишь провести мне один танец с другим? — спросила я, обернувшись. Он настороженно кивнул. Скользя между гостей, я знала, что он наблюдает за мной, ожидая узнать, к кому я спешу.
— Лорд Маркус, надеюсь, Вы не забыли о данном леди обещании? — наигранно спросила я, пытаясь скрыть улыбку.
— Ну что Вы?! Разве я мог позволить себе эту неслыханную дерзость? Вы позволите? — и он подал мне руку, приглашая на танец. Я вложила свою ладошку, и мы поспешили к танцующим.
Я танцевала с Томасом, с обоими наследниками, училась танцам с Дэном, но Маркус… Это было что-то необычное. Он уверенно вел, но с ним я не дрожала, как с Даном, не улетала в небеса, как с Томом, не соревновалась в хитрости, как с Рэном или Дэном. Я просто радовалась и улыбалась, смотря в его темный глаза. Когда музыка закончилась, мне было даже жаль расставаться.
— Спасибо за эти прекрасные минуты, — искренне поблагодарил он.
— Это было чудесно, — ответила я. Уходя, я заметила, что за нами вновь наблюдали недремлющие информаторы. Вот и новый им повод для сплетен.
Вечер уже подходил к концу, и ничего не предвещало тревожного, как жизнь снова преподнесла повод для волнений. Мне показалось, или я видела в толпе мелькнувшую фигуру лорда Диона. Мои руки мгновенно похолодели. Я огляделась по сторонам. Том куда-то отошел, Рэн танцевал с Дарри, остальные ребята также куда-то пропали. И что делать?! Я уже выискивала глазами в толпе Дориана, как снова увидела его. Нет, это точно лорд! И смотрел он на меня, хоть его глаза и скрывала черная маска. Заметив, что я его узнала, он начал продвигаться к выходу.
Я еще раз паническим взглядом окинула зал и также поспешила к дверям. Он все же успел раньше. Я уже приближалась, как он тенью выскользнул к лестнице. Понятия не имею, как он научился так быстро ходить, но пришлось уже бежать, чтобы догнать его. По пути вспомнила о собственной глупости. Ведь на мне кулон, связывающий с Рэном. Уж на бегу я коснулась его и передала наследнику о происходящем. «Будь осторожна! Я уже иду к тебе!», — услышала я от него, и связь прервалась.
