— Что еще? — настороженно спросил глава безопасности.
— Лорд Дион и его брат известили соседнюю империю о нашем положении. Факт того, что на его стороне теперь часть народа, заставил их зашевелиться. Если они не получат весомых доводов, что им не победить нас, то начнется война. Если они увидят хоть малейший шанс, они воспользуются случаем, присоединятся к лордам.
Повисло молчание. Плохие новости?! Да они ужасны! И все сводилось к одному — нам нужен очень и очень сильный союзник. Но кто?!
* * *
Собрание завершилось через несколько часов, и должно было состояться вновь завтра. Пока нас всех отпустили. Когда я вышла, то передо мной был выбор — куда идти?! Пытаться поговорить с Томасом, найти Маркуса или отправиться к Дану? Первый вариант меня пугал. Я боялась. Боялась его слов, взглядов. Третий… настораживал. Все же лучше остерегаться наследника. В итоге, пока те двое не вышли из зала, я уже побежала искать Маркуса. Он нашелся в саду, где мы уже встречались.
— Привет, — сказала я, присаживаясь рядом на скамейку.
— Я знал, что ты станешь искать именно меня. Томас хотел с тобой поговорить. Он передумал? — удивился юноша.
— Нет, просто я убежала раньше, — виновато призналась я.
— Он чувствует вину, что уехал и оставил тебя одну. И ему очень больно от этого. Поговори с ним. Вам это обоим нужно.
— А что ты думаешь по поводу восстаний и войны с империей? — перевела я поспешно тему.
— Скоро ты найдешь решение.
— С чего ты взял, — удивилась я.
— Иногда я чувствую. Это очень необычное ощущение, но оно ни разу меня не подводило.
И тут я вспомнила недавний разговор с Наирном, когда у нас все же нашлось время друг для друга. Он спрашивал о Маркусе, почему тот помогает, откуда получает информацию. А еще попросил узнать из какого он клана и кто его отец… Об этом я и спросила юношу.
— Прости, но я не могу ответить на эти вопросы так, как ты хочешь. Мой клан скажет слишком много, молчание же не сообщит ничего. А отец… Назвать его имя — подписать смертный приговор, — тут он немного помолчал, но все же продолжил: — Я знаю, каким путем идет отец. И он мне не нравится. Но он сам… Я люблю его. И он меня любит. Он замечательный и очень заботливый. Папа всегда доверял мне, был внимательным… Прости, но я не смогу все же сказать его имя. Потому что он — один из тех, кто устраивает восстание.
Это было признание. Я догадывалась об этом из коротких фраз и недомолвок. Как же доверяет мне Маркус… Ведь если я передам его слова Наирну, то Маркуса схватят. Если его отец действительно так любит, то он выйдет на свет и разоблачит себя. Но я уже решила для себя. Никто об этом не узнает. Тайна Марукса так и останется тайной.
Когда я возвращалась во дворец, там меня встретил Рик. Довольный, впрочем, как и всегда, с широкой улыбкой на лице.
— Привет, дружище, — кивнула ему я. — Как после вчерашнего? Я лично проспала чуть ли не до обеда.
— Ха, Дарри все еще не может подняться, а все мои попытки помочь пресекает обвинениями, что сам виноват. Дэв ушел куда-то гулять с Денной. Рэну сейчас явно не до личных отношений…
— А ты почему тогда не с ними?
— А у меня важное задание! Похитить тебя и доставить в одно место! — загадочно ухмыльнулся Рик.
И мое сердце дрогнул. Маркуса я уже видела. Дану он не стал бы помогать. Тогда остался всего один человек, который хотел бы меня видеть…
— Рик, давай ты меня не нашел?! Пожа-а-алуйста! Давай, мы не встречались, а? Неужели так сложно по дружбе помощь оказать?! — взмолилась я.
— Ну ты и трусишка, Элька! Чего ты боишься?!
— Он ведь обижен… И вообще… Я тоже! Если он скажет, что все равно уйдет, я не переживу!
— Не бойся. Не скажет! — и после этого он нагло затащил мня в какую-то комнату и закрыл дверь.
— Рик! — воскликнула я и ударила ладонью по двери, но бесполезно. — Ничего! Берегись, вот выберусь я отсюда…
Тут позади меня что-то упало. Мое сердце испуганно замерло, а потом начало бешено биться о ребра, когда моей руки коснулась ладонь. Его ладонь! Лицо вмиг вспыхнуло…
Боже, Эли! Успокойся, малыш! Все же хорошо! Не убьет же он тебя, честное слово! Ох, ну хоть бы руки дрожать перестали!
— Эли, — тихо позвал он.
Мой судорожный вздох, подступающие слезы к глазам, я прикрыла их и повернулась спиной к двери.
— Эли, — снова услышала я и открыла глаза. Он стоял так близко… Совсем рядом. Вот он, мой Томас. Но мой ли? Такой родной, любимый и… теперь пугающе отдаленный. Что же ты мне скажешь? Что хочешь уйти? Что вернулся ради Игр? Что был прав, и мне не стоило туда ехать? Что понял, что лучше нам быть отдельно друг от друга? Или что я все же нужна тебе?!
От этих диких перепадов и скачков мыслей на глаза навернулись слезы, я бессильно опустила ресницы и начала медленно соскальзывать вниз по двери.
Пола я так и не достигла. Он не вытерпел, подхватил меня и прижал к себе, жадно целуя. И это был предел. Все слезы, вся боль, что я так долго сдерживала, выходила наружу. Меня тряcло, а он не отпускал… Я отчаянно пыталась вырваться из его объятий. Хотелось убежать отсюда на другой край вселенной, а в то же время оказаться близко к нему.
— Томас, — едва слышно простонала я, наконец, получив свободу.
— Эли, прости меня! Прости, что оставил одну, я должен был остаться… Я…
— Ты ушел, Том! Ушел!
— Прости!
Я всхлипнула, вытирая сырые глаза. Все тело дрожало, я ничего не понимала, что вообще происходит.
— Почему ты вернулся?
— Маркус рассказал, что произошло. Я же просил, Эли, не ходить туда! Почему, почему ты меня не послушала?!
— Может, все бы и не кончилось так плохо, если бы я смогла себя контролировать. Так значит, только из-за Маркуса ты здесь? Значит, Игры… Что ж…
— Эли, ты понимаешь, что чудом жива осталась?! — продолжал он.
— А зачем мне было жить, если ты тогда ушел? Может, ты и сейчас снова уйдешь? Закончатся Игры, и ты исчезнешь? Это ты хочешь мне сказать? Если так, то мне лучше уйти. Не хочу снова привыкать слышать твой голос, видеть тебя… Если ты все равно оставишь меня одну.
— Эли, я не хотел. Я вернулся не из-за этой проклятой империи, которая вот-вот начнет войну. Не из-за дурацких Игр, где всячески пытаются уничтожить человека, чтобы люди увидели зрелище! Не из-за лорда, который с ума сошел на жажде власти! Вернулся из-за тебя. Потому что хочу быть рядом. Каждый день, каждый час, каждую минуту. Я думал о тебе и переживал. Я считал, что мне будет спокойней, если я перестану видеть, как ты каждый день идешь на риск и чуть не погибаешь. Но так, вдали от тебя, мне еще тяжелей. Потому что здесь я могу попробовать тебя защитить. И я хочу этого. Если ты позволишь мне остаться, — тихо произнес он.
