Когда я привела себя в порядок и вышла в коридор, встретила там… А никого я не встретила! Пусто было. Видимо, гости отдыхали после бала. Не у меня одной выдалась веселая ночка. Я постояла в нерешительности, не зная куда идти. Спас меня Дэн.
— О, а вот и наша красавица! Последнее, что мы видели, как ты таинственно исчезла с наследником. Где были? — спросил он.
— Изучали местное озеро. А где остальные?
— Мы собираемся в тренировочном зале. Рэн договорился с Даном о совместной тренировке. Чувствую, будет весело!
— Ух, давно такого не было! Что ж, тогда идем? — с нетерпением отозвалась я.
В зале собрались уже все. Начать решили с поединков. Мне в пару достался Леон. Кажется, он был одним из тех, кто в прошлом году устроил нам неприятности возле камня?! А вот и пришел час расплаты!
— Не боишься встать со мной в пару? — спросил он. Я усмехнулась и взяла меч, встала в исходную позицию.
Бой был действительно интересным. Силы оказались примерно равны, но победил все равно Леон. Я значительно уступала им в грубой физической силе, которую требовало оружие.
— Может, ты не откажешь мне и не испугаешься сразиться в стрельбе из лука? — предложила я. Он широко улыбнулся.
— Хочешь взять реванш?
— Почему бы и нет? Или боишься?!
На этот раз соревновались глобальнее. Создали свой шаблон из двух утесов. Мимо нас летали мишени. Побеждал тот, кто сумеет поразить большее количество и наберет больше баллов. Разумеется, победила я. С детства любила стрелять из лука и обучалась этому искусству.
— Что ж, признаю ничью, — смирился Леон.
— Вы, парни, больше по части силы. А вот меткость и гибкость все же наша стихия! — гордо ответила я.
После поединков парных создали общий шаблон леса. Разошлись в разные стороны. Нашей целью было проникнуть всей командой на «базу» соперников или перебить их всех.
— Ричард и Дэн, остаетесь на нашей. Мы с Эллин пробираемся к соперникам.
— Стойте, их же больше! Численный перевес! — напомнила я.
— Ничего. Не факт, что на Играх ты не окажешься один на один с толпой врага. Идем, — ответил Рэн и повел меня в глубину леса. Я чувствовала себя военным разведчиком, пробирающимся в тыл врага, азарт разогревал кровь, заставляя сердце учащенно биться. Мы замирали при каждом шорохе, где-то рядом крались наши враги!
Тренировка затянулась до обеда. После нее я чувствовала, как устала. Мышцы ныли, тело просило нормального отдыха. Моя выносливость снизилась. Маркус был прав, заставляя идти и тренироваться. Это явно было необходимо! До Игр оставалось четыре месяца, но этого не так уж и много, как может показаться. А ведь еще нужно решить проблему с пятым игроком…
Пятый игрок, Эли?! И давно я так называю Томаса?!!
В столовой к нам присоединились родители Рэна, лорд Наирн и прибывшие во дворец родители Ричарда и Томаса.
— В час жду в зале собрания, — оповестил нас Наирн. — Есть новости, а значит и проблемы.
Я посмотрела на нашего духа-хранителя. Как же он устал! Под глазами появились небольшие тени, постоянно напряженный. Я практически его не видела, лишь изредка мы общались по нашему каналу клана. Наши занятия магией решили перенести на более спокойное время, лишь иногда Наирн обучал Рэна, как капитана нашей команды и наследника. Утешало лишь то, что если бы не Наирн, то именно Рэн занимался бы руководством империи.
* * *
В зале собрания было немного больше людей, чем в прошлый раз. Когда все заняли свои места, Наирн поспешил начать.
— Сегодня сообщили, что лорд Дион начинает поднимать народ. Он сказал им, что даст свободную и роскошную жизнь, когда они придут к власти. Так же, наконец, выяснились обстоятельства его побега и убийство императора, — при этих словах Дан весь напрягся. — Лорд Рудольф, брат Диона, смог внушить одному из охранников, что тот станет великим, если выпустит его. Что ж, не соврал. Тот страж действительно стал великим. Великим глупцом. Он вступил в клан Сэнгур, получив тем самым поддержку части народа. Вскоре лорд Рудольф помог бежать своему брату. Они набирают силу. Аристократы уверенно стоят за нас, но волнение в народе совсем нам не на руку. Нужно уже что-то предпринимать.
— Как много стражи в мирных кварталах? — спросил один лорд, которого раньше не было.
— Отряд из пяти человек на каждые два квартала. Мы смогли незаметно усилить охрану. Пока что порядок сохраняется, бунты не поднимают, открытых протестов еще нет, — ответил глава безопасности.
— Чего хочет тот народ? Что их не устраивает, если они идут за лордом Дионом? — вдруг спросил Рэн.
— Вопрос хороший, — кивнул Наирн. — Им внушили, что жизнь при правлении братьев станет лучше. Что все будут богаты и равны.
— Но разве они не понимаю, что это бред?! Вы же сами говорили, что народ поддержит лишь законного правителя?! — не поняла я.
— Это так. Поэтому лорды выдумали басенку о том, что их сила так велика, что мы сами передадим им магию правящего рода. Разумеется, такого не будет, но лорды умеют говорить убедительно. Тот, кто работал со зрителем, прекрасно знает, как можно воздействовать на большие массы людей.
— А если нам сделать торжественное заявление, что этого не будет?
— Ничего не получится. Лорды выставят это как нашу слабость и трусость. Здесь они все просчитали. Нужен другой подход… Желательно через обретение новых сторонников.
— Нужно доказать им, что у престола сильное правительство и законное, нормальное наследование, — сказал Дан.
— И что ты предлагаешь? Составить список очереди? — мрачно произнес Рэн.
Дан хотел уже ему ответить, как двери открылись и вошли еще несколько человек. Мое сердце учащенно забилось. Это были лорд и леди Лир и их младший сын. Томас. Позади я увидела, как мелькнула фигура Маркуса. Значит, у него получилось?.. Вот только что из этого выйдет?! Я смотрела на Томаса, а потом наши взгляды встретились. Я вздрогнула, а потом поспешно отвернулась. Не хочу, не хочу его видеть! Если он пришел, чтобы потом вновь исчезнуть, то лучше мне и не привыкать к нему. Снова.
— О, а вот и вы! Присоединяйтесь скорее, — оживился Наирн. Значит, он знал, что Томас вернулся и ничего не сказал?! Как интересно…
— У нас плохие новости, — сказал Томас. А мне уже было все равно. Внутри что-то то замирало, то бешено принималось скакать от одного его знакомого голоса. Как же долго тебя не было! Как бы я ни старалась, а забыть тебя все равно не выйдет.
— Что еще? — настороженно спросил глава безопасности.
— Лорд Дион и его брат известили соседнюю империю о нашем положении. Факт того, что на его стороне теперь часть народа, заставил их зашевелиться. Если они не получат весомых доводов, что им не победить нас, то начнется война. Если они увидят хоть малейший шанс, они воспользуются случаем, присоединятся к лордам.
