Следующий отряд, также из шести особей разнопланетного происхождения, улетел в ссылку на пустынный остров одной малонаселённой планеты в системе Бертрана-5. Полонский аккуратно занёс все координаты в свой карманный компьютер-блокнот, чтобы позже сообщить властям этой планетки о новых соседях, числящихся в розыске в Криминальной Полиции Галактики. Потом он повернулся к Бингеру.
– Быстрее! Нам надо успеть спрятаться раньше, чем сюда явятся следующие посетители.
Укрывшись за аварийной лестницей, двое товарищей по несчастью следили, как новый отряд, чуть больше первых двух вместе взятых, осторожно, короткими перебежками подбирается к каюте и заглядывает внутрь сквозь выжженную дверь. Да, эти не попались бы на удочку так просто…
Бингер бросился было к лифту, но Полонский успел схватить его за руку и указал взглядом на аварийную лестницу. Им удалось спуститься на два яруса, прежде чем наверху затопали чьи-то нижние конечности. Бингер обливался потом под тяжестью своего чемодана.
На нижней площадке лестницы преследователей поджидала ловушка, смысла которой они наверняка не поняли. Детектив представил, как они озираются и ёжатся от холода на маленькой заброшенной станции над Чёрной Селеной. "Это всё места, о которых я читал в детстве, – смущённо признался Бингер. – Специально мальчишкой зазубривал их координаты, надеялся когда-нибудь стать командиром большого корабля и увидеть всё своими глазами. Жизнь распорядилась иначе, но детские увлечения пригодились"…
Каюты командного яруса стояли нараспашку, уже выпотрошенные. Беглецы нырнули в одну из них, чтобы перевести дух. Отсюда к рубке вёл длинный, совершенно прямой и залитый беспощадным электрическим светом коридор. Полонскому очень хотелось надеяться, что большая часть звёздных негодяев, с лёгкой руки Бингера, уже отдыхает в упомянутых отдалённых местах, но он далеко не был в этом уверен. К тому же, лазерное и плазменное оружие, находившееся в руках остальных, не давало повода для иллюзий.
На стене каюты внезапно засветился экран видеофона.
– Полонский, а я знаю, где ты! – радостно ощерился Мусорщик. – Хоть тебя и называют Ловчий Больших Дорог, но сегодня тебе вряд ли что отломится. Короче, у меня на мушке сейчас командир этой посудины и пара хорошеньких маленьких самочек твоей расы. Выходите оба с поднятыми руками и без шуточек!
– На твоём месте я бы с этого начал! – проворчал детектив, но экран уже потемнел, рыбообразная морда убралась.
– Виктор, мы проиграли? – тихо спросил Бингер. – Твой план не удался?
Незаметно для самих себя они вдруг перешли на "ты".
– Я предусматривал такую возможность, – мужественно сказал Полонский. – Но мне казалось, Мусорщик додумается до того, чтобы угрожать заложникам, или гораздо раньше или совсем поздно…
– Мы в любую минуту можем исчезнуть, – напомнил физик, кивнув на свой магический чемодан. – Мы сделали всё, что было в наших силах.
Полонский усмехнулся.
– Да, только Мусорщик об этом не знает. Если мы пропадём из поля его зрения, он будет всё равно считать, что мы скрываемся где-то здесь, просто не желаем выходить. И как он тогда поступит с заложниками?
Бингер поёжился, но продолжал упорствовать:
– Так что же ты предлагаешь? Отправиться в лапы к этому негуманоидному выродку? Смириться? И отдать бандитам это?
Он погладил своё гениальное изобретение по квази-кожаной крышке с такой грустью, с какой, наверное, прощались со своим верным оружием средневековые рыцари, обречённые на смерть.
– Ну уж нет! – решительно сказал детектив. – Про это я ничего не говорил! Есть ещё одно соображение, но мне нужно кое-что взять из дома. Ты можешь срочно настроиться на координаты моей меркурианской квартиры? Вот они.
Коридор был длинным, стерильно чистым и нестерпимо ярко освещённым. Полонский шёл по нему к командной рубке, чувствуя, как пружинит под ногами ковёр из синтетической пробки, как наэлектризованный воздух заставляет волосы на затылке шевелиться. Впрочем, дело могло быть вовсе не в электричестве. Детективу случалось встречаться лицом к лицу со смертью, но встречи эти были, как правило, внезапными и не давали времени ощутить, что он, может, видит и чувствует окружающее в последний раз…
Полонский стряхнул с себя сентиментальное оцепенение и чуть прибавил шагу.
Дверь командной рубки дрогнула и лениво поползла в сторону. В открывшемся проёме обнаружились трое верзил-фаргузийцев, поменьше размером и поприятней на физиономию, чем их главарь, но не менее кровожадно настроенных. Морды их говорили о том, что ребята предвкушают скорую потеху, причём надежды их явно были напрямую связаны с личностью Полонского.
Детектив сделал вид, что их появление его смутило, и, словно невзначай, остановился в изрядном отдалении от входа в рубку. Как он и ожидал, нетерпеливые бандиты высыпали ему навстречу. Кроме упомянутых уроженцев Фаргузии, среди них обнаружились двое прямоходящих моллюсков с Нурты, два облачённых в естественный панцирь патромеянина с синей чешуёй и один мускулистый соплеменник Гориллы Омнвакрычипаретти.
– Чего ты там застрял, Ловчий? – жизнерадостно рявкнул один из фаргузийцев. – Заходи, мы тебя уж заждались.
– А я не помешаю? – спросил детектив, продолжая разыгрывать нерешительность. Любой из его близких знакомых при виде этой картины просто умер бы со смеху, даже несмотря на явную трагичность момента.
– Не помешаешь, – подхватил один из патромеян. Речь его была медлительной, но Полонский знал, что по части стрельбы и боевой реакции воинов с Патромеи превосходят только зверозубые ящеры. Отсутствие последних в шайке Мусорщика чрезвычайно порадовало детектива. – Наоборот, с тобой будет веселее.
– Спасибо, но я лучше пойду, – учтиво отказался Полонский и начал поворачиваться к бандитам спиной.
– Стой, стрелять буду! – сказал умный патромеянин, но не столь умные фаргузийцы уже рванулись вперёд, чтобы схватить детектива. Поколебавшись секунду, патромеяне, моллюски и единственный представитель Амвола двинулись за ними.
– Мусорщик велел брать его живым! – предупредил амволянин, тяжело топая за приятелями.
То были его последние разумные слова в этот день, потому что в следующий миг он с разбегу врезался в тёмный крутящийся смерч, неизвестно откуда возникший у него на пути, и, надсадно воя, полетел вслед за всей славной бандитской ватагой к астероидному поясу Альтаира.
Когда мезонный вихрь улёгся, Полонский глубоко вздохнул и снова двинулся ко входу в командную рубку. У самой двери он обернулся и увидел в конце коридора понурую фигуру Бингера. Детектив ощутил лёгкое удивление: он был вполне готов к тому, что, оставшись один и выполнив последнюю просьбу идущего на верную смерть товарища по несчастью, учёный без зазрения совести махнёт со своим чемоданом куда-нибудь на Веганские курорты залечивать душевные раны. Кстати, чемодана видно не было.
