не сдал!», «Заинтриговали, но в чём суть?»
Лжа-Лжа усмехнулся. «Потерпите, скоро поймёте» было написано на его угрюмой морде.
— Мы привыкли к тому, что знаем и видим неимоверно крошечную часть мира. Каждый день мы встречаем и узнаём что-то новое: новую расу, о которой и знать не знали. Новую технологию, про которую слышать не слышали. Новую знаменитость, которой поклоняются в одном уголке космоса, и которую никто не узнает в соседнем. Для нас привычно встретить супер-звезду, которую мы видим в первый раз. Может, где-то слышали, что-то такое мелькало. Смутно узнаём.
Бегемот оглядел зрителей, на лицах, мордах и прочей разнообразной морфологии которых отражалось всё больше осознания.
— А значит, нашей привычкой можно воспользоваться. Можно сделать вид, что ты супер-звезда. Всё, что для этого нужно: громкое представление и яркая внешность. Например, брильянты и меха.
Лжа-Лжа обвёл взглядом зеркальную сферу, отражаясь в каждой грани, он рогатой башней возвышался и словно гипнотизировал присутствующих.
— Разных звёзд шоу-бизнеса объединяет одно: их образ подчинён законам шоу. Подделавшись под эти законы, можно выглядеть и вести себя определённым образом, заявить о себе, как о диве… и каждый смутно узнает тебя. Попытайтесь на самом деле вспомнить, вы хоть раз слышали про Мадам Каролину до этого вечера? Вы хоть однажды видели её до финала «Большого Блефа»?
Ахи, охи и вздохи — их было так много, что в титаническом зале повеяло сквозняком.
— Начинаете понимать, что не видели, верно?
Алеуд повернулся к Мадам.
— Лже-дива, ты обманула всех, в том числе и Лжа-Лжа. Но взрыв прочистил мне мозги, после взрыва я понял правду. Твоя первая тайна: ты не дива, не знаменитость, не звезда. Ты мастерски маскируешься под неё и вдохновенно играешь. Ты была так хороша, изображая диву на протяжении всех отборочных туров, что перед выходом в финал получила пару крупных рекламных контрактов. Ведь брендам нужно засветиться в финале, и в спешке они готовы на всё. Тебе было несложно заключить договорённости в суматохе и суете, а то, что они потом будут опровергнуты, уже не важно. Если ты добьёшься своей цели.
Всё время, пока алеуд говорил тихим, вкрадчивым и гипнотизирующим голосом, Мадам Каролина сидела и с восхищением смотрела на него. Её пышные щёки украсил возбуждённый румянец, глаза блестели, она то прикрывала веером лицо, то открывала, эмоции проступали и угасали на её странном, таком цепляющем взгляды и выразительном лице. Словно вылепленном специально.
— Ах, дружочек, — сказала Мадам, поджав пухлые губы. — Как вам не стыдно пугать слабую женщину?
— Ты не слабая, а сильная. И по-настоящему коварная.
— У каждого свои недостатки.
— Я мог бы долго и бесплодно гадать, кто же ты на самом деле, — ухмыльнулся алеуд, повторяя её собственные слова. — Но по правилам Большого Блефа под твоей маской не может скрываться кто-то совершенно неизвестный. По правилам, ты должна была дать соперникам способ увидеть своё истинное лицо. Чтобы они могли разгадать твою личность.
Лжа-Лжа наклонился и, буравя лицо дивы нетерпеливым взглядом, довольно пророкотал:
— И ты дала, не правда ли? Ты показала себя всем зрителям, таким элегантным и трудновыполнимым образом, что вызвала моё искреннее уважение.
Алеуд прижал мясистую лапу к груди и медленно склонил рога.
— Но, лже-дива, пришла пора раскрыть твой блеф.
Вокруг наступила такая тишина, которая вызывается только замиранием сердца, когда ты не можешь даже вздохнуть. Мадам Каролина широко улыбнулась, словно ждала этого момента уже давно.
— Лучше большого блефа может быть только идеальный блеф, — промолвила она глубоким, волнующим контральто. — Позволь, дорогуша, я обнажусь перед истиной.
Дива поднялась, вскинула дородные руки и с силой повела ими сверху-вниз; телеса заколыхались вместе с мехами и пульсар-брильянтами, и как в замедленной съемке стекли вниз, слой за слоем, навсегда стирая Мадам Каролину и открывая взъерошенного человека в слегка бесформенном свитере крупной вязки с высоким воротником.
— Одиссей Фокс!!! — заорал миллион глоток, и по всей зеркальной сфере прошла изумлённая звуковая волна.
У этого новичка оказалась совсем не скучная игра.
— Да, дорогуша, — кивнул детектив и скромно опустился в кресло.
— Выпад Лжа-Лжа достиг цели! — воскликнул воодушевлённый ведущий. — Первая тайна Мадам Каролины заключается в том, что она Одиссей Фокс! Тайна раскрыта… и я счастлив сообщить, господа, что рейтинг нашего сегодняшнего шоу достиг рекордного уровня за все годы. Разорванный в клочья робо-финалист, предупреждение Безымянного убийцы, смелая отповедь клану Валентайн, неудачное покушение в прямом эфире, чудесное выживание, а теперь ещё и перевоплощение дивы в новичка! Объявляется последний мини-перерыв, и финал будет продолжен!
* * *
— Что вы думаете о сегодняшней игре, мисс Вонг?
— Такие повороты сюжета, лучший финал за годы!
— Дорогая, вы говорите это каждый год.
— Ничего страшного, к следующему турниру все забудут.
Репортеры самых престижных медиа-групп сектора делили вип-ложу с лучшими из звёзд азартной индустрии. Так что на каждом перерыве они устраивали экспресс-интервью. Большинство из звёзд сражались в турнире, но вылетели в отборочных, и только Гипер О’Кул добрался до финала. Но наибольшее внимание журналистов привлекал не луур, а аккуратная седая старушка в старомодной шляпке и с подвеской в виде пятилистного клевера. Казалось, на её лице лежит тень печали, или, может, это была тончайшая вуаль из молекулярного кружева.
— Несравненная, великая Фанни Шанс, многократная чемпионка покерных турниров, гранд-мастер Большого Блефа… и двукратная чемпионка Галактики! — с пиететом и даже подобострастием пробулькал похожий на гигантскую амёбу мелкарианец, представитель «Медиа-пузыря». — Госпожа Шанс, ваше наследие невероятно. В мире азартных игр нет другого обладателя стольких титулов и наград. Как жаль, что всё это в прошлом! Вы давно не принимали участие в турнирах, и недавно сенсационно вернулись, однако… Ваше недавнее оглушительное поражение в финале «Покерных Пульсаров» разбило сердца многих поклонников. В мире азартных игр ходят самые вопиющие слухи, озвучивать которые нам не позволяет журналистская этика. Правда ли, что вы поставили на кон всё своё состояние и крупные суммы денег спонсоров? И теперь, проиграв всё до последней крупицы звёздной пыли, находитесь в безвыходной ситуации, не можете принять участие ни в каком турнире, и вас ожидает жёсткое банкротство?
Тот факт, что его фраза про этику шла вразрез с тут же последовавшими вопросами, мелкарианец тактично не замечал. Бережливостью к старушке он явно не отличался; значит, и пиетет был напускной. На деле, жидкому журналисту было плевать и на хрупкую седую женщину, и на её многолетнюю и выдающуюся историю игр, и на её нынешнюю драму. Впрочем, разве это новость? Он уж точно не расплачется, когда несчастная умрёт в бедности и горе.
— Значит ли это, — наседал репортёр, бурля нетерпеливыми
