— Испугалась… — мрачная мысль заставила схватиться за голову.
— Отпусти ее!
Император поднял глаза и угрюмо уставился на свою призрачную копию.
— Не хочу. Не хочу отпускать! Не отдам! Слышишь?! НЕ ОТДАМ! МОЯ!
Дух-Хранитель насмешливо фыркнул и огромная люстра в центре комнаты удивленно мигнула, когда мимо нее пронесся призрак.
— Ну, тогда дай ей Время. А вообще, Тахо, зачем тебе Киана? — Дориан задумчиво взирал на него сверху вниз. — Она не подойдет на роль любовницы. Да и я не позволю обижать девочку! — зло сверкнув призрачными глазами, Дух-Хранитель подлетел ближе.
— Я… я не могу тебе ответить… Я просто чувствую, что она должна быть рядом со мной, — выдохнул Император.
— Чувствует он, — проворчал призрак. — Как Зеркало она и так будет рядом, даже сама того не желая.
— Мне претит мысль, что она Зеркало… Я не хочу… не смогу… если она умрет. Сас! — Император длинно и нервно выругался, а Дориан также задумчиво продолжал взирать на него.
— Разберись в себе, Тахо, а потом уже лезь в ее жизнь. У каждого есть выбор, но у нее этого выбора, к сожалению, нет. Ее судьба предопределена. А вот у тебя этот выбор есть. И поверь мне, если единственное, что ты можешь ей предложить — это плотские утехи, — тут Дориан усмехнулся и театрально замолчал, — то их Киане не надо долго искать. Ей всегда в этом помогут. Ты же знаешь…
Император стиснул зубы.
Летящая на огромной скорости подушка прошла сквозь смеющегося Дориана и приземлилась около стены.
В центре дизайнерского великолепия висел занавешенный легкой тканью портрет. Не так давно приобретенный у Главного Мага Искусства Галереи.
— И он мне еще что-то рассказывает, — саркастически заметил Дух-Хранитель и, шутливо поклонившись, растворился в воздухе.
* * *
Как же прекрасно лето! А если лето, да еще и море? Все-таки правы были те, кто построил Утренний Дворец на берегу этой сильной стихии. И эстетически прекрасно и постоянная энергетическая подпитка обеспечена. Всегда.
В ожидании, когда его смогут принять, мужчина лениво осматривался вокруг. Ему, привыкшему в виду роскоши, все виделось обыденным и само собой разумеющимся. Малый двор Утреннего Дворца оказался не так уж и мал, и гость уже добрых полчаса нарезал круги вдоль тенистых, аккуратно подстриженных кустарников. Спускался и поднимался по бесчисленным лестницам, любовался фонтанами, диковинными птицами, которые у него на родине не водились, наслаждался необычными пряными и кисло-сладким запахами, исходящими от весьма любопытных цветов. А, ну-ка, посмотрим…
Наклонился. И его изумленному взору предстала картина, странная даже для него, видавшего многое.
Как такое вообще возможно?!
Протер глаза, но картинка не изменилась. И пока он хлопал глазами, некоторые растения, непонятным образом выбравшиеся из земли, стали перебираться на другое место. Они медленно ползли по траве, издавая звенящие и свистящие звуки, и при этом отчаянно ворковали. В общем, вели себя, как настоящие придворные. Удивительно.
Несколько минут гость забавлялся видом зеленой деловитой братии, и наконец, терпение было вознаграждено. За ним пришли. Прислужница, одетая в легкое, почти невесомое и не скрывающее идеальные формы одеяние призвала следовать за ней. И, конечно же, он последовал. С превеликим удовольствием.
Увлекшись видом аппетитно покачивающихся ягодиц, даже не заметил, как добрался до покоев, где его ждали. Девушка исчезла, и мужчина усмехнулся. Попроси его описать лицо проводницы, не смог бы. Идеальный дурман… без применения магии.
— Ты принес? — без приветствия и лишних реверансов прозвучал вопрос от заказчика.
— Принес.
— Показывай!
Мужчина вынул из-за пазухи продолговатый футляр, и в то же мгновение тот взмыл из его рук. Золотоволосый заказчик откинул крышку, удовлетворенно кивнул и скупо восхитился:
— Впечатляет.
На бархатной подложке лежал сверкающий и искрящийся от попадающего на него яркого света драгоценный браслет. Женский браслет.
Исполнитель иронично заметил:
— Это того стоит. Так мы в расчете?
Заказчик окинул гостя задумчивым взглядом и, кивнув на кресло, бросил:
— Подожди здесь, я кое-что проверю…
Мужчина вздрогнул.
* * *
Шкатулка открылась, и третий предмет, такой долгожданный, оказался на своем месте.
Мужчина застыл в нервном ожидании.
Мгновение… другое… но ничего не произошло. Даже тот тусклый свет, который появлялся при открытии шкатулки с двумя предметами, погас.
Заказчик смачно выругался. Погруженный в яростные мысли о каре для всех и вся, он не заметил, что в комнате еще кто-то есть.
— Тебя обманули! — детский голос заставил вздрогнуть от неожиданности.
— Киану, а ты что тут делаешь? — удивился взрослый.
— Как обычно, — пожал плечами мальчик, — тебе помогаю, но ты этого не видишь. Ирмгард, это подделка, артефакт ненастоящий. Я это вижу!
— Ну, если ТЫ это видишь… У меня нет причин не доверять своему племяннику, — улыбнулся мужчина, но было видно, что он расстроен.
— Я знаю, где искать. Почему ты меня не слушаешь? — вихрастый мальчишка почесал макушку и пытливо уставился на взрослого. — Ты теряешь время.
— Я хочу воспользоваться ритуалом! — продолжал настаивать упрямый дядя. — Это будет быстрее и надежнее!
Мальчик еще раз почесал макушку.
— Ну, тогда тебе нужен настоящий артефакт, — заглянул в шкатулку еще раз, — красивый… можешь маме подарить, она любит браслеты… Кстати, если ты рассчитывал на артефакт, забудь. Это просто ювелирный браслет. И вообще, он буквально недавно покинул мастерскую Мага Искусства.
— Забирай, — рассеянно кивнул Ирмгард, — скажи Раиссе, что это от меня.
Счастливо вопя и потрясая отвоеванной драгоценностью, мальчишка умчался. А дядя вернулся туда, где его ждали.
— Ты обманул меня! — жестко бросил, едва войдя в комнату.
Гость испуганно привстал.
— К-как обманул? Но…
— Артефакт ненастоящий. Мне нужен — настоящий!
— Произошла какая-то ошибка, — бормотал гость, — неужели я перепутал?
— У тебя есть сутки, чтобы разобраться, — отрезал Ирмгард, — в противном случае, можешь считать нашу договоренность исчерпанной. — Пронзительно взглянул на собеседника, отчего тот слегка побледнел, — я думаю, ты понимаешь, что это значит?
— Я все исправлю, это действительно какая-то ошибка, — гость поднялся и с достоинством распрямил свои поникшие плечи.
— Замечательно. Жду завтра в это же время в этом же месте. С артефактом. Настоящим.
Вежливым поклоном попытались скрыть ярость и стиснутые кулаки, что не осталось незамеченным.
Едва исполнитель покинул покои, в комнате появился невысокий мужчина абсолютно неприметной внешности.
— Рик, — отрывисто бросил Ирмгард, — мне надо, чтобы ты проследил за человеком, который только что вышел отсюда. Доклад — лично мне.
— Я понял, — мужчина окинул зажегшимся взглядом комнату, считывая события, и спешно покинул Дворец.
— Ну, что ж, подождем…
Ирмгард посмотрел на манивший его шкаф и жестом подозвал на все готовую сигару с ближайшей открытой полки.
— А пока можно и расслабиться.
* * *
Какое счастье, что в моей комнате никого не было! Плюшка не в счет. Эта меховая гадина, воняя псиной, вальяжно развалился на МОЕЙ свежей постели! И только лениво открыл один глаз, чтобы убедиться, что это действительно я. Ну, что за йодль? А где кошачьи или собачьи объятия? Да я даже на хомячьи согласна! И я между прочим, умереть могла, а тут такая бесчувственность. Эх…
Но словно услышав мои печальные мысли, белый волк вмиг спрыгнул с постели и, довольно подвывая, принялся лизать мне руки.
Так, надо срочно переодеться! Не хватало еще, чтобы кто-то из домашних услышал вой и прибежал, а я тут в чем мать родила. Да еще и обернутая в простынь с императорскими вензелями…
Шикнув на Плюшку, я галопом понеслась в ванну, не забыв прихватить ночную сорочку. Есть еще пара часов для сна…
