___
Компания-организатор узнала об этом слишком поздно, когда Мисс уже стала одной из самых популярных участниц конкурса, и лучшие бренды сражались за право быть ее главными спонсорами.
Была проделана неимоверная работа, чтобы стереть любые следы в интернете. Хакеры удалили все фотографии, ссылки и тексты, проникли в самые потаенные уголки сети, чтобы изменить прошлое Мисс.
Проблема заключалась лишь в печати – последнем носителе свободы и величайшем враге компании. Был один эксклюзивный журнал, доступ к которому можно было получить только по подписке. В нем рассказывалось о самых современных яхтах, модных туристических направлениях, новейших автомобилях, выпущенных лимитированным тиражом. Страницы глянца украшали снимки мужчин и женщин, позирующих обнаженными. Почти все они были молоды, почти всех их можно было снять за хорошие деньги.
Чтобы оказаться на страницах такого журнала, нужно было соответствовать весьма строгим критериям: иметь практически идеальное молодое тело и полностью отсутствовать в социальных сетях. Мисс отвечала этим условиям, поэтому, когда она отправила свои снимки и ей перезвонили, она не раздумывала слишком долго.
Компания-организатор смогла раздобыть адреса всех людей, подписанных на журнал. Они смогли выкупить почти все, но именно «почти», что привело к последующей катастрофе.
Каким-то образом один из таких номеров попал в конкурирующие СМИ.
Буквально за несколько часов основные спонсоры Мисс – магазины эксклюзивных ювелирных изделий, косметические компании, дома высокой моды – приняли решение расторгнуть с ней контракты.
___
На следующий день около полудня мы прибыли в престижный район. Адрес, который раздобыл мой брат, был последним из числящихся в базе данных. Мы искали его до того момента, пока не добрались до красивого дома с огромным садом.
– Судя по тому, что указано в навигаторе, мы на месте.
– Какой восхитительный дом! – воскликнула я. – Хотя, полагаю, на те деньги, что были ей перечислены, она могла бы купить себе три таких.
Мы припарковались перед воротами, прошли по небольшой каменной дорожке и постучали в дверь.
Через несколько секунд на пороге появилась женщина. По ее униформе мы сделали вывод, что это был кто-то из прислуги.
– Добрый день, – приветливо поздоровалась она. – Чем могу вам помочь?
– Добрый день, – ответила я. – Мы ищем Маргарет. Маргарет Фриде.
– Маргарет? – удивленно переспросила женщина. – Извините, я думаю, вы ошиблись. Никакая Маргарет здесь не живет.
– Вы уверены в этом? – настаивала я. – Нам известно, что это был ее последний адрес проживания.
– Да, сожалею. Но если подождете минутку, я спрошу у хозяина. Может, он сможет вам помочь.
Появился высокий, статный, хорошо одетый мужчина средних лет.
– Здравствуйте. Чем могу… – и в этот момент я поняла, что он узнал меня. – Ого, а вы ведь Нел. Ну, та журналистка.
– Именно так, – ответила я.
– Вот это сюрприз! Прямо у меня дома. Чем могу помочь? – спросил он, пожимая нам руки.
– Видите ли, дело в том, что мы разыскиваем Маргарет Фриде.
– Ах да, прежняя хозяйка дома.
– Прежняя?
– Долгая история и к тому же непростая. Некоторое время назад ей пришлось продать дом банку. Потом он был выставлен на аукцион, затем еще было несколько судебных разбирательств. Наконец мне представилась возможность его выкупить.
– Ей пришлось продать дом? С теми-то деньгами, которые у нее были… – рассуждала я вслух, больше говоря сама с собой, нежели с другими.
– Ну, как я вам уже сказал, это долгая история. Если вы не спешите и не откажете в любезности выпить со мной по чашечке чая, кофе…
Мы с братом переглянулись и согласились. Через прихожую мы прошли в небольшую гостиную, где стоял простой столик и четыре стула.
– Садитесь, прошу вас. Что желаете выпить?
– Я буду кофе, – ответил мой брат.
– Как насчет вас? – спросил он меня.
– Я тоже, спасибо.
– Превосходно, – сказал он, глядя на домработницу. – Как я уже говорил, история непростая. Но, извините за прямоту, вы проводите расследование для какого-то документального фильма или для книги?
– Вы нас извините! Мы ворвались сюда, ничего не объяснив. Мы с братом разбираем различные дела после смерти нашего отца, и среди них как раз есть такое, которое связано с Маргарет.
– Ваш отец! Конечно, как невежливо с мой стороны. Мне жаль, очень жаль, что такое произошло. Я как-то сразу не связал вас с ним. Я сожалею.
– Ничего, спасибо.
– Ну, я тоже не то чтобы много знаю. Так, в общих чертах. Ее муж погиб в результате несчастного случая. Вам это известно?
– Да, мы уже навели кое-какие справки.
– Ну так вот. До этого происшествия они вместе с мужем и их сыном жили в обычном доме в скромном районе на другом берегу реки. И вдруг ей звонят и сообщают, что ее муж странным образом умер в Исландии. Подумать только, где эта Исландия?
Я знаю, что она поехала туда, его похоронили, и через несколько недель ей выплатили компенсацию в миллион. Она получила столько денег, что смогла позволить себе купить этот дом. Проблема возникла, когда Маргарет пришлось содержать его. Она просто не знала, что и как с этим делать.
– Но как могло дойти до продажи дома?
– Да на самом деле все очень просто. Когда человек быстро зарабатывает деньги и не умеет ими управлять, он начинает покупать различные вещи. Иногда очень дорогие вещи в кредит. Он начинает подписывать документы, в которых не разбирается, принимать сомнительные советы от других людей… и внезапно кредиты начинают его сжирать. В конце концов, чтобы не попасть в тюрьму, Маргарет ничего не оставалось, как продать этот дом.
– И где она живет сейчас? Может, вы знаете?
– К сожалению, да. Она живет на заброшенном пустыре на окраине города, в небольшом домике на колесах.
Несколько секунд все молчали.
– Вот и вся история. Даже не знаю, поможет ли вам это.
– Да, конечно. Нам нужно еще переговорить с Маргарет, так что мы поедем к ней. Большое спасибо за информацию.
– Не за что. Был рад помочь.
Мы пили кофе, пока хозяин дома расспрашивал нас о телевидении, о журналистском мире, о секретах знаменитостей…
Спустя почти час мы вышли из дома, отправившись в сторону нашей очередной подсказки.
Мы добрались до указанного места минут за десять. Все было еще хуже, чем мы себе представляли.
___
С опозданием в несколько минут новость дошла и до колонии. Сначала никто ничего не сказал, предпочтя проигнорировать эту щекотливую тему. Но в атмосфере ощущалось что-то странное, как будто день тянулся бесконечно. Чувство дискомфорта проникало в каждый уголок помещения.
Мисс заметила, что с ней почти никто не разговаривает, а если и разговаривает, то с каким-то особым напряжением подбирая слова. Возможно, именно поэтому, понимая, что больше так продолжаться не могло, незадолго до начала ужина, когда все уже собрались, девушка решила высказаться.
– Знаете, – нервно начала она, – я бы хотела прокомментировать то, что сегодня было опубликовано в социальных сетях. Думаю, что я должна с вами объясниться.
– Лично мне ты не должна никаких объяснений, – перебил ее Джон, вставая со стула, – на самом деле я даже не хочу ничего знать. Мы все пришли сюда, чтобы начать все сначала. У всех нас есть свое прошлое, которым мы, возможно, не слишком гордимся. Чем я действительно горжусь, так это тем, что мы делаем сейчас, в настоящем. Я горжусь всеми нами, и я горжусь также тобой.
И не говоря больше ни слова, он подошел к Мисс и обнял ее.
Мисс зажмурила глаза, чтобы не расплакаться, и сильно обняла Джона в ответ. В этом порыве чувств она позволила наконец своему сердцу биться свободно.
– Мне тоже не нужно никаких объяснений, – сказала Доктор, подходя в этот момент к Мисс. Она встала перед ней, затем обняла ее и поцеловала в щеку.
