Несмотря на предельную сырость, на дорогах были заметны совершенно сухие участки асфальта.
Моросящий дождь падал непонятно откуда. Вместо неба над головой нависала серость. Надо полагать, псевдобетонный свод. Но если с него и должен идти дождь, то совершенно другой, с крупными каплями и ручьями, которые пробиваются вниз через трещины и швы. Копящийся на своде конденсат, тоже не даёт дождя и понемногу стекает по балкам с опорами… Так что местность просто поражала своей несуразностью.
Дома были видны только до десятого этажа. Всё, что выше, съедалось грязным белёсым маревом и сливалось с пятнами серого. То, что ещё можно было наблюдать, представляло собой жалкое зрелище. Тёмно-серые стены домов из выкрошенного кирпича, который когда-то считался красным. На нём – капли и струйки вездесущего липкого конденсата.
Куда ни взгляни, на глаза попадалась вода. В виде пара, моросящего дождя, тумана, луж и того же конденсата. Он покрывал небольшой чугунный забор со старомодными завитушками, странную ретро-лепнину нижних этажей, арочные подъезды и ворота, стрельчатые своды. Старая европейская архитектура. Массивные, старинного вида уличные фонари с мерцающими лампами накаливания.
Я отчего-то не мог вспомнить, был ли в этом районе… по-настоящему. Почему район выстроен так вычурно? Неполная имитация или её ошибки? Казалось, Облако напихало сюда всё ненужное, в надежде заткнуть дыры в программировании.
Дома, чьи верхние этажи съедались моросящим дождём и туманом, выглядели непривычно низкими, пришедшими сюда из старого чёрно-белого кино.
Я усмехнулся: «Нет, а, может, и правда? Симуляция слеплена из того, что плохо лежало, из оцифрованных образов старых кинолент?»
Что, если настоящий район выглядит совсем по-другому, а Олимп схалтурил и заглянул в хранилище фильмов? Наткнулся на стеллаж с кино сороковых годов прошлого века и склеил из вороха кадров виртуальный квартал. В масштабе целого города пока незаметно, и приглядываться особо некому. А со временем можно будет сделать симуляцию более реальной.
Хорошо, что одежда оставалась сухой. Хорошо, что не ощущались запахи и холод.
От созерцания тоскливых картин мозг не хотел работать. Он отказывался понимать слишком много вещей. Дождь без привычной капели. Странная тишина города, который похож на настоящий. И в то же время не похож.
В тишину вплетался низкий гул воздушных насосов. Всё остальное, что, возможно, и происходило в реальном квартале, сливалось в трудноразличимый, на грани восприятия, фон.
Хотелось курить. Я сунул руку в карман виртуального плаща и обнаружил там две-три сигареты, которых так и не выкурил. Я просто помял их в руках…
Сколько уже стою тут? Минут пять? Десять? В руках уже две-три сигареты. Около того. И всё-таки странное впечатление. Вроде похоже на реальный город, но предельно фальшиво.
Я заметил лёгкое мерцание в области массивной тени, которая прикрывала стену ближайшего здания. Пришлось пройти по полоске влажного газона, чтобы подобраться к источнику света…
Точно. Маяк Облака. Я подставил темноте свою щёку, и из кромешного мрака вырвался неожиданно яркий луч лазера. Мои глаза уже привыкли к серому миру, и красный луч показался чем-то нездешним. Неправдоподобным.
Лазер ощупал штрих-код на щеке и исчез.
– Приказ на наблюдение. Перекрёсток. Трое, – прошептал я и посмотрел в ту сторону.
У светофора возникли три фигуры. В плащах и широкополых шляпах, один с зонтом. От чего они укрывались? От взгляда камер или от дождя? Интересно, что здесь, в симуляции, именно над перекрёстком дождь не шёл.
Тот, что стоял ко мне спиной, запустил руку в карман плаща и извлёк оттуда пачку сигарет. Взял одну, и предложил остальным. Те посмотрели на пачку и ответили ему. Возможно, обсудив марку. Взяли по сигарете. Предложивший закурить достал зажигалку, и его товарищи потянулись ближе. Послышался щелчок зажигалки.
К моменту, когда вспыхнул огонёк, я успел прошептать голосовую команду: «Приблизить, пятьдесят». Кусок изображения перед глазами увеличился, и мне удалось увидеть главное. Довольно высокое пламя, сорвавшееся с зажигалки, выхватило из темноты лица объектов.
Огонёк погас, и я вернул общий план. Начал вспоминать лица, что на секунду показались из темноты.
Не европейцы. Острые черты лица. Чёрные волосы. У одного с кудряшками. Арабы? Коммуникатор издал короткую вибрацию. Через мгновение ещё раз – сигнал, что наблюдение за мной установлено. Координаты передаются в юр. отдел, и мне нужно лишь держаться рядом с арабами.
Объекты затянулись и тут же дружно кашлянули. Один даже выбросил сигарету в урну, и выдохнул вместе с кашлем ругательство. Послышалось слово «папиросы».
Они далеко не заядлые курильщики. Или просто волнуются. Если они действительно арабы, то им привычнее кальян, а не папиросы за полкредита.
Признаться, мне тоже захотелось курить. Я достал ещё сигарету и понюхал её. Стал переминать, сжимая пальцами. Через какое-то время показалось, что я чувствую её запах, а в горле становится горько.
Сам виноват. Подумал о палёных папиросах за полкредита. Вот и получай. Лучше бы остановился на кальяне…
Конечно, было понятно, что они меня точно не заметят. Но я всё равно предпочёл остаться в тени. Осторожно, переступая по дорожке у стены здания, подобрался на пять-семь метров ближе.
Остановился у чугунной ограды и прислонился к месту, которое показалось сухим.
Из-под теней их шляп мерцали огоньки папирос. Тот, кто не курил, время от времени выдыхал в темноту отрывистые струйки пара от собственного дыхания. Говорил что-то и периодически поглядывал в район кисти левой руки, под рукав плаща.
Не знаю что там, но ему вполне подошли бы наручные механические часы. Сколько ни ворчи на засилье техники, потребность сверяться со временем не исчезает. Брезгуешь носить универсальный порт? Тогда таскай механический девайс, а то и за движением солнышка смотри. Правда, его тут нет. Даже на верхнем уровне не всегда видно.
Послышалась приближающая сирена. В соседнем квартале. Объекты инстинктивно пригнулись и повернулись в ту сторону. Почти одновременно опустили руки в карманы. Судя по габаритам того, что там шевельнулось – пистолеты. Однако сирена стала удаляться. Обычный патруль.
Арабы ещё некоторое время нервно озирались по сторонам, поглядывая на механические часы – теперь их было видно на руке каждого. Они явно чего-то ждали.
Взглянул на часы и я. Коммуникатор, работая в скрытом режиме, написал на сетчатке глаза точное время: ровно половина.
Они бросили окурки в урну и двинулись в переулок. Я перебежал улицу и достиг тени. Стараясь держаться внутри неё, осторожно пошёл следом.
