раз бреханула из-за забора собака, на этом все. Казалось, поселение вымерло.
Мы не стали стучаться по дверям и проверять, дома ли хозяева. Напряженное дыхание в домах я слышала и отсюда. Их обитателям было страшно.
Нам, сказать по правде, тоже.
Потому затихшую деревню мы миновали по возможности быстро и выдохнули с облегчением, лишь оказавшись снова на тракте.
– Чего они боятся, как думаешь? – негромко спросила я. – Зараза им не страшна, так что не вируса.
– Оружия, – лаконично отозвался Таннис, кивая на мои кинжалы.
Он тоже запасся как мог и слегка побрякивал металлом при каждом движении лошади.
Я сглотнула. Веселая у них тут жизнь, раз селяне опасаются всех без разбора вооруженных пришлых.
Прогнозы Танниса не оправдались. То ли дороги в эльфийской государстве стали лучше, то ли привалы мы делали редко, но до дворца добрались к исходу всего лишь второго дня. Ближе к вечеру, когда горизонт окрасился золотисто-алым, за лесом мелькнули сияющие шпили столицы.
Эльфийская столица не слишком отличалась от поселка. Те же домики, огородики и заборчики до пояса, не выше. Чисто символические. Только замок выделялся – высотой и материалом. Отделку для него явно везли откуда-то с гор, такого белоснежного камня я поблизости не видела.
Интересно, за дворцом правителя тоже огородик?
О чем я только думаю!
Но думать было больше особо не о чем. Ждать засады из-за каждого угла я устала, хотя продолжала бдить и поглядывать, но бросаться на нас никто не торопился.
Наоборот. В домах наметилось оживление. В отличие от глухих деревенек, здесь, скорее всего, Танниса знали в лицо. В окнах мелькали заинтересованные эльфы, но выходить и встречать гостей не решались.
Кто знает, что там дальше, вдруг выдворять будут, или драка начнется? То, что нас всего двое, смущало местных еще больше. Обычно возвращать трон идут с отрядом, а то и с армией, а никак не со щуплой на вид девицей и парой ножей.
На широкие величественные ступени, ведущие во дворец, мы ступили, спешившись. Хоть тут нашлись живые разумные – четыре стражника, по двое с каждой стороны, замерли статуями, глядя на нас сквозь прорези в шлемах. Старомодные доспехи – дань парадности, практичности в них уже никакой: одно современное заклинание пробивает такую красоту насквозь, не говорю уже о пистолях.
Таннис взял меня за руку и ненавязчиво сдвинул себе за спину. Я не возражала – оттуда накидывать щиты удобнее. И прикрыть в случае чего.
Но случая все не представлялось. Наших коней увели неизвестно откуда взявшиеся слуги в зеленовато-серебристых ливреях, высокие ворота распахнулись сами собой, и мы ступили на тонкий, искусно вытканный парадный ковер.
Вдоль длинной ворсистой дорожки выстроились придворные. Молча, не шевелясь и глядя прямо перед собой.
Меня аж мороз продрал.
– С ними все в порядке? – шепнула я Таннису в ухо.
Показалось, что ближайший эльф дернулся, а уголок его рта приподнялся. Возможно, показалось.
– Это протокол приветствия повелителя, – негромко пояснил мой истинный. – Странно. Не думал, что меня так запросто признают.
Я двигалась осторожно, контролируя каждый шаг и отслеживая малейшие вздохи и шевеления со стороны присутствующих, ожидая в любой момент атаки.
Но нас никто не трогал.
А в конце живого коридора и вовсе обнаружилось знакомое лицо.
– Силавис? – не слишком радостно поприветствовал бывшего приятеля Таннис.
– Я первый советник повелителя. Кому еще вас встречать? – пожал плечами эльф.
Несмотря на гнетуще-формальную обстановку, он не слишком заморачивался соблюдением традиций, отчего я немного расслабилась. Чопорные постные рожи с одинаковыми выражениями пугали больше, чем знакомый негодяй.
– А где он сам? – нахмурился мой истинный.
– Лучше самому увидеть, – загадочно заявил Силавис и развернулся к нам спиной.
Вот взял и развернулся.
Тут я окончательно поняла, что сегодня нас убивать не будут.
Радостно, что и говорить, но слегка тревожно. Если все складывается удачно, значит, жди просто грандиозной засады неподалеку.
Так и произошло. Вековая мудрость не подвела.
Мы поднялись по бесконечной винтовой лестнице почти в самый верх башни.
– Здесь эффект слабее всего, – туманно пояснил Силавис, открывая одну из дверей и пропуская нас внутрь.
Я снова напряглась – сейчас нас здесь запрут и начнут пытать! Точно!
Но в полумраке проступила самая обычная спальня. Широкая кровать, полускрытая балдахином, минимум мебели. Лёгкий ветерок из приоткрытого окна и осмотрительное пение ночных птиц.
На постели кто-то лежал.
Логически – брат Танниса. Вели-то нас к повелителю. Но эльф, сливающийся белизной с цветом наволочек, походил скорее на дряхлого деда, чем на молодого, полного сил узурпатора.
– Что с ним? – спросила я одними губами.
– Это долгая история, – не поворачивая к нам головы, проскрипел Эранис. – Простишь ли ты меня, брат?
За пятнадцать лет фактической тюрьмы, обман, предательство, и государственный переворот? Я бы казнила.
Но мой истинный, как всегда, решил по-своему.
Таннис опустился рядом с постелью на колени, хотя неподалеку стоял стул. Наверное, не хотел смотреть на родственника сверху вниз.
Впрочем, с любого ракурса Эранис представлял собой жалкое зрелище. Сходство с братом просматривалось в форме носа и глаз, но там где у старшего бурились мышцы и сияла здоровьем кожа, у младшего все было грустно. Щеки ввалились, лицо посерело, разметавшиеся по подушке давно немытые волосы отливали сединой.
– Что ты наделал? – мягко, будто нашкодившего ребенка, пожурил Таннис.
Его брат втянул воздух с надсадным хрипом и закашлялся.
– Сглупил, – честно признался он. – В какой-то момент я поддался шепоту и начал тебе завидовать.
– Какому еще шепоту? – непонимающе моргнул Таннис.
Я притянула поближе стул и устроилась с комфортом. Похоже, рассказ предстоял долгий.
Так и вышло.
Оказывается, еще ребенком принц начал слышать странный голос. Невнятный и неразборчивый, с годами он становился все отчетливее и советовал… нехорошее. Например, занять место наследника, получить власть в свои руки, повелевать Эльдором, а затем всем миром… Поначалу перспективы не прельщали Эраниса. По натуре он не слишком честолюбив, потому Таннис и не ждал от него подвоха. Принц предпочитал укрываться в библиотеке, изучать древние трактаты и создавать новые заклинания, благо в магии он был довольно силен.
На этом его голос и подловил. Пообещал еще больше интересных заклинаний, если его высочество проберется в тайные переходы замка.
Тот и пробрался, не подозревая дурного.
– Я там был неделю назад, – подал неожиданно голос Силавис. – Просто чтобы ты представлял, о чем идет речь – там не просто плесень. Там все затянуло с пола до потолка, и это после того, как вспышкой выжгло большую часть дряни.
– Вирус вампиризма? – неверяще
