Расплата за неумеренное любопытство последовала уже через несколько дней. Но тогда он не расценивал последовавшие события как расплату, и связь их понял только много позже, слишком поздно. Итак, его по окончании отпуска, пригласили в родное министерство и предложили возглавить научную экспедицию по изучению особенностей протекания онкологических патологий в условиях высокогорья. Он конечно возражал — потому что не был специалистом по онкологии, был противником концепции о вирусной, или более широко говоря, инфекционной природе онкологии. Но министерские бюрократы со вздохом напомнили ему о подписках и допусках — никто из онкологов не был рукоположен в государственные тайны на столько, на сколько он — подполковник Коновалов, а проект горел по срокам, тем более курировали его из таких верхов что страшно и подумать, не то что сказать. И вообще — все уже готово — только езди себе по горам — да веди наблюдения…
Так он снова оказался в гористой местности в экзотической компании. Компания состояла из двух частей — собственно больных и медперсонала и так называемой «группы сопровождения». Больные — общим числом 10, действительно пребывали на последних стадиях онкологических заболеваний, и должны были скончаться не сегодня — завтра. А если быть до конца точным — то приблизительно с интервалом в 10–15 дней. В то, что пребывание в условиях высокогорья может продлить их жизнь — Игорь, как врач, не мог поверить. Страдальцы большую часть времени пребывали в бессознательном состоянии, а задача Игоря и его помощников — дух крепких мед братьев и молодого доктора онколога по имения Денис Иванович, сводилась к тому, что бы своевременно колоть их обезболивающими и снотворными средствами, а так же вести наблюдения и делать разнообразные анализы, фиксируя влияние высокогорья на статус больных.
Группа сопровождения была наиболее удручающей составляющей этого странного эксперимента. В неё входило двадцать хорошо вооруженных добрых молодцев с великолепной физической подготовкой, под командованием мрачного субъект обозначившего себя как «майор Хохлов».
Со своими спутниками Доктор познакомился уже на аэродроме — причем, медикам сразу же навязчиво предложили сдать документы и переодеться в камуфляж без опознавательных знаков — учитывая высокую степень секретности миссии. А вот больные и группа сопровождения ждали их уже в армейском самолете. «Майор Хохлов» — протянул ему карточки с описанием больных, в которых не было ни имен, ни адресов, ни какой иной личной информации — только физиологические параметры, диагнозы пациентов и рекомендованные назначения. Самолет взлетел. Игорь — формально руководитель группы — вежливо поинтересовался, куда же они направляются. «Майор» — ухмыльнулся и ответствовал кратко: «Узнаешь».
Но Игорь так и не узнал — самолет летел приблизительно от четырех — до пяти часов — часы у медиков тоже забрали — ещё до вылета. И прибыл на импровизированный аэродром «где — то высоко в горах». Потом они летели ещё пару часов на вертолете. А дальше блуждали по высокогорью под чутким руководством этого самого Хохлова. В течении всего путешествия «медики» и «сопровождение» практически не общались, да и чувствовал Игорь себя не как руководитель, а скорее как военнопленный под бдительным надзором охраны.
Тем более что картой его никто не позаботился снабдить, и даже не ознакомил с таковой. Самостоятельного же опыта не только картографии, но даже элементарного экстремального туризма, он не имел, по Африке и Азии перемещался с компасом, картой и проводниками — так что даже предположить где же эта местность находится, мог только очень смутно. Но кое-какие выводы аналитическим путем сделал. На их одежде, носилках, снаряжении не было никаких опознавательных знаков или ярлыков. Но все это было иностранного производства. Иностранными были лекарства и инструментарий, фонарики и пробирки, бинты и зажигалки, консервы и сухое топливо. Оружие, которым с ног до головы были увешаны бойцы «группы сопровождения» и темные очки тоже были отнюдь не советского производства. Вывод напрашивался один — группа находилась за рубежами Отечества, причем без малейших законных оснований. До такого мудрого вывода додумался не только Игорь. Доктор Денис — робко спросил однажды у Хохлова — «А что нам говорить, если мы кого-нибудь встретим?». «Скажете — что туристы, — ответил Хохлов, и с ироничной улыбкой добавил — если успеете».
Если бы не психологическое напряжение, путешествие было бы можно назвать познавательным — и Денис и санитары — оказались людьми профессионально компетентными, так что медицинская часть экспедиции развивалась по плану. Правда горный воздух не особенно целебно влиял на больных, двое умерли уже в первую неделею, ещё трое — в течении следующей. Игорь уже начал лелеять надежду, что экспедиция завершится быстрее запланированного, хотя старался не думать как именно. И что бы отвлечься от мизантропических мыслей, в неожиданно освободившееся время, он вспомнил строе хобби, и ловил ползучих гадов, затем приготовлял гомеопатические средства. Даже тайком попробовал их на одном из больных — своем теске Игоре. Конечно, состояние этого Игоря тоже было критическим, но он все же чаще других находился в сознании и даже мог связно разговаривать. Теска был большим оптимистом, потому что мыслил позитивно. Кроме того, он был профессиональным психологом, разрабатывал различные методики кодирования и знаковые системы, вообще был просто поразительно эрудированным человеком, даже много лет изучал арабский язык. Понятно, что Доктор с пациентом быстро подружились.
Однажды по утру, во время стоянки, — шла уже четвертая неделя пути, и у них осталось всего трое больных, Доктор почувствовал в своей палатке какой-то неприятный запах с примесью сероводорода. Как выяснилось, он исходил от маленькой юркой желтой змейки. Игорь никогда такой не видел даже на картинке, и тут же попробовал поймать змейку — с чисто научными целями, но юркая тварь быстро скользнула между камешков наружу. Доктор завяла ботинки, и последовал за ней. Охота оказалась не простой, но увлекательно — он прыгал по камням и лез через какие-то кусты, беглянку удалось догнать и придавить ботинком. Подняв желтого червяка, он заторопился в лагерь, что бы успеть сделать анализы пока не изменился состав яда — если змейка была ядовитой.
И вот тут-то действительно начался кошмар — Игорь блуждал по гористой местности много часов, но так и не смог отыскать лагерь. Он громко орал — хотя это было строго запрещено, он влезал несколько раз на возвышенности, пытаясь увидать родные палатки, Он просто сидел и медитировал, в надежде, что его найдут бдительные бойца майора Хохлова. Потом, совершенно отчаявшись, он просто тупо брел, отшвырнув злополучную змейку, тем более что таких змеек в окрестностях было полным полно — практически под каждым камнем, одна даже больно укусила его за руку, когда он попытался её поймать.
