А потом я сама почувствовала, как в меня пристально вглядываются. Или, может, поймала краем глаза неподвижную тень. Я подняла взгляд — и обнаружила в нескольких шагах перед собой девушку-подростка. Лет четырнадцати, наверное. Старенькое короткое платье, острые коленки, выпирающие ключицы.
Я совершенно не удивилась тому, что не заметила её приближения — все мои чувства притуплялись здесь, я это уже потом поняла, хотя самой мне казалось, что они обострены до предела.
Лицо незнакомки было бледное и какое-то удивлённое. Огромные голубые глаза смотрели на меня, не отрываясь. Давно немытые русые волосы не портили её красоты — той, которой только суждено было расцвести, но которая уже была заметна.
— Добрый день, — сказала я. — Вы что-то…
И тут случилось несколько вещей сразу. Очень быстро.
Девушка шагнула в мою сторону, и в следующий же миг её голова неестественно склонилась вбок. Судорога исказила тонкий рот. Ещё миг — и голова оторвалась от тела с жутким чавкающе-щёлкающим звуком, отлетела в сторону. Кровь веером разлилась по короткой траве. Несколько капель брызнули на меня, но я даже не вздрогнула. Я, кажется, даже забыла, как дышать. Отмерла только, когда тело рухнуло на землю. Вернее, это мои ноги отмерли и как-то сами собой заторопились назад, так, что я едва равновесие не потеряла. Но всё-таки устояла. Почему, зачем, как — не знаю.
А окончательно прийти в себя мне помогла фигура человека, видневшаяся футах в сорока от меня. Коричневый плащ с островерхим капюшоном. Чёрная маска, скрывающая низ лица.
Я решила, что справляться с шоком буду потом.
Кинжал я активировала моментально, и связывающий символ полетел в Колпака всего лишь через секунду после того, как он обезглавил девушку. Мужчина отбил его с удивительной лёгкостью. Потом, стремительно слевитировав, увернулся от пущенной мной пирамидки. Ещё одна, которую я бросила уже ему в спину, наткнулась на невидимую преграду.
— Стой, скотина!
Крик получился хриплый, но он наверняка его услышал.
Я сама не заметила, как от ярости за секунду преодолела едва ли ни половину разделявшего нас расстояния. Однако больше Колпак не позволял приблизиться к нему. Ноги у него были длиннее, он быстрее бегал, и все мои удары словно ощущал каким-то невероятным чутьём, ловко избегая каждого. Несколько раз он оборачивался, чтобы перехватить очередной мой символ. Использовал левитацию, барьеры, помехи. Всё это Колпак делал, чтобы сбежать от меня, не принимая боя. И у него, чтоб его твари сожрали, получалось!
В это сложно было поверить, но мне противостоял обученный маг. Причём всё указывало на то, что если бы он действительно мне противостоял, и стал бы драться, а не убегать — у меня бы не было шансов.
Чёрная, ближайшая к лесу деревня осталась за нами — Колпак направлялся к тому, что я определила для себя как «посёлок». Этого никак нельзя было допустить, потому что там у убийцы было больше возможностей затеряться. Но я всё же допустила.
Ржаное поле, ближайшее к нам, Колпак преодолел за несколько секунд. Я же к тому моменту выдохлась окончательно; мне не хотелось тратить энергию на левитацию, и ей я воспользовалась всего пару раз, а физическая подготовка у меня, к сожалению, была не очень — спортивные занятия в Гильдии я ненавидела всей душой. Уже тогда я знала, что придёт момент, когда я об этом пожалею. И вот, он пришёл. Впрочем, вряд ли даже ежедневные утренние пробежки в течение последних трёх лет помогли бы мне: Колпак был навскидку выше меня головы на полторы, да и хиляком отнюдь не казался: плотное телосложение не скрывал и мешковатый плащ.
Но чего мне было не занимать, так это упрямства.
— Никуда ты от меня не денешься… — выдохнула я. Колпак при всём желании не мог меня услышать, но саму себя приободрить удалось.
Я стиснула зубы и, ускорившись, добежала до конца поля. Можно было сказать, что Колпака уже и след простыл — если бы у меня не было на вооружении отличного символа, не так давно использованного против библиотечного полтергейста.
Энергетические отпечатки главного монстра Приграничья оказались спокойного цвета луговой травы, правда, с сердитыми проблесками багрянца. Это были на редкость крупные облака, смазывающие очертания улиц. Оно и хорошо — улицы в этом посёлке оказались неприглядными. Лица, кстати, ещё хуже. Измождённые, серые… враждебные. Мне здесь были очень не рады.
След оборвался на первом же повороте. Колпак не пожалел времени, чтобы уйти от меня как можно дальше.
Навыки работы с энергетическим пространством, значит. Это ещё больше говорило в пользу того, что я имею дело не с самоучкой…
Ох, попадись ты мне, предатель.
Можно было бы, конечно, попробовать прочитать и магические следы, но что-то мне подсказывало, что их постигла та же участь. Если уж стирать, то все уровни.
— Тут только что был Колпак, — сказала я, обращаясь к мужчине в мясницком фартуке. Мужчина почему-то показался мне самым безобидным, несмотря на то, что его фартук был заляпан свежей кровью и пах соответствующе. — Куда он направился?
— Я не видел никакого Колпака, — степенно отвечал мясник. — Никакого Колпака здесь не было и нет. Уходите.
— Этот человек только что убил ребёнка! — взвилась я. Они ещё выгораживали этого подонка. — Если вы не скажете мне, куда он делся, пойдёте за соучастие!
— Никакого Колпака нет, — повторил мясник.
— Нет, сказали же тебе! — Это ему уже вторила какая-то визгливая баба в платке. — Пошла вон отсюда, чернуха!
— Ну что ж, я преду…
Бам!
В конце улицы что-то грохнуло, оттуда повалил дым. Я сощурилась — и увидела выходящий мне навстречу силуэт. Он был гораздо ниже Колпака, но выглядел устрашающе. Квадратные суставы, выпирающие кости… Я изготовилась бросить связывающий символ, когда силуэт вышел, наконец, из клубов дыма, и предо мною предстала… женщина.
Прежде я подобное видела только в музеях. Именно там ныне лежали доспехи, которые носили в битвах с захватчиками острова дворяне короля Костермуса. Шлемы, кольчуги, наколенники и прочее.
Впрочем, то, что надела женщина, отнюдь не выглядело тяжёлым или неудобным. Это были современные облегчённые доспехи, где резины использовалось гораздо больше, чем металла, и где ничто не сковывало движений. В таком обмундировании, конечно, было жарковато, но я сомневалась, что женщина носит его постоянно. А вот болтавшиеся на её поясе мечи — пожалуй. И многочисленные амулеты, чьи шнурки сейчас были придавлены чёрным нагрудником с металлическими нашлёпками. Только один амулет был выправлен наружу и я, даже не приглядываясь, могла сказать, что именно эта штука вызвала взрыв и напустила дыму.
— Отлично! — невесть чему обрадовалась женщина и обнажила один из мечей. — Сейчас на одну чернулю станет меньше.
Я снова бросила «связывание», но незнакомка неожиданно блокировала символ — неловко, но так мощно, что у меня загудело запястье.
— Не трудись, — хмыкнула воительница. — Я эти ваши штуки знаю. Поэтому лучше помолись Творцу, если веришь в него. Ты ведь не думаешь, что голой магией можно победить магию и клинок?
— Магия у тебя так себе, — отозвалась я. — Я тебя скручу за две минуты. Так что лучше сдайся добровольно.
— Это ты-то меня скрутишь? — Женщина звонко рассмеялась. — Хотела бы я на это посмотреть! Да ты еле на ногах стоишь!
Как это ни печально, она была права. Символы давались мне всё с большим трудом, долгий бег вымотал меня.
— Посмотрим…
Я бросила сразу две пирамидки. Одну девушка блокировала, от второй увернулась, одновременно продвинувшись ко мне. Быстрота её движений поразила меня. Пусть она не была специалистом в магии, но мечи она носила явно не для красоты.
Жители посёлка отошли от греха подальше, но не слишком далеко — всё-таки зрелище намечалось занимательное. Вот только сомневаюсь, что болели они за меня.
Первый удар меча я блокировала магическим барьером, едва успев нарисовать нужный символ. Преграда была хлипковата и быстро разлетелась — но движения противницы я всё же замедлила, и поэтому смогла увернуться.
