оказались внутри вертолета, где шустро пополнили боезапасы, употребили первую за многие часы еду и переоделись в новые скафандры, как те, в котором был Бэккер. Только вертолет поднялся в воздух, Настя провела инструктаж, показала видео Роды и обозначила приоритеты. Все произошло быстро и без промашек, время уходило, и оставалось думать лишь об одном: успеют ли они спасти друзей…
— Какие мысли насчет этой Любы? — Вопрос Томаса вырвал Настю из пучины терзаний.
— Ничего не думаю.
— Что, совсем ничего? Мне показалось, что они теперь лучшие друзья с Козыревым.
— Если эти вопросы для того, чтобы меня отвлечь, то не надо. Спасибо, но не надо.
— Либо я пытаюсь понять, что творится у тебя в башке, ибо вижу, как ты теряешь контроль. — Требовательность Томаса удивила ее. — Твой подход там — это неправильно. Умолчать про Оскара и…
— Не важно. Все сработало! У меня есть работа, и я ее делаю, иначе погибнут наши с тобой друзья. Вновь!
— Ты перегнула палку.
— Нет, я сделала то, что могла сделать только я. Любой из вас на моем месте не дал бы такого результата, но вы сделаете другое, в чем уже я окажусь не столь сильна. Каждый на своем месте, иначе все зря.
Томас молча смотрел ей прямо в глаза, прекрасно ощущая личную подавленность из-за того, в кого превратилась Настя. Сам того не осознавая, машинально и безвольно он произнес очень чувственно, как обычно говорят про себя:
— Не становись таким человеком.
Что-то внутри нее кольнуло, это сразу стало заметно по глазам и сбивающему броню смятению. Она отвела взгляд, глубоко уйдя в себя на несколько минут, пока не услышала голос капитана через наушники о прибытии через десять минут. Настя вновь посмотрела на Томаса и резко бросила вопрос, дабы тот пресек ее нравоученье:
— Не хочешь с братом поболтать?
Он не хотел поднимать эту тему, желая изначально просто сделать работу независимо от того, кто рядом. Но стоило вопросу спровоцировать размышления об отказе в этом запросе, так оказалось, что уже проще и вправду перекинуться парой слов, нежели соблюдать неловкое молчание.
Томас посмотрел на Слэйда, сидевшего наискось ближе к кабине, на стороне Насти, и спросил, будто бы для отчета:
— Как Аня?
— На третьем месяце, уже второго ждем.
— Молодцы.
Внимательно поглядев друг на друга, крайне похожие друг на друга братья будто бы и вовсе отключили контакт между собой, чуть ли не забыв о последних словах. Но, как это и бывает, неловкое напряжение никуда не делось.
— Как закончим, — Слэйд заговорил громче, явно обладая большим артистизмом, чем младший брат, показывая профессиональное властвование над любой ситуацией. — Ты заходи, че уж, хоть родню повидаешь, а то пацан тебя и не знает, как-то неправильно это, не думаешь?
Ничего не сказав, Томас лишь пару раз кивнул, прекрасно зная, как мало шансов этому свершиться по очень сложным и личным причинам. Пропасть между ними всегда была слишком большой еще до того, как Слэйд потерял обоих родителей. С того момента Томас в одиночку нес тяжесть горя, толком не высказав Сдэйду и пары слов в оправдание. Слэйд знал ту самую неприглядную сторону родителей, но все же не разделял решения младшего брата, что вылилось в сжигание последних точек взаимосвязей. Томас все думает, что по-хорошему надо бы растопить этот лед и… и что? Он и не знает, каково это — создать семью и просто жить, словно ничего не было. Может, так и лучше, решает он в итоге, ведь, как показал этот день, порой попытка что-то изменить делает только хуже.
Настя все это время сидела молча и лишь наблюдала, вроде бы и желая выступить провокатором перемирия, но что-то мешало ей лезть в эту историю.
— Ты выходил на связь с Оскаром?
Томас отрицательно повел головой. Тотчас же ее пальцы начали бегать по напульснику, набирая контакт. Минуту спустя никто так и не ответил, она сразу же набрала Бэккера — та же история. Томас испытал очень плохое предчувствие на этот счет, но, к сожалению, на предположения не осталось времени — они прилетели на место.
Первое и главное, что они увидели под лучами прожекторов, когда открылась боковая створка вертолета, — перевернутый вверх ногами, искореженный от сильного взрыва грузовик, в котором, если верить видео, прятались Рода и Мориц. Метрах в десяти от него располагалось возвышение с пещерой внутри. Первые же мысли не заставили себя ждать — либо они погибли, не успев добежать до укрытия, либо успели спастись. Но оба варианта не отвечали на ключевой вопрос: где сейчас тварь? Проверка на тепловую сигнатуру не принесла и намека на наличие хоть кого-то в живых. Вполне вероятно, кто-то мог остаться под немного утонувшим в мягком песке грузовиком. Облетев немного вокруг и не найдя хоть каких-то иных следов, было принято решение разведать место ради поиска выживших. Вертолет завис так, чтобы с левой стороны солдаты могли держать пещеру на прицеле, а с правой — спокойно опуститься к транспорту. Настя и Томас получили приказ оставаться на месте, пока Слэйд с командой не доложит о безопасности территории. Все происходило быстро, темнота вокруг разрезалась несколькими прожекторами, солдаты спустились вниз на тросах и сразу же подбежали к грузовику под немного поднимающимся песком от лопастей.
Возрастающее с каждой секундой напряжение избавило всех от лишних мыслей, сконцентрировав внимание на происходящем внизу. Настя оглядывалась вокруг и не могла не заметить отсутствие джипа Оскара и Бэккера, но стоило уделить этой странности больше секунды, как внизу случилось неожиданное — зверь вынырнул из песка и сделал всего два шага для прыжка к вертолету. Расчетливо и агрессивно рычащая туша успела встретиться глазами с Настей прежде, чем чуть не дотянуться до нее, благо пилот успел поднять транспорт выше. Монстр упал вниз и незамедлительно набросился на солдат. Игнорируя крупный калибр, он разорвал одного и второго, оставив Слэйду лишь мгновение на маневрирование. Между ним и зверем теперь был грузовик, послуживший укрытием от рыщущего чудовища, чьи шаги были тяжелые, а рычание — громкое и злобное. Вертолет держался на высоте двенадцати метров, иначе монстр сможет до них допрыгнуть. Он развернулся так, чтобы двум оставшимся солдатам открыть огонь на поражение с высоты из крупнокалиберного оружия, что хоть и не убило противника, но хотя бы отвлекло от Слэйда. Но существо словно и не замечало попаданий по плотной шкуре, лишь немного уводя морду и сохраняя пугающее спокойствие, будто бы то было не животное — мыслящее существо, неспешно анализирующее своих врагов. Подобный признак интеллекта
