Вскоре девушку продали руководителю секты «Светлого дня» — незаконной, но популярной в те годы группы. Благочестивыми речами, лишениями и страданиями маг пытался вернуть на путь истинный «заплутавшую дщерь божью». А еще Марфу время от времени заставляли полностью менять облик, чтобы собрать ингредиенты для зелий: волосы, ногти, кровь, чешую и части хвостового плавника. В плену у «светлых» магов русалка пробыла очень долго. Даже сейчас она не могла с точностью сосчитать, сколько именно: в том состоянии, в котором она находилась, было сложно следить за течением времени.
Шанс на свободу появился неожиданно, но не теряющая надежды на спасение Марфа, им воспользовалась. Всегда осторожный маг пришел в лабораторию пьяным и злым. Русалка слышала, как накануне он ссорился с другим магом. О чем спорили мужчины, иная не поняла, но ее мучитель пришел с намерением провести какой-то опыт и доказать всем свою правоту. Что именно сделал сектант, Марфа не поняла, потому что иным доступно совершенно другое волшебство, но его магия напрочь снесла заклинание, блокирующее русалочьи чары. Кажется, мужчина даже не осознал момент, когда умер.
Долгое время Марфа успешно скрывалась, часто меняя место проживания, а потом по нелепой случайности она попала в списки «Феникса». Иную, едва ли не последнюю русалку на континенте, упорно преследовали и, в итоге, поймали. Изо дня в день у нее выкачивали кровь и магию, оставляя достаточное количество, чтобы девушка продолжала жить, но не могла сопротивляться из-за постоянной слабости. Но страшнее всего для Марфы было то, что ей приходилось наблюдать за тем, как погибают ее «дети» — результаты творимых экспериментов.
Когда в подземной лаборатории появилась новая группа людей, морально истощенная русалка не обратила на них внимания. Зачем? Это очередные несчастные, которым суждено умереть, испытав немыслимую боль от воздействия магии, зелий и крови иных. Но впервые за многие годы опыты общины увенчались успехом: некоторые подопытные выжили после перерождения. Когда девочка Ирина не погибла, приняв кровь и сущность русалки, Марфа решила спасти обретенную дочь из плена. «Феникс» ни разу не выпустил на свободу ни одного перерожденного, продолжая испытания, чтобы выяснить их силу и возможности.
Пока маги занимались «новыми» иными, они временно забыли о Марфе. И она воспользовалась этим шансом: с помощью волшебства принялась незаметно обследовать окружающее пространство, чтобы найти возможность подпитать свои силы. И нашла. Под одним из дальних коридоров русалка ощутила источник воды. Выгадав момент, Марфа мысленно потянулась к родной стихии, подчиняя ее. Столб воды проломил пол и затопил коридоры. Магов, находившихся в лаборатории — в том числе и того, кто отыскал правильную формулу превращения людей в иных, — русалка задушила водяными плетями одновременно. Экспериментаторы, замучившие до смерти десятки иных и сотни обычных людей, к ее сожалению, умерли слишком легко и быстро. Марфа сорвала замки на всех клетках, но с собой смогла увести только Ирину, к тому времени прошедшую свое первое превращение: никто из других перерожденных не умел дышать под водой. Случилось это за тридцать пять лет до памятного визита Ворона в «Феникс».
— Ира жива? Где она сейчас? — не удержалась я, когда девушка замолчала, явно завершив свой рассказ. Заметив, что она не спешит отвечать, я озвучила, по-моему, самый важный аргумент: — Ирину ищет отец.
— Отец?! — раздраженно рыкнула русалка. — Где же он был, когда больше всего был нужен Рише?
— Он делал все, что было в его силах. И продолжает делать, — вступилась я за Григория. Ведь не зная всего, иная несправедливо обвиняет мужчину.
— Где Ирина? — требовательно спросил Даниил. — Или ты не веришь нашему слову?
— Верю, — пробормотала Марфа, дернув плечом. — Да, Риша жива, — кивнула девушка, поймав мой взгляд, и снова повернула голову в сторону мага: — Но я не знаю, где она. Я говорю правду.
— Но как же так? — удивленно выдохнула я. Увидев портрет Ирины, русалка была готова порвать нас с Даней на ленточки. И одновременно с этим иная не знает, где находится та, которую она признала своей дочерью.
— Риша прожила рядом со мной всего десять лет, — с грустью признала Марфа. — Я обучила ее всему, что знала и умела сама. Дочь решила жить отдельно. Я не смогла ей запретить. Мир изменился, прятаться среди людей стало проще.
— Ясно, — произнес Даня и развеял удерживавшие иную путы.
— И все же я не верю в то, что ты не знаешь, где твоя дочь, — усомнилась я, упрямо поджав губы.
— Мне достаточно знать, что она жива и в безопасности, — пояснила русалка, мимолетно прикоснувшись к центру своей груди. — Прощайте, — кивнула нам Марфа и прыгнула в воду. По озеру только круги разошлись.
— Э-э, — растерянно протянула я. — И как нам теперь девушку искать?
— Не переживай. У нас есть это, — мужчина продемонстрировал мне прозрачный пакетик с несколькими тонкими ниточками внутри.
— И что это? — полюбопытствовала, собирая и раскладывая по карманам ранее выложенные на траву вещи.
— Волосы Марфы, — с довольным видом заявил Ворон.
— Откуда? — от удивления я спросила совершенно не то, что собиралась. И все же, не представляю, когда и где он их взял.
— Думаешь, я просто так позволил ей к себе прижиматься? — с ухмылкой вопросом ответил маг.
— Так ты не поддался ее русалочьим чарам? — изумилась, со стыдом вспомнив, что сама тогда учудила.
— Нет, конечно, — высокомерно фыркнул Ворон. — К тому же, такие женщины мне вообще не нравятся.
— А какие нравятся? Тьфу! — спохватилась, но вопрос вылетел прежде, чем я успела это осознать. — А-а! Не то. О! Зачем нам волосы Марфы?
— Для магического поиска, — произнес Даня, благосклонно проигнорировав мою оговорку. Даже не ухмыльнулся.
— Чьего поиска? — недоуменно моргнула. Что-то я запуталась.
— Ирины Астаховой. Девушку не удалось обнаружить раньше, потому что никто даже предположить не пытался, что ее подвергли превращению. В том числе и я, — терпеливо пояснил маг.
Вот вроде и ответил, а все стало еще непонятней.
— Идем, по дороге объясню, — улыбнулся Ворон и подал мне руку.
Прежде всего, Даня уточнил, что это только его догадки, но он примерно представляет, как все происходило. Поиск, проводимый магами, к которым за помощью обращался Григорий, не мог обнаружить Ирину. Это означало, что либо она закрыта заклинанием щита (что, кстати, неэффективно против универсального мага), либо мертва. Но нанятые отцом девушки некроманты в один голос утверждали, что души Ирины в Обители снов нет. Значит, она жива. А разгадка оказалась простой и сложной одновременно. Для заклинания поиска маги использовали либо принадлежащие Ире вещи и поэтому несущие на себе часть ауры девушки, либо локон ее волос, срезанный родителями в детстве, либо кровь Григория. Но все это не могло помочь, потому что нужно было искать совершенно другое создание. Под воздействием крови Марфы, которую вливали Ирине в ходе проводимых опытов, тело девушки изменилось. В итоге, сумасшедшие экспериментаторы создали копию русалки. Но теперь, когда у нас есть частица Марфы — «матери», магический поиск укажет, где находится ее «дочь».
Колдовать Ворон решил в поселении иных. Там же он планировал остаться на ночлег, чтобы рано утром добраться до автомобиля и отправиться туда, куда укажет поиск. Когда мы добрались до поселка, Даниил даже отдохнуть не позволил, сразу же стал раздавать задания. Мне было поручено, не покидая охранной черты («белые камни в ряд, Дуся, не пропустишь»), собрать хворост и наполнить все пустые емкости, которые найду в доме, водой из источника. Сам же мужчина ушел добывать нам еду. И пусть мне жаль пушистых заек, но кушать хочется сильнее. Хотя, если бы это мне довелось охотиться, то, вероятней всего, я осталась бы голодной. У меня просто-напросто не поднимется рука на ушастого зверька.
Я успела выполнить все порученные мне задания, даже подмела пол в доме, а Ворон все еще не вернулся. Что-то произошло? От тревоги у меня немели конечности, давило в груди, а в солнечном сплетении поселился комок холода. Даниил сильный и опытный маг, поэтому с ним ничего не случится. Но если случится, мне-то что делать, а? Да я даже из поселка иных к дороге не выйду, не то, чтобы надеяться завести автомобиль без снимающего блокировку ключа.
