Золотые канделябры на шелковых бледно-голубых обоях. Добротный стол из красного дерева с резными ножками и большое распахнутое окно, в которое влетали порывы теплого воздуха, колыхая плотные портьеры.
– Где я? – Я попыталась встать, но получилось очень неуклюже, и блондина тут же подложила мне подушку под спину.
Чего это она такая заботливая?
– У нас дома, – шепнула девушка и тут же засуетилась, подхватывая чайничек с подноса на сервировочном столике. Наполнила стакан. – Выпей, это поможет.
– Спасибо, – шепнула я, принимая странно пахнущую жидкость. – У вас – это у кого?
– У Эзера. – Она усмехнулась. А вот мне стало совсем не смешно.
– А вы с Эзером живете вместе?
– Лет с четырнадцати. – Незнакомка кивнула. – Я Мари. Его кузина. А это загородный дом Риссов.
Дракон меня за ногу! Серьезно?! А ведь я сама почти дошла до этой самой мысли, перед тем как стать нарезкой мясника.
Так. Стоп!
– Что случилось? Как я тут оказалась? – Пошли следующие важные вопросы.
– Мы спасли тебя от Охотника. Еле успели, – призналась она. – Если бы не вязь Эзера…
– Вы его поймали?! – спросила я, хотя и так знала ответ.
Девушка покачала головой.
– Непременно поймаем! – Раздался новый голос, и в дверях появился парень. Уже хорошо мне знакомый внешне – смуглый шатен, но все еще безымянный.
– Это Рекил, – представила его Мари.
– Я и сам могу обозначиться, – поправил ее гость, проходясь по комнате хозяйским шагом, а потом глянул на меня в упор. – Не так я представлял знакомство с тобой, истинная катастрофа Эзера.
Это что еще за обзывательство?
– Рекил! – прошипела на него блондинка. – Не сейчас!
– Что?! Может, она хоть теперь перестанет вбивать гвозди в моего напарника. – Рекил пожал плечами.
– Если бы твой напарник не дал мне молоток и эти самые гвозди своим поведением, ничего вбивать бы не пришлось! – процедила я этому мозгоправу. Нашелся умник!
– Послушай меня, малышка.
Он меня сейчас малышкой назвал?!
Блондинка тоже скривилась от его своевольного обращения и даже закрыла лицо рукой. В этот самый момент мне показалось, что Рекил и ее успевает доставать.
– Эзер настоящий мужик. Не знаю, что ты там себе накрутила, но ты уж это раскрути, пожалуйста.
– Рекил! – в этот раз нахала приструнила не Мари, а Эзер. Самым настоящим рыком. – Выйди!
– Я ж как лучше хотел. – Мужлан пожал плечами, но все-таки повиновался. Мари намекать не пришлось, она сама катапультировалась с моей, точнее временно мною занятой, кровати за дверь.
Мы с Эзером остались одни.
Не припомню, когда я испытывала такую неловкость при виде него. Казалось, уже столько пройдено. Я знаю вкус его губ, помню шелк шевелюры на кончиках своих пальцев, тепло его прикосновений и даже запах. Древесный с нотками сандала.
Но тогда все было другим, объятым пеленой злости и внутренних конфликтов. А теперь не осталось причин ненавидеть его или избегать, и от этого становилось еще более волнительно.
Я не знала, что сказать. Но слова и не понадобились.
Налюбовавшись моим растерянным, сбитым с толку видом, Эзер стартанул с места, схватил меня в охапку и прижал меня к себе так крепко, что я испугалась, что сейчас захрущу каждой косточкой.
Но дракон был осторожен и нежен. Прислонил мою голову к своей щеке, одаряя поцелуем.
– Ты до чертиков меня напугала, – сказал он, уткнувшись лицом в мои волосы и вдыхая мой запах.
– Я и сама испугалась, – призналась я, точно так же кутаясь в нем. – Если бы не ты…
– Я успел! – дракон сказал это скорее себе, чем мне.
– Спасибо, что пришел, – шепнула я.
– Я не мог не прийти, ты же моя истинная.
– А ты мой, – отозвалась я, и Эзер отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.
Смотрел с опаской, ожидая какого-то подвоха, но его не было. Совсем.
Я люблю этого дракона и отныне не собираюсь этого скрывать. Не знаю, что больше послужило причиной для этого откровения: приближение к Черте или правда о том, что мой нареченный никакой не изменщик.
Главное, теперь я знаю, что не хочу сбежать от этого мужчины. Даже на шаг отступать не хочу. Я хочу узнать его настоящего!
Измученное тревогами лицо Эзера озарилось легкой радостью. Он все понял без слов. Коснулся пальцами моего подбородка и властно потянул к себе, вовлекая в чувственный поцелуй.
– И жили они долго и счастливо? – пошутил, припадая лбом к моему лбу и придерживая меня, чтобы я не грохнулась от головокружения.
– Тут есть нюанс, – шепнула я ему.
Не хотелось отстраняться от него, но следующее, что я собиралась сказать, должно быть сказано в глаза.
– Ты знаешь, что Охотник – это профессор Азель? – спросила я.
Эзер, разумеется, знал.
– Его ищет вся империя. Он не сможет сбежать, – заверил мой тайный следователь.
– Он и не будет бежать. – Я покачала головой. – Он придет за мной, чтобы завершить ритуал.
– Рина. – В его сильном голосе прозвучал протест. Но какой смысл отрицать правду, если она неизбежна? – С чего ты это взяла?
– Ведьмы сказали. Те самые, мертвые. Кстати, их одиннадцать, – вздохнула я.
Эзер коротко кивнул. И об этом уже знает.
– Ритуал Заимствования жизни. Мы изучили пентаграмму, – сообщил дракон. – Азель уже не в первый раз устраивает охоту. Но паузы между его ритуалами были слишком долгими, чтобы кто-то мог обнаружить связь. Плюс он ловко меняет личности и работает всегда в разных точках империи.
– Значит, ты знаешь, что если кровь выбранной ведьмы пролилась на алтарь, то Азель не отступит от своей жертвы, – констатировала я.
– Он тебя не найдет, – отрезал Эзер. – В этот раз я не допущу осечек.
– Предлагаешь мне всю жизнь прятаться? – печально вздохнула я.
То в догонялки играла, теперь прятки начинаются? Вот так веселье.
– Не всю жизнь. Но, пока мы его не поймаем, ты будешь под надзором.
– Я на вашем месте на всякий случай связь бы укрепил. – Рекил ввалился в комнату.
Что б его! Откуда он такой без манер взялся?
– Рекил, не доводи до греха, – попросил его Рисс, и от предупредительного тона в комнате стало заметно холоднее.
Выходит дерзкий красавчик не только на нервах Мари играет, но и дракона за хвост порой дергает? Ох, зря…
– Вот сейчас я говорю серьезно, – поспешил исправить ситуацию незваный гость. – Ты еле нашел ее в прошлый раз. Думаешь, Охотник не перестрахуется в следующий? Он так все запечатает, что нынешняя метка не поможет. Ее нужно усилить.
– Не будет следующего раза! – процедил Рисс так, что по телу мурашки пошли.
– Вообще-то, идея годная, – отозвалась Мари, входя в комнату
