Болид уверенно миновал стратосферу и, скользнув по тропосфере, окрасился в красный цвет. Цифровая запись телескопа отчетливо зафиксировала, как от основного болида отлетел кусок величиной с грузовой автомобиль и направился в сторону Земли. Отколовшийся метеорит должен будет упасть где-то в районе Магадана, потревожив ударом многолетнюю мерзлоту. В какой-то момент болид, преодолевая сопротивление тропосферы, как будто бы завис в воздухе, раскалившись до плазменной красноты, а потом стал понемногу проседать. В действительности, ударившись о тропосферу, он лишь на долю секунды потерял свою первоначальную скорость, что тотчас было зафиксировано цифровой камерой телескопа, а потом вновь устремился с космической скоростью навстречу Земле. Несмотря на ужас происходящего, зрелище завораживало. Астероид, оставляя после себя газовый шлейф, продолжал приближаться к Земле. Видимый со всех точек восточного полушария, он дробился и ломался при своем продвижении по небу и осыпался метеоритным дождем, но не желал терять своей первоначальной и могучей силы. Неожиданно болид поменял окраску. Внешняя сторона вдруг стала темно-желтой, а его длинный хвост приобрел оранжевый оттенок, все более распыляясь. До падения оставались всего лишь считаные секунды. В окулярном поле телескопа Антон увидел частички пепла, что появляются при извержении вулкана. И летел болид прямо в сторону кратера, выбрасывающего в атмосферу тонны пепла и сажи. До падения оставалось совсем немного, и Кубасов поймал себя на том, что считает секунды до его падения:
— …Три… Четыре… Пять…
Он невольно зажмурился, представив, как метеорит весом в сотни тысяч килограммов врезается в бушующий вулкан, заставив его брызнуть на тысячи километров мегатоннами расплавленной лавы. Затем почувствовал, как колыхнулся под ногами пол, ощутил ударную волну, и к лицу прилило тепло далекого взрыва.
Глава 13. Метеоритный удар, или Начало конца света
31 июля
Астероид вошел в мезосферу, обозначившись на небе вспыхнувшим оранжевым пятном. Некоторое время он казался неподвижным, какой может выглядеть только полная луна. Но можно было заметить, что светящийся объект все более увеличивался в размерах и двигался по направлению к Земле. В мезосфере от него отделились два больших куска, каждый из которых был более пятисот килограммов. Астероид, весивший тысячи тонн, даже не заметил потери, лишь пустил за собой небольшой газовый шлейф. Ударившись о стратосферу, встретившую его недружелюбно, от него отделились еще два куска, на этот раз побольше, каждый из которых был величиной с железнодорожный вагон. Падающий болид вспыхнул темно-красным цветом, а его газовый хвост, сделавшийся широким и более длинным, уже захватывал значительную часть неба. Ощущая заметное сопротивление и претерпевая изменение температуры, болид слегка колыхнулся и, заметно изменив направление, двинулся к Земле под острым градусом.
Дальше была тропосфера — настоящее испытание для крупного метеорита. Сильно ударившись о ее неровную поверхность, астероид потерял четвертую часть своего веса, создав невообразимый грохот. А отпавшие куски, весьма разные по величине, застучали в тропосфере орудийными выстрелами, проявившись на небе ярко вспыхнувшими звездами. Преодолевая турбулентность и атмосферные потоки, болид то замедлял свое движение к Земле, то вдруг, наоборот, наращивал скорость, от чего его бросало то в одну, то в другую сторону. Его небесный путь с поверхности земли напоминал волнистую светящуюся линию. Разрезав атмосферные фронты — два холодных и один теплый, — астероид трижды поменял цвет. Центральная его часть напоминала горящий уголек, а корона была в виде оранжевого свечения. Угодив в южный циклон, болид некоторое время вращался в атмосферном вихре, все более проваливаясь, а потом, вырвавшись из его плена, полетел прямо на Авачинскую сопку.
Сотни тысяч килограммов космического вещества угодили точно в кратер, разрушив сопку едва ли не наполовину и подняв в воздух тонны горных пород. Какое-то мгновение вулкан будто бы вслушивался в себя, обдумывая случившее вероломство, а затем, видно обозлившись, магматический очаг, расположенный глубоко в недрах земли, вытолкнул через покореженный канал и образовавшиеся трещины лаву, которая с огромной скоростью полилась по склонам, расплавляя на своем пути многометровые ледяные глыбы и поглощая вулканические постройки.
От метеоритного удара глубинный разлом сместился, заставив тектонические плиты наползать друг на друга вместе с вулканами, обжившимися на их краях. Земная кора мялась, как фольга, рвалась, как ветхая истлевшая ткань, образовывая многочисленные трещины, через которые из раскаленных недр на поверхность выжимался вязкий лавовый поток, пожиравший поселки вместе с его обитателями, поджигавший луга и леса, разрушавший города и наводящий ужас на население. Реки, запруженные тягучим базальтом, поменяли привычное русло и потекли по израненной поверхности, прокладывая себе путь через тайгу и горные расщелины. Озера, наполнившись огнедышащей магмой, вскипели огромными котлами. Вулканы, посаженные на глубинные разломы, многие из которых еще до недавнего времени считались потухшими, вдруг пробудились громкими раскатами, а затем через усеченные вулканические конусы потекла раскаленная лава.
Вулканический пепел быстро распространялся по области и плотной тучей завис над городами, не давая проникнуть через черноту солнцу, едва вспыхивающему из-за облаков. Тектонические плиты, ударяясь друг о друга, породили землетрясения, в одночасье прошедшие по всей Земле сильной дрожью, заставившей содрогнуться Курильские и Алеутские острова.
Гигантская сейсмическая судорога прошлась по Японским островам, разрушив половину городов, находящихся на разломах. Атомные станции, накренившись и просев, выпустили в атмосферу радиоактивные облака. Города окунулись в темень, лишь только немногие маячки, там, где работали автономные станции, посвечивали в ночи желтоватыми дьявольскими глазами. Японские острова, разбитые и разломанные на тектонические блоки, пришли в движение, большая часть из которых окунулась в океан, а другая, наоборот, со страшным грохотом неожиданно вскинулась вверх, сбрасывая в образовавшиеся провалы многомиллионные города.
Сейсмические колебания, не угасая, прошлись по океаническим плитам, заставляя их сталкиваться и образовывать океанические хребты, что породило огромные цунами, зародившиеся точно в середине океана, среди, казалось бы, безмятежной воды. В Средиземноморье неожиданно забурлила цепь подводных вулканов, выбросив к поверхности тысячи километров расплавленной магмы. Море вскипело, забурлило, как гигантский котел, пустив огромную волну к берегам и разрушив прибрежные города Франции, Испании, далее потревоженная вода устремилась на скалы Сардинии, на юг Апеннинского полуострова. Многочисленные острова Эгейского моря вместе с поселками и городами ушли под воду. Венеция, не сумев устоять под ударами волн, погрузилась в море, и над поверхностью теперь торчали лишь кресты собора Святого Марка.
