Позвать дракона, чтобы спросить, точно ли он больше не придёт? Смешно.
— А он, наверное, тоже будет на балу, — задумчиво протянула Элания, наконец-то закончив с мытьём посуды и протянув мне последнюю тарелку.
— Эваран? — сделала я вид, что не поняла, кого имеет в виду подруга. — Конечно, будет. Только мне не совсем понятно, в качестве кого.
— Не смешно, — покачала головой Элания.
— Как и твои попытки напомнить мне про герцога, — парировала я, тут же сочувственно интересуясь: — А сам он тебе написал? Приходил?
Элания лишь покачала головой.
Про то, что Эваран жив, ей рассказала я. Но… не уверена, что стоило. Эльф здесь больше не появлялся. И если раньше он связывался с Эланией при помощи магической переписки, то после своей «смерти» не написал ни строчки. Если, конечно, не считать приглашений на бал в честь помолвки эльфийского принца. Их пришло три. На имя Элании. Для Баяра. И на моё имя.
И я бы с радостью отказалась от возможности побывать на этом празднике, если бы не Элания. Подруга очень переживала, кто будет в роли жениха. В отличие от отца, она знала с самого начала правду о происхождении Эварана. Косвенно, это давало надежду… ведь зачем нас тогда звать?
— Наши платья почти готовы, — преувеличенно бодро произнесла Эл. — Три дня осталось. Покажем, этим эльфийкам, чего стоят человеческие девушки?
— А то, — отозвалась я, вымученно ей улыбнувшись.
Я знала, что увижу там его. Знала, что он подойдёт. И одновременно с этим боялась…
А вдруг… нет?
50
— Ничего себе, — поражённо выдохнула Элания, как только мы вышли из портала.
Я лишь кивнула, как и подруга, растерянно осматриваясь. Зал действительно выглядел очень помпезно. Огромное пространство, множество нарядных гостей, всё тонуло в цветах и магических светильниках, что кружились под потолком, осыпая присутствующих искорками…
Дух захватывало от того, как красиво было. А ведь это мы были ещё только в зоне прибытия. Даже представить сложно, что нас ожидало дальше.
— Чувствую себя нарядным болваном, — пробасил Баяр, одёргивая полы своего камзола.
— Хватит ворчать, — хихикнула Элания, как и я, вспомнив, как возмущался король воров и наемников, когда на его имя пришла парадная одежда.
В отличие от нас, Баяр хотел пойти на бал в повседневной одежде. Не знаю, как эльфы это предусмотрели, но к мужскому костюму прилагалась записка, гласящая, что «непотребный внешний вид будет воспринят как прямое личное оскорбление королевской семьи». А поскольку отправить нас с Эланией без сопровождения было нельзя, согласно этикету и прочим правилам приличий, у Баяра просто не осталось выбора.
— Ворчать я ещё даже и не начинал, — хмуро отозвался Баяр, недовольно осматривая проходящих мимо нас других приглашённых. — Как павлины… идём.
Мы с Эланией переглянулись и улыбнулись, пристраиваясь за королём и неспешно начиная двигаться к тронам. Первым делом все гости отдают дань уважения правящей семье, приближаясь к пьедесталу и кланяясь королю и королеве. Ну и принцу, разумеется, который должен был стоять там рядом со своей невестой. Отсюда нам пока было ничего не видно. Обзор загораживала мощная спина Баяра. И если Элания периодически осторожно выглядывала, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть, я даже не пыталась.
И не потому, что было не интересно. Как раз наоборот! Просто, там ведь всё равно будет личина наследного принца. И как угадать, кто под ней? Эваран или его брат? Да и потом, осматривая гостей, я всё же искала не эльфа.
Я чувствовала, что Блэйк где-то рядом. Ожидала, что мы всё равно увидимся, но… зачем-то упорно продолжала его высматривать. Безуспешно, разумеется. А вот Элании повезло чуточку больше.
— Хвала богам, — выдохнула она, заметно расслабляясь.
— Разглядела королевскую семью? — шёпотом поинтересовалась я, стараясь не привлекать внимание Баяра.
— Нет, — хмыкнула Эл. — Но увидела Эварана, — едва заметно качнув головой, она мне подсказала: — Вон там. Рядом с твоим драконом.
— Он не мой, — холодно отчеканила я, с трудом заставляя себя не смотреть в ту сторону.
Уткнулась в спину Баяра, заметив прилипшую к камзолу пылинку и старательно держала взгляд только на ней. От волнения подрагивали кончики пальцев. Я знала, что сейчас Элмерз смотрит на меня. Чувствовала это. Да и его метка на моей руке ощутимо запульсировала, словно подтверждая, что мои выводы верные.
Я настолько погрузилась в свои мысли, что чуть не врезалась в остановившегося Баяра. Мы дошли до начала пьедестала. Пришлось в срочном порядке натягивать на лицо скромную улыбку и приседать в реверансе.
— Как думаешь, он меня пригласит? — тихо спросила у меня Элания, когда мы отошли от королевской семьи и остановились у одной из колонн.
— Кто и куда? — переспросила, не совсем понимая, о чём она говорит. Осматривая гостей, что, как и мы замерли группами, я поняла, что все чего-то ожидают.
— Эваран, — закатила глаза Элания, проигнорировав недовольное покашливание отца. — На танец. Скоро всё начнётся.
— Что именно? — уточнила я.
Нет, я понимала, что танцы неотъемлемая часть бала, просто… не совсем представляла, как именно всё будет происходить.
— Когда королевская чета поприветствует всех гостей, принц с невестой должны выйти в зал и начать бал своим первым танцем в роли жениха и невесты, — воодушевлённо просветила меня Элания.
— Понятно, — усмехнулась я. — И пока они будут кружиться по залу, к ним могут присоединиться другие парочки.
— Не совсем, — неожиданно ответил мне вместо своей дочери Баяр.
— Что это значит?
— О! — не дала Элания ему ответить. — Начинается!
И действительно, принц вёл свою невесту к центру зала под восхищённые шепотки гостей. Когда они проходили мимо нас, я удивлённо выдохнула:
— Человек?
— Да, — прошептал мне Баяр. — И даже не благородных кровей. Удивительно, правда?
— Не то слово, — согласилась я с ним.
Когда принцы при мне обсуждали «свою» невесту, я представляла себе улыбчивую эльфийку, а не человеческую девушку. И пусть она показалась мне красивой, но… какой-то грустной, что ли. Словно эта помолвка была ей в тягость.
— Недовольная какая-то, — усмехнулась Элания, как и я заметив настрой «счастливой» невесты. — Любая бы прыгала от радости, что её принц в жёны берёт, а она…
— И ты бы прыгала? — не удержалась я. — Может она не любит его. Может… её сердце занято другим.
Эл мне ничего не ответила, с интересом наблюдая за началом танца. Мне это зрелище больше напоминало молчаливое противостояние. В каждом движении, в каждом шаге и повороте, принц и его невеста словно сражались. Да и выражения их лиц были соответствующими. Впрочем, это не помешало другим парам начать выходить со своими избранниками и избранницами и присоединяться к танцу.
— Элаиза, — я вздрогнула, оборачиваясь на голос Эварана. — Рад видеть. Позволишь?
— Взаимно, — на выдохе произнесла я, отступая на шаг и давая ему приблизиться к Элании.
— Я могу тебя пригласить? — протянул он ей руку.
— Да, — чинно ответила ему Элания, протягивая свою ладонь.
Смотря им вслед, я тихо поинтересовалась у Баяра:
— Ты что-то хотел рассказать про особенности этого танца.
— Не то, чтобы хотел, — задумчиво ответил он, обернувшись на меня и тут же поднял взгляд, смотря на что-то позади.
Вернее, на кого-то.
— Элаиза, — обратился ко мне Блэйк. — Я могу тебя пригласить?
Медленно выдохнув, я обернулась на него и…
— Нет, — едва слышно прошептала, ожидая повторного приглашения, или гнева в глазах дракона.
Если честно, я сама себя не понимала в этот момент. Я не хотела его видеть, но ждала этой встречи. Боялась взглянуть на него, но сама ещё недавно искала его среди гостей.
И сейчас… наверное, я была бы не против потанцевать, но…
— Желаю прекрасного вечера, — совершенно спокойно отреагировал Элмерз на мой отказ, отходя в сторону и протягивая руку какой-то девушке.
