— Ха, почуяла земляка?
— В смысле? — переспросил сыщик.
— В смысле — эта хвостатая родилась в подвале одной питерской хрущебы и закончила бы там свою жизнь, если бы не одна сердобольная девушка, которая подобрала ее и пристроила ко мне. Дома у нее уже жило три или четыре кошки… не помню. В общем, малышку они не приняли, и девушка искала, кому нужен котенок. У нее тогда был роман с одним моим приятелем, и я оказался подходящей кандидатурой на роль хозяина.
— Питерской хрущебы? — переспросил Иван, выловив в болтовне о кошке странно знакомые слова.
— Нет, кошки. Но я понял, о чем ты. Ты же вроде из России, ты должен знать — это такие пятиэтажные панельные дома с крохотными подвальными окнами.
Иван ошарашено кивнул.
А мужчина обратился к наставнице Анастис:
— Кто-то говорил о том, что сюда принесут поесть? Прикажи подать три порции и возвращайся — нужно поговорить по поводу этого молодого человека. Заодно вместе пообедаем. Не помнишь, когда мы в последний раз сидели за одним столом?
Глава 27
Иван наконец-то получает ответы на свои вопросы, но не на все.
Вскоре на столе появилась роскошная скатерть, а на ней — целый полк емкостей, о назначении которых сыщик мог только догадываться. В Кнакке столовые приборы не сильно отличались от земных. Здесь же, кроме понятных тарелок и рюмок, на столе выстроились шеренги чего-то, похожего на разного калибра кастрюльки. Самая большая была размером с супницу и, похоже, ею и являлась, а самые маленькие, но многочисленные, — не крупнее солонки. Сбивало с толку и то, что вся посуда — то ли стеклянная, то ли фарфоровая, не понять, была щедро украшена растительным орнаментом, а крохотные плошки с носиками и крышками на первый взгляд вообще казались чашечками живых цветов.
Впрочем, пока подавали обед, Иван смотрел не на тарелки, а на девушек, которые их принесли. Он впервые увидел эльфиек достаточно молодых, чтобы выглядеть юными девами. Они оказались по-настоящему прекрасны, причем их красота была не только в изяществе черт лица, но и в плавных, текучих движениях, в узких запястьях и тонких пальцах с зеленоватыми ноготками, в завитках волос, выбивавшихся из-под накидок… Большего сыщик увидеть не смог: на девушках были серые рясы с капюшонами, скрывавшие и фигуру, и прически.
Засмотревшись на эльфиек, Иван упустил момент, когда наставница Анастис и таинственный незнакомец уселись за стол. Очнулся только тогда, когда девушки исчезли за дверью, а мужчина окликнул землянина:
— И долго мы будем ждать? Берите Кошку на руки и присоединяйся к нам!
Иван выполнил приказ, не очень-то отдавая себе отчет в том, что делает. Кошка покорно сидела у него на руках, но, когда сыщик сел, забралась передними лапами на край стола и стала принюхиваться к еде. Мужчина взял тарелочку, выловил из какой-то кастрюльки кусочек мяса и протянул Ивану:
— Поставьте на пол и отправьте туда же эту нахалку. А то она не даст поговорить.
Когда Иван выпрямился, мужчина вдруг стал серьезен:
— Багряная Звезда, которую вы, Иван, знаете как наставницу Анастис, нас не представила друг другу. Поэтому мне придется сделать это самому. Меня зовут Виктор Слюсаренко. Точнее, звали. Тут меня зовут Викторус. Без фамилии. Но чаще — Ваше Величество, а за глаза — Вечный Император. О ваших приключениях мне доложили. Поэтому мне придется сначала рассказать о своих.
Если бы ни предшествующие события, то Ивану бы пришлось вылавливать свою челюсть из кошачьей мисочки на полу. Поэтому он лишь кивнул и выдавил из себя:
— Иван Турин. И можно ко мне на «ты».
Мужчина хмыкнул и продолжил:
— В общем, я, как и ты, попаданец. Кажется, это так называется? Кстати, скажи, ты из какого года попал?
— Из две тыщи восемнадцатого.
Мужчина снова хмыкнул:
— То есть на Земле прошло почти двадцать лет. Интересно! Интереснее всего то, что кошки обычно столько не живут. А моя Кошка…
Иван взглянул на пол — действительно, уплетавшее мясо животное не выглядело старым.
— Надеюсь, что все останется так, как есть, — произнес Вечный Император. — Очень надеюсь…
Он немного помолчал и продолжил:
— Впрочем, это — мои проблемы. Тебя они не касаются. Я обещал рассказать свою историю. Так вот, я родился, как ты догадываешься, на Земле, в Ленинграде. Потом я вырос, а город стал называться Санкт-Петербургом. Отец ушел от нас с мамой, когда я был еще маленьким. Мама умерла в девяносто четвертом. Это было очень плохое время, денег у нас не хватало на простейшие лекарства, поэтому она умерла от воспаления легких. Я сумел это как-то пережить, окончил институт, работал программистом. Начал даже подниматься, появились свободные деньги. Увлекся играми, стал сам их писать… в общем, жил, как многие. Однажды девушка приятеля подарила мне котенка. Тогда фри-ланс был редкостью, приходилось ходить в офис. Но ребята-геймостоители — еще те раздолбаи. Я решил пооригинальничать, начал водить кошку на поводочке. Знакомая сшила шлейку, и мы вместе с Кошкой ходили на работу. Да, ее именно так и зовут: Кошка. Ей придумали сотню кличек, но она ни на одну не откликалась. Но стоит сказать: «Кошка!», она сразу же бежит к тебе.
В подтверждение слов Вечного Императора Кошка, уже расправившаяся с угощением, вспрыгнула ему на колени, встала передними лапками на грудь и принялась тереться о подбородок.
— Ну, хватит, хватит! — мужчина погладил зверька и заставил лечь.
— А однажды мы попали в бандитскую разборку, — продолжил он. — Это было в девяносто девятом, сразу после дефолта. Я тогда потерял работу, денег почти не было, выкручивался, ремонтируя компьютеры. В общем, все было плохо. А однажды какие-то уроды устроили перестрелку недалеко от моего дома, когда я выгуливал Кошку. Одна из пуль задела меня, а очнулся я уже в горной хижине возле границы с империей Темного Властелина. На меня наткнулись разведчики одного из эльфийских кланов. Мне повезло, что их тотемом считается пестрая кошка, а моя была готова защищать меня от кого угодно… В общем, долго рассказывать, но казалось, что при переносе я стал самым крутым магом в этом измерении. Здесь мне понравилось, на Земле обо мне некому было плакать, и я потихоньку сделал карьеру. Я же программист, меня учили думать системно… Сначала боролся с Темным Властелином, потом занялся прогрессорством.
Вечный Император снова замолчал, словно задумавшись о чем-то, о чем не хотел говорить.
Иван решил, что может вставить реплику:
— Такое попадание — классика, все книги про попаданцев начинаются с того, что человеку не живется на Земле. Но у меня же все было нормально! Я представляю, каким будет шоком было для мамы с бабушкой, когда они узнали, что я исчез!
Мужчина пожал плечами:
— Твое появление здесь — результат колдовства старого мага. Да, того самого, чей труп ты осматривал. В магии много тайн, и далеко не все заклинания исполняются так, как мог предположить тот, кто их творит. Магия — это взаимодействие человеческой воли с самой сутью мира, а у мира есть свое представление о том, что правильно, а что нет. После того, как Суволли умер, я попытался прочитать созданную им вязь. Смысл ее состоял в просьбе наказать убийцу наиболее доступным и наименее разрушительным для этого мира способом. И мир… мир решил, что наказание должно заключаться не в смерти убийцы, а в его пленении. Однако возможности маленького некроманта были уже столь велики, что противостоять ему смогли бы только наиболее опытные маги. Багряная Звезда быстро объяснила ему, что сопротивление бесполезно, но сначала ты был должен связать его и привести доказательства виновности. Беда же была в том, что Суволли сам не знал, кто его убийца. И никто не знал. Нужен был сыщик, но ни один сыщик Империи не смог бы противостоять Киперу. Мир знал, но мир не способен что-то сообщать разумным прямым текстом. Может ответить на правильно поставленный вопрос, может подать знак — но не более. И мир нашел единственно возможный вариант решения: подменить нашего местного сыщика на тебя. Похоже, у тебя есть какие-то особые свойства, которые позволили тебе противостоять некроманту. Это и удивительно. Ты — не маг, в тебе нет ни грамма таланта. Перенос тебе ничего не дал. При этом все заклинания, которые пытался наложить на тебя Кипер, отскакивали от тебя, как от стенки горох. Даже ворожба с помощью «головы власти».
