— Нет, ответственные работы им доверять нельзя. Сейчас дорога́ каждая минута, горючее на исходе. К тому же, нам важнее вырваться из лап Стэлпсона, чем им.
— Позволь мне, — попросила Огнеса. — Я по деревьям лазала, как кошка.
— Нет, — отрицающе покачал головой Андрей, — только я. Шкатулка со знаниями и мой аппарат остаются у вас, амулет — у меня, — он приложил руку к груди, где под комбинезоном висела вторая табличка. — В случае чего встречаемся на берегу.
Отдав распоряжение и предупредив лётчика, чтобы вовремя реагировал на его действия вверху, Андрей обвязался за пояс веревкой и, открыв дверцу, полез на крышу вертолёта. Руки и ноги то и дело скользили по гладкой обшивке. Конец верёвки привязали к креслу, и Георгий, призвав Боба и Тома на помощь, стал на страховку.
С противоположного самолета заметили, что из вертолета вылез человек, и передали по рации на самолет, с которого спустила магнитные присоски. Тот рванул в сторону, нарушая плавный ход. От резкого движения Андрей сорвался с гладкой обшивки вертолета, полетел вниз и повис на страховочном тросе.
— Тянем, — скомандовал Георгий, и мужчины затащили верхолаза в вертолет.
После первой неудачной попытки пробраться к присоскам Андрей решил изменить тактику. Достав крюк, с помощью которого цеплялся за горные выступы, он прикрепил к нему верёвочную лесенку и забросил вверх. Крюк зацепился за винт, лестница развернулась и закачалась под порывами ветра. Схватившись за нее, он полез на крышу.
Вертолёт качало и мотало из стороны в сторону. Ветер сдувал лесенку вместе с ним к хвосту, но Андрей упорно карабкался к винту, и вскоре пальцы его вцепилась в магнитные присоски, затем добрались до троса. Перепилить металлические витые струны он, конечно, не успел бы даже к концу полёта, поэтому, вытащив из кармана пистолет, позаимствованный у Боба, сделал шесть выстрелов в натянутую струну, но только после седьмого трос разорвался с такой стремительной силой, что, ударив по страховочной верёвке, привязанной к поясу Андрея, перерезал её, как паутинку.
Вертолёт тряхнуло, рвануло вниз — и, не удержавшись, с пятикилометровой высоты верхолаз полетел вниз. Вертолёту удалось восстановить равновесие, и вырулив, машина спустилась опять к самой воде, Андрей же, как камень, врезался в зеленые волны океана и пошёл ко дну.
Увидев оборванную веревку, Огнеса испуганно вскрикнула:
— Андрей!
— Ничего с ним не случится, — заверил Георгий, хотя и сам сомневался в безопасности подобного прыжка. — Лётчик сказал — до суши пять километров, доберется до берега по дну.
Самолеты вновь заносились над их головами, но вертолёт упорно продвигался к континенту.
— Тяни до ближайшего населённого пункта, — приказал Георгий лётчику, оставшись за командира. Он надеялся, что затеряться среда населения лучше, чем на пустынном побережье.
Полоска воды между ними и берегом быстро сокращалась. Но как только вертолет повис метрах в пятистах над землей, раздался оглушительный взрыв. Мощная машина разлетелась на куски. С людьми произошло бы то же самое, если бы не защитные поля. Андрей в целях безопасности не забыл ими наделить и лётчиков, так что никто не погиб.
Пассажиры, закувыркавшись в воздухе, полетели вниз, испытав красоту свободного падения. Мгновенье растянулось в целую вечность. «Неужели все?» — мелькало в голове у каждого, но, соприкоснувшись с землёй, падающие погрузились в неё, как в пух, уйдя в глубину на несколько метров. А когда выбрались на поверхность, обнаружили на берегу рыскающих карабинёров. Они разыскивали обломки вертолёта и вещи людей. Сам Стэлпсон наблюдал за происходящим, стоя на трапе одного из самолетов, приземлившегося на береговой полосе в нескольких десятках метров от места падения обломков.
Вышедшие из-под земли тоже бросились разыскивать свои вещи: группа Андрея — считывающий аппарат и шкатулку со знаниями, а бывшие молодчики американца, в том числе Боб и Том — драгоценные камни и сокровища миллионера. Все трофеи были тоже для страховки заключены в защитные поля, поэтому при взрыве не пострадали. Во многих местах завязалась драка.
Стэлпсон, наблюдая за происходящим, взяв бинокль, шарил по прибрежной полосе, считая, что таким образом намного расширил радиус обзора. Когда он замечал в бинокль какой-нибудь интересный предмет, подставлял к губам рупор и командовал:
— Берите правее. У пятого куста… Сэм, десять метров вперёд… Не подпускайте к предметам противника. Не жалейте патроны.
Началась перестрелка. Еще перед началом операции по захвату самолета Андрей предупредил примкнувших к нему молодчиков, что запрещает убивать и использовать любые вида оружия. С нарушителя он пригрозил снять защитное поле. Поэтому стреляли только из группы Стэлпсона, но пули никого не задевали.
Некоторые карабинеры целились прямо в упор и, не получая результата, приходили в ярость. Один из них выхватил из-за пояса гранату и швырнул в Боба. Граната разорвалась у его ног, но Боба только сбило воздушной волной и отбросило метров на семь в сторону, ничуть не повредив. Поднявшись, он злорадно захохотал и устремился к мешочку с драгоценностями, который при падении зарылся в песок, взрыв же гранаты обнажил его. Схватив мешочек, он торжествующе потряс им в воздухе и засунул за пазуху. Несколько выстрелов, направленных прямо ему в сердце, не имели никакого результата.
Таким образом, многим удалось отстоять приобретённые на островах сокровища, после чего они скрылись в земле, выбрав для себя наиболее безопасный путь перемещения. На побережье остались Стэлпсон с карабинёрами да Георгий с девушками. Ни аппарат, ни шкатулки найти не удавалось. Поиски продолжались.
— Надо было шкатулку спрягать за пазуху, а аппарат не выпускать из рук. Растяпа я, растяпа, — ругал себя Георгий. — Что мы Андрею скажем?
— Кто знал, что они осмелятся взорвать вертолёт, — вздохнула уныло Нона.
— Надо было догадаться, — в сердцах Георгий несколько раз постучал себя по лбу. — Это же самый верный способ выбить у нас знания из рук. Как я не подумал об этом раньше. Куда же они задевались? В воду их отбросило, что ли?
Карабинёры, видя, что бесполезно тратить на противника заряды, прекратили пальбу и сосредоточились на сборе разбросанных вещей. Иногда обе враждующие стороны бросались одновременно к какому-нибудь предмету и одновременно разочаровывались.
Ищущие всё больше и больше удалялись от самолёта, и вдруг радостный вопль Стэлпсона остановил их. Американец стоял на трапе и в восторге на вытянутых руках держал шкатулку. Не успел он насладиться первой радостью, как коренастый карабинер поднёс ему считывающий аппарат «САЖ».
