На ближайшей стоянке мы поймали такси, и по дороге в гостиницу принялись стаскивать форменные кителя, которые, конечно, были отличным подспорьем в деле запугивания похмельных капитанов, но слиться с фоном мешали.
Из гравилета у дверей «Стеклянной птицы» высадилась уже почтенная семейная чета с лицами неприметными и ничем из толпы не выделяющимися.
Все это предприятие было авантюрой, рискованной настолько, что при малейшей утечке Чезе рисковал вылететь из Корпуса со свистом. Мне грозил не вылет, а всего лишь длительная профилактическая порка — либо смертная казнь, если у Эрро сдадут нервы.
Начиналось все безобидно — всего лишь с того, что Неро, рассматривая в зеркальной дверце моего холодильника свою наглую физиономию, наконец обретшую природную симметричность, слишком увлекся процессом и перестал следить за языком. То, что он уезжает на три недели, ляпнуто было, вне всяких сомнений, совершенно случайно — как раз в тот самый момент он с расческой в зубах старательно восстанавливал в правах свой, видимо, прежний имидж. Я давилась утренним кофе пополам с отчетами, недочитанными с вечера, и ядовито комментировала процесс.
Не сказать, что зачесанные за уши волосы Неро не шли. Шли. Солам с их узкими бакенбардами такое всегда идет, даже если волосы спускаются всего на каких-то пол-ладони ниже воротника, и то на затылке. Другой вопрос, что косить под своего, так сказать, тезку — как минимум издевательство лично надо мной. Настоящий Неро тоже питал привязанность к маскировочным амулетам, и я привыкла ориентироваться не на лицо, а на общий вид — как выяснилось, зря.
Конечно, я и сама уже плохо помню, каков был этот «общий вид»… Вот только когда Неро фальшивый наконец прекратил маячить у холодильника и обернулся, я вздрогнула, опрокинув кофе себе на колени, и едва не запустила в него служебным экзорцизмом. Они ведь действительно похожи — сложением, ростом, голосом… Собственно, поэтому мой личный маньяк когда-то и получил это имя. Вот характером не похожи совсем — но характер на лице не написан, и перспектива не шарахаться от внезапно ожившего Неро в своей собственной квартире еще три недели была весьма приятна.
Продолжилась эта маленькая приятная мелочь совсем не мелочью и совсем не приятной — Ива с группой агентов отправляли в командировку на Алееру почти на три месяца, перебрасывая на дело, которое завалила Дирзит. Операция требовала подготовки и некоторых разъездов, поэтому еще неделю он время от времени заходил ко мне, возвращаясь из оргпоездок. В один из таких визитов Ив не выдержал и поинтересовался причинами моего хронически кислого вида.
Результатом пространного рассказа о застопорившемся на невозможности покинуть «Полюс» расследовании стало то, что уже через сутки я под его личиной летела в сторону Орхи, а тщательно проинструктированный Ив остался заменять меня, якобы слегшую в постель с жестокой мигренью. Такое со мной периодически бывало на самом деле (спасибо перекроенным вдоль и поперек мозгам), и было делом действительно серьезным, поэтому Эрро навряд ли что-то заподозрит. Чезе, как единственного знающего меня достаточно долго и хорошо, чтобы расколоть даже за пару визитов, пришлось ввести в курс дела, после чего он беспринципным шантажом вынудил взять его с собой. Не помню, чтобы в досье моего помощника значились какие-то особые таланты по удаленной телепатии, но с Селеном они снюхались мгновенно — в тот же день на Чезе из Коррофуна пришел запрос настолько срочный и панический, что Дирзит, скрипнув зубами, его подписала.
Ну а то, что маршруты звездолетов, направляющихся на Алееру и Коррофун, пересеклись в крупнейшем порту этого сектора космоса, конечно, чистая случайность.
— День добрый, — поприветствовал нас легким кивком расположившийся за стойкой портье хозяин. «Стеклянная птица» была заведением маленьким, скромным и по-домашнему уютным — роботов здесь не жаловали даже в качестве прислуги.
Я с благодарностями вернула зонтик и направилась наверх, в нашу комнату, Чезе же остался аккуратно выуживать из хозяина сведения о возможном подозрительном шевелении вокруг наших персон.
Маскировочные амулеты, конечно, отличная, годами проверенная вещь, имитирующая что угодно — был бы мастер хороший, и взяли мы их достаточно, чтобы менять лица как перчатки, но… Все-таки мы играли против сил, обладающих хорошей фантазией и армией осведомителей.
Закрыв за собой дверь, я уселась на кровать и, включив портативку, связалась по личному каналу с Ивом. Он откликнулся быстро, и, коротко доложив, что все идет отлично, отключился — Марлен пришла навестить «больную».
Теперь можно было с чистой совестью изучать «признательные показания», которые, как показал беглый просмотр, содержали куда меньше, чем я надеялась. Описание объекта — черноволосого молодого парня помогало не слишком (в свете собственных упражнений с маскировочными амулетами я начала подозревать в этом всех на свете), а больше ничего конкретного пожеванный листок писчего пластика не содержал. Разве что кое-какие сведения о характере парня (доброжелательный, веселый, довольно общительный), места, где он упал им на хвост (где-то посреди шестого сектора, примерные координаты прилагаются), и приблизительного направления, куда он стартовал после выгрузки флаера на все той же Орхе (очень примерные координаты опять же прилагаются). Я развернула карту указанного сектора и принялась прикидывать, насколько велика вероятность, что мой вожделенный «специалист» и заведующий лабораториями Неро на Коррофуне — одно лицо.
За этим тягостным занятием меня и застал Чезе.
— Что-нибудь полезное выяснили?
— Не особо, — я с сожалением свернула карту. Программа выдала четыре с половиной тысячи возможных маршрутов, проходящих через заданные точки, и Коррофун среди этих тысяч тоже был. Как, впрочем, и большая часть обитаемых планет этого сектора. — Похоже, без анализа ни к чему толковому мы не придем. А у тебя?
— Пока вроде бы чисто, — он уселся на кровать с другой стороны принялся копаться в файловых недрах своей портативки. — Нас что интересует: скорость или качество?
— Качество, — не задумываясь, отозвалась я. Ах, если бы два десятка пробирок можно было отправить в «Полюс» так же легко, как пси-сигнал телепата… Доверять местным спецам у меня не было никакого основания, но три недели лететь на Солярику, в столичную Академию с ее лабораториями и безупречным персоналом — вариант совсем уж нереальный.
— Тогда вот, — Чезе повесил между нами голоэкран со списком — весьма, надо сказать, кратким. — Первую привлекают госструктуры для независимого экспертного контроля, вторая…
