Риппл снова вытер лоб.
— Не имею ни малейшего понятия, — ответила Коттен, беседа все больше и больше захватывала ее.
— А вот я нашел ответ. Это часть моей нитяной теории. — Риппл достал из портфеля коричневую папку и вынул оттуда три фотографии. — И то же самое сказано здесь, на этих снимках, которые вы сами и сделали. Все мои вычисления и объяснения зашифрованы тут. — Он ткнул пальцем в один из снимков. — Вы сказали, что ее нашли на раскопках в Перу. Как это?
— Я не знаю, как это, но именно там нашли эту табличку. Я сама видела, как ее доставали из-под земли. — Коттен помолчала и сложила руки на коленях. — Все, что вы мне сейчас рассказали, Лестер, очень интересно, но я сомневаюсь, что на табличке написано именно это. У меня есть основания полагать, что там содержится нечто большее, чем постулаты нью-эйджевской физики.
Лицо Лестера сморщилось, правый глаз заслезился.
— Но там действительно написано именно это. С помощью трехмерного бинарного кода. Очень замысловато. Кое-где — математические формулы, кое-где — слова.
— Тогда скажите, что в той части, где слова.
— Скажу, — отозвался Риппл. — Там сказано, что все возможности существуют одновременно, и так далее.
— И все?
— Ну да. Правда, я не разглядел две последние линии — там блик от вспышки.
Снова пустая трата времени, подумала Коттен.
— Уверена, что в научном сообществе найдутся люди, которые с радостью вас выслушают.
Риппл вытер лоб рукой.
— Мне можно оставить снимки у себя? — спросил он.
— Да, конечно. У меня есть копии. Спасибо, что потратили на меня время, Лестер. А теперь мне пора бежать. Мне еще надо выписаться из гостиницы и успеть на самолет в Вашингтон.
— Ах да. Правительственные дела, я полагаю, — произнес он, и разочарование отразилось в каждой черточке его лица.
— Похороны, — сказала она.
— Ох, простите.
Коттен встала.
— А что, по-вашему, там должно было быть написано? — спросил Риппл.
— Как мне остановить Армагеддон.
Ричард Гапсбург вел взятый напрокат «бьюик лакросс» по Массачусетс-авеню в сторону Обсерватори-серкл. Три автомобиля отделяли его от мишени — пассажира на заднем сиденье серого «вольво». Ричард был зол, потому что перед этим упустил возможность сделать выстрел — не решился сразу и потерял несколько секунд, когда цель была открыта. А если он провалит дело, Эли преподнесет ему на блюдечке его собственные гениталии.
«ЗИГ-Зауэр Р226» лежал на пассажирском сиденье рядом с ним. Снайпер из Ричарда никудышный, но ему навязали это задание против воли. Он предлагал Эли нанять киллера, но тот отверг эту идею. Видимо, Эли не хотел привлекать посторонних, боясь возможных утечек. И еще — Ричард был уверен, что Эли снова его испытывает.
Ричард следовал за «вольво» по 14-й улице и шоссе 1. Он не мог подъехать ближе и выстрелить на ходу. Ну как можно одновременно вести машину и точно стрелять?
Ричарда не беспокоило, что кто-нибудь запомнит номер его машины и через фирму по аренде выйдет на него. Машину он брал по поддельным документам. Кроме того, повесил поверх номера другой, поддельный. Так что проблема не в том, что его могут выследить, а в том, чтобы не промахнуться.
Все то время, что он ехал по шоссе I–395 и аллее Джорджа Вашингтона, он обдумывал свой план. Впереди еще одна удачная возможность — аэропорт Рональда Рейгана.
Он увеличил скорость, обогнал две машины и наконец оказался прямо за «вольво», в нескольких футах. Голова цели виднелась через заднее стекло.
«Вольво» повернул к обочине, где прилетевшие пассажиры ждали автобусов и такси. Ричард поставил машину сразу за ним. Приоткрыл окно своего «бьюика» и высунул в щель полуавтоматический пистолет, прикрыв его выпуском «Спортс иллюстрейтед».
Из машины вышел водитель и открыл заднюю дверцу.
Цель показалась, и Ричард нажал на курок.
Коттен Стоун продиралась сквозь переполненный зал ожидания вашингтонского Национального аэропорта Рональда Рейгана. На плече висела дорожная сумка, Коттен смертельно устала от перелета и была обескуражена после поездки в Чикаго, встречи с доктором Эвансом и чудаковатым, но заинтриговавшим ее Лестером Рипплом. Она внутренне готовилась к похоронам Томаса, по-прежнему болезненно переживая его гибель. Лучше кого-либо она знала, что падшие ангелы шлют ей предупреждение: сдайся, остановись. Но она не имела ни малейшего намерения слушаться. Да и Томас не допустил бы этого. И она не хотела, чтобы его смерть оказалась напрасной.
У Коттен был забронирован номер в гостинице Джорджтауна. Сразу после похорон она собиралась созвониться с Тедом и снова приняться за расследование. Ни в коем случае нельзя его подводить. Он и так поставил себя под удар, взяв ее в Си-эн-эн. Под угрозой карьеры их обоих.
В конце зала народу было поменьше, Коттен замедлила шаг и стала искать монсеньора Дучампа, который обещал ее встретить. И вдруг замерла — взгляд упал на высокого мужчину в нескольких ярдах от нее. На нем были джинсы, черный свитер с высоким воротом и плотный замшевый пиджак. Его улыбка сияла в толпе. В одну секунду она узнала эти глаза.
— Джон! — прошептала она и побежала к нему. Бросив на землю сумки, крепко обняла его за шею. — Поверить не могу, что это ты.
Джон Тайлер обнял ее, а пассажиры обходили их кругом.
Коттен отпустила его.
— Извини. Меня могут неправильно понять — зачем-то бросаюсь на шею архиепископу. — Она подняла глаза к потолку. — Спрашивается, зачем?
Джон обхватил ее руками и прошептал:
— Привет, Коттен Стоун.
— Привет, Джон Тайлер.
Еще секунду они стояли, обнявшись. Как же уютно ей вот так, когда голова лежит у него на плече, когда он так близко. От легкого запаха одеколона, смешанного с запахом его кожи, на нее нахлынули воспоминания.
Наконец Коттен отпустила его и отступила на шаг. Вытерла слезы с глаз.
— Как я рада, что ты здесь.
— Я тоже. — Он подхватил ее сумку и ноутбук. — Идем. Меня ждет машина. — И направился к дверям.
Когда они вышли, Джон указал ей на серый с металлическим отливом «вольво», припаркованный у обочины. Они подошли ближе, и Коттен узнала человека, который стоял у машины.
— Здравствуйте, мисс Стоун, — произнес монсеньор Дучамп, открывая ей дверь.
— Много воды утекло после Нью-Мексико, монсеньор, — сказала Коттен. — Рада снова видеть вас. — И села назад.
— Взаимно, — ответил Дучамп. — Ваше преосвященство! — Он кивнул Джону, и тот залез в машину рядом с Коттен.
Секунду спустя «вольво» влился в поток машин.
