— Не знаю. Слово незнакомое.
Ко мне стремительно возвращалось хорошее настроение.
— Сейчас сходим. Посиди, подумай — чего ты ждешь от зоопарка!
Нужное заведение мы нашли довольно быстро. Небольшой муниципальный зоопарк. На шестнадцать… людей. Мы были не единственными посетителями. Группа местных подростков сгрудилась возле крайнего бокса. Нас они не заметили.
В первой клетке сидел немолодой мужчина. Был он замотан в какую-то странную хламиду и мертвецки пьян. Я деликатно постучал по прозрачной стене.
— Милейший! Вам там удобно?
Мужчина приоткрыл один глаз.
— Да. Никуда не хочу. Всем доволен. Зарплата хорошая, платят вовремя.
Судя по странным звукам, призрак уронил челюсть.
— Зарплату? Я думал, он в плену!
— Посмотри на дверь.
Император подлетел поближе и, кажется, расстроился еще больше — дверь бокса была закрыта изнутри.
— Но как? Почему он соглашается? Как ему не стыдно?
— Никак, — в этот раз житель клетки не стал открывать глаза. — Кормят, поят, платят. Что еще нужно человеку для счастья?
Призрак только вздохнул. Мы медленно пошли вдоль боксов. В некоторых комнатах было пусто, в одной компания людей в тех же дурацких хламидах играла в карты.
В крайнем боксе я обнаружил эльфа в бессознательном состоянии.
На клетке было написано «Человек лесной, ушастый».
А вот это было плохо. Очень плохо.
Эльфы не любят насилие. И закрытые пространства. Если б они были агрессивными, то первым делом разломали бы все встреченные стены. Преступникам, осужденным на несколько лет заключения, эльфы предлагают переселиться в Альвхейм. Там нет тюрем. И вообще нет помещений с четырьмя стенами. Там другие способы ограничения свободы.
На самом первом семинаре по межрасовой коммуникации нас попросили уяснить две вещи:
«Если вы встретите эльфа в затруднительных обстоятельствах — спросите, не нужна ли ему помощь»
«Если вы увидите эльфа, закрытого в помещении, — спасайте его».
Наверное, обычные люди могут игнорировать эти правила. Если их не интересует послежизнь, конечно. А мне просто по долгу службы было положено спасать. Но я совершенно не понимал, как.
В вопросе коммуникаций с эльфами динозавры были в своем репертуаре: они решили, что раз эльфы пришли к ним вместе с людьми, то это такие странные люди. Которые, в общем-то, могут быть полезны. Но лучше — в качестве жителей зоопарка. А почему нет? Люди ж не отказались от ездовых динозавров, когда обнаружили Диноволд? Значит, и динозавры не обязаны…
Если бы я, предположим, обнаружил в зоопарке человека, который желал бы быть спасенным, я бы должен был попросить его написать заявление о том, что он потерялся, потом я бы пошел к соответствующему чиновнику, предъявил ему заявление, оформил разрешение на поиск… Все это время динозавры уговаривали бы человека не спасаться. Они бы предложили ему лучшие условия, больше зарплату, внеочередной отпуск. Да все что угодно! А если бы он не согласился, то его бы просто перевезли в другой зоопарк. Аккурат за десять минут до моего возвращения.
Со всем этим вполне можно бороться, но не тогда, когда спасаемый «человек» находится в глубоком обмороке. И от того, что я сейчас начну громко кричать про умирающего эльфа, ничего не изменится. Разве что охрана попросит меня покинуть помещение зоопарка. Вон уже и так косится — не нравится им, что я долго возле бокса торчу. Если б не призрак — уже бы документами поинтересовались.
Украсть недвижимое тело?.. Я помощник шерифа, а не вор! Так что на прямое нарушение закона пойду, только если другого выхода не останется.
— Он что, дурак? Зачем он туда залез?
Императора явно расстраивало состояние собрата. Меня, признаться, тоже. Нужно было быстро что-то придумать. Очень быстро.
— Думаю, он не сам. Господин император, скажите, а вам нравится это… заведение?
Призрак фыркнул:
— Отвратительное место. И отвратительная идея!
— Хорошо, — я постарался сдержать воодушевление — а не согласились бы вы на некоторое время вернуться под землю? Совсем ненадолго?
Мертвый император неожиданно хихикнул.
Если того, кто живет послежизнь, закопать в землю, — он выберется наружу. Очень быстро выберется. Никто не знает, почему. Впрочем, эльфы могут знать.
Если выкапываться он станет из-под здания — здания больше не будет. Все, кто в это не верит, могут пойти посмотреть на то место, где была городская стена Диноволда. Хорошая такая стена. В сто кирпичей шириной.
Там, конечно, было много мертвых, почти полсотни. А здесь только один. Но так и здание — это не стена! А обычный барак. Не факт, что фундамент есть. Вот канализация — да, есть.
И именно оттуда мертвый император начал повторную дорогу к свету.
Я даже не стал пробираться в трубы сам — просто открыл для призрака колодец и убедился, что он хорошо представляет направление. А сам уселся на террасе небольшого кафе. По моим прикидкам, буквально через полтора часа со зданием зоопарка должна была произойти беда.
Я просидел в кафе около часа и так углубился в свои мысли, что не сразу заметил подростка-динозавра, с интересом меня разглядывающего. Пришлось приглашающе кивнуть на соседнее сидение. Заодно меньше внимания привлекать буду. Чешуйчатый юноша мгновенно взгромоздился рядом.
— Вы человек?
— Да.
— А тот в зоопарке кто?
Мне стало не по себе. Ну, конечно, там же были дети на экскурсии. Надеюсь, Последний Император будет выбираться на поверхность достаточно медленно, и все успеют сбежать из здания. Ну, кроме эльфа. Которого я вытащу.
— Тот в зоопарке — эльф.
У динозаврика нервно задергался хвост.
— Эльфы — лесные люди. Или нет?
Я пожал плечами:
— Или нет.
Меня с детства учили, что врать нехорошо. А нелегкая жизнь помощника шерифа только подтвердила эту простую истину. Можешь сказать правду и выжить — говори правду. Тем более, я не стал бы врать ребенку. Даже если он в чешуе и с хвостом.
— Он болен?
Вот тут я задумался. Динозавр, обративший внимание на состояние жителя зоопарка? Что-то меняется в Диноволде, или мне просто повезло?
— Экскурсия уже закончилась?
— Да, все ушли.
— А ты?
Юноша помолчал.
— А вы не знаете, где найти эльфийского врача?
Мне стало весело. Он не просто заметил, что ушастенький болен, он еще и хочет его спасти!
— Знаю. Можешь считать, что я — врач.
В этот момент на соседней улице загрохотало. Я мельком глянул на часы. Похоже, пора.
Динозаврик явно нервничал, но злобы от него не исходило. Это было странно, но что в этой ситуации вообще было обычным?
