— Я кто?! Кусок пластилина?!!
— Да!! Безмозглый, истеричный кусок пластилина!
— Ах ты, ублюдочный шантажист!!!
— Дура!!!
Мы орали друг на друга так, что звенели стекла и падали пробирки. Видимо, потому едва слышный шелест открывающейся двери никто не заметил.
— Так вот на что это было похоже, — загадочно заметил некто, привалившись к косяку на пороге. — Как это бедный Корпус не развалился на части уже тогда… Фарра Шалли, мое почтение. Зашли посмотреть свои рабочие площади?…
Неро осекся на полуслове и, зыркнув в сторону двери, зло прошипел:
— Что ты здесь забыл?
— Какие еще площади?… — резко бросила я.
— А, так ты до сих пор ей не рассказал, — стоящий в дверях мужчина усмехнулся. Неро пошел красными пятнами и рявкнул:
— Ты еще меня поучи, что и как делать! Кто тебя лезть просил?!
— Брат твой меня просил, — отбрил тот. — Следить, чтобы ты, трудоголик наш, не спился. Загнешься же со своими интригами к едреным эхлам.
Я сощурилась, рассматривая визитера. Этот халат, хорактерно извамазанный реагентом у правого кармана, я уже сегодня видела — на искомом «объекте», так что опознание можно считать состоявшимся. Среднестатистический рост, среднестатистическое, молодое лицо, темные волосы, темные глаза — сомнительно, чтобы все это было настоящим. Маскировочный амулет, без всякого сомнения.
— Прошу прощения, — я повысила голос. — Мне по-прежнему ничего не стоит знать?…
— Вот теперь сам и объясняй, — припечатал Неро, и, перебросив через плечо сумку, в которой что-то характерно звякнуло, вышел в коридор.
— А с Эрро мне что делать?! — запоздало крикнула я ему вслед, но ответа так и не дождалась.
Делай, дорогая, что хочешь.
— Фарра Шалли, у меня большая просьба от себя лично — не давайте ему пить. По крайней мере больше, чем это ему необходимо для работы, — с чувством сказал мой «объект». — Наши с ним понятия о необходимости явно разнятся, и я был бы крайне благодарен за поддержку в вашем лице.
— Я… простите, как вас зовут?…
Он широко улыбнулся, на щеках заиграли ямочки.
— Для вас — Тан.
— Так вот, Тан, простите, но с чего вы взяли, что я имею на него хоть какое-то влияние?
— Имеете, имеете, — он улыбнулся еще шире. — Хотя бы тем, что очень ему нужны. А еще его периодически начинает грызть совесть на ваш счет — как бы невероятно это не звучало, она у него есть, и не слишком крепко спит.
— Прошу прощения?… — я недоуменно выгнула брови. Это он про шантаж, что ли?
Мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, и его улыбка разом потухла.
— Идиот… — вырвалось у него едва слышно. Он через силу улыбнулся снова: — Забудьте все, что я сказал.
— Видимо, мне не сказали чего-то еще, — подытожила я. — И я догадываюсь, что именно. Да, ваш работодатель до сих пор не удосужился сообщить мне, как его зовут на самом деле, и когда мы успели познакомиться. Может, расскажите вы?
Тан качнул головой.
— А вот это пусть рассказывает сам. Если вы побежите его убивать, передо мной встанет сложный моральный выбор: как друг, я обязан ему помочь, как исследователь — спасти уникальный генетический материал, то есть, простите, вас.
Друг, значит… Плохо. Совсем плохо. Фигушки я его перевербую. Все планы летят эхлам в задницу.
И, кстати, мне опять говорят про убийство, подозрительно, неправда ли? Я снова принялась перебирать в уме оставшихся в живых коллег-конкурентов. Или мертвых тоже не стоит сбрасывать со счетов? Времена-то смутные были, могли кого-то и похоронить только на бумаге.
— Я так понимаю, в чем моя уникальность, вы знаете?
— Да, — просто сказал он. — Об этом и предлагаю поговорить. Раз уж вы до нас наконец доехали, можем провести детальное обследование и наметить курс восстановления — хотя бы в общих чертах.
— Постойте, вы предлагаете меня… вылечить?
— Естественно. А вы не хотите? — Тан недоуменно посмотрел на меня.
— Хочу. Но ваш друг прекрасно знает, что отрабатывать свое лечение я не стану. Куда вы пустите кэфаи — на черный рынок, наркоторговцам в помощь? Я в этом участвовать не буду, даже если Эрро внезапно провалится в Бездну, и я буду свободна как птица.
Лицо Тана приняло сложное выражение.
— Я уже говорил: это ваши рабочие площади. Это ваш персонал. Это ваши кэфаи. Вы вольны здесь делать что хотите — даже полностью прикрыть все эксперименты, и куда пойдет конечный результат, решать тоже вам. И, хотя я лично был бы крайне благодарен за консультацию — наш последний образец уже неделю как остановился в росте, — вы не обязаны даже обсуждать со мной эту тему. Если не ошибаюсь, речь изначально шла о добровольном партнерстве, и ни о чем другом.
— …Кажется, мне нужно кое-что обсудить с вашим… другом, — напряженно проговорила я.
— По коридору вторая дверь налево, — с непроницаемым лицом сообщил он. — И… Фарра Шалли…
— Да? — я обернулась уже на пороге.
— Не злитесь, что он ничего вам не говорит. Это не из желания поиздеваться, просто… Ему тяжело признаваться в своих ошибках, тем более — вам.
— Мы были конкурентами, и я его обошла? — высказала я давнюю догадку.
— Ему было очень сложно с этим смириться, — Тан печально улыбнулся. — Быть может, поэтому он и сделал то, что сделал…
* * *
Я барабанила во «вторую дверь налево» под удивленными взглядами охраны уже добрых десять минут. Видимо, их по поводу подозрительного альбиноса в армейском камуфляже действительно предупреждали, потому как ко мне даже не подошли проверить удостоверение. Наконец один из охранников, кашлянув, сообщил, что хозяин пошел на озеро.
Там я его и нашла — привалившись спиной к ножке растущего у самой воды гриба, Неро потягивал «Выстрел» прямо из бутылки. Куртка небрежно скомканной тряпкой валялась рядом на песке, волосы растрепались, падая темными вьющимися прядями на лоб.
— Ну и как все это понимать? — я уселась рядом, подобрав под себя ноги.
— Что именно?
Я сказала.
— Так и понимать, — Неро приложился к бутылке. — Ты всегда говорила, что наши корабли мертвы. Эти — живут. Почти как настоящие, — он облизал губы, ловя янтарные капельки. Посмотрел на меня на удивление трезвыми глазами: — Мне не нужна служащая — у меня их много. Мне нужен компаньон. А еще мне нужен флот.
— Для чего?
— Корпус, — медленно проговорил он. — Пятьсот лет назад он остановил Распад и собрал Империю по кускам. Сейчас он распадается сам и в любой момент может дать начало новому Распаду. Настрой в политическом бульоне галактики сейчас таков, что первый, кто сможет прибрать его к рукам, сможет с полным правом сильного затеять новый передел границ… Приберет к рукам его, скорее всего, Империя, у которой экономика шатается на глиняных подпорках, проблемы с рождаемостью и общим старением нации. Она начнет подминать под себя ременско-кореллянский Союз, у которого полно молодых богатых колоний, за тех вступится коалиция Окраинных Миров… Учитывая, что Мар'яар решила отправить в мир свою аватару, прогнозы хреновые.
