Стоило пойти снегу, как дорога стала похожей на мечту любителей санного спорта. Казалось, разгонись мы достаточно – и сани сами довезут нас прямо до Невского проспекта. Правда, лошади явно не разделяли моего восторга, ведь теперь им доводилось отдыхать значительно меньше.
Данила только что сменил меня на козлах, и поэтому я еще не заснул, Алиса же только что проснулась и не торопилась покидать спальную часть повозки:
– Как твои пролежни? – спросил я.
– У меня нет пролежней!
– Алиса, обычно они появляются как раз в тех местах, которые трудно увидеть, если только твоя голова не поворачивается на сто восемьдесят градусов. – Если бы не сумрак повозки, я мог бы рассмотреть, как Алиса покраснела… Прошло еще какое-то время, пока Алиса пыталась незаметно для меня ощупать те самые трудно обозримые места, дабы убедиться, что пролежней там все же нет. Кажется, ей это удалось.
– Алекс, у меня нет пролежней, – на этот раз её голос звучал куда увереннее, – пролежни есть у тебя, где-то между ушами: единственное, о чем ты мог побеседовать с женщиной – это её здоровье, в котором ты усомнился. Просто удивляюсь, как я дала себя уговорить взять тебя в это путешествие…
– Уговорить? Ты просто воспользовалась моим положением!
– Что-то не припомню, чтобы мне пришлось чем-то воспользоваться…
Так, кажется я знаю, что должен сделать, чтобы меня перестала унижать женщина, которая вот уже три недели как превратила детектива в дорожного рабочего. Достаточно на несколько секунд вдавить ей глазные яблоки – и она либо потеряет сознание, либо умрет, даже не знаю, что выбрать: с одной стороны, убивать человека – плохо, а с другой – тогда я не услышу её голоса значительно дольше, нежели в случае с потерей сознания. Я повернулся к Алисе: хотел посмотреть ей в глаза. Наверное, она тоже хотела посмотреть мне в глаз. У меня очень красивые глаза (если верить моей маме). Алиса тоже так думает, раз, взглянув в них, она решила, что на этом не стоит останавливаться. Кажется, я понял, что имела в виду Алиса, когда говорила, что до сих пор ей не пришлось мною воспользоваться – теперь она заполнила этот пробел: я был использован от и до.
Признаться, в какой-то момент я даже подумал, что не зря отправился в это путешествие. Неужели надо непременно уехать за тысячу километров, чтобы преодолеть дистанцию в пятьдесят шагов? Ровно столько от моей квартиры до покоев Алисы. Я не знаю, сколько прошло времени, пока мы с Алисой вымещали всю ту взаимную ненависть, которая накопилась за время поездки. Что-то такое о вымещение я читал… Время мне подсказал Данила – его смена подошла к концу, и ему не терпелось насладиться теплом повозки. Он удивился достаточно, чтобы, забыв про мороз, снова занять место на козлах, дожидаясь, пока я сменю его сам. Возможно, я нехороший человек, но я вышел из повозки не сразу – у нас с Алисой оставалось еще одно небольшое дело.
При выборе домашнего любимца самое главное точно знать, что на самом деле он предпочитает на обед.
Из плаката на витрине магазина экзотических животных
– Ворота! – наверное, так кричали моряки, завидев долгожданную землю. Эти ворота – нет не ворота, врата! – трудно было не заметить. Дни проходили, и постепенно мне начинало казаться, что эта дорога будет бесконечной – городки, придорожные трактиры, и снег, снег, снег…
Если величина этих ворот соответствует городу, то мы должны въехать в город великанов. Город за ними явно не угадывался. Странные ворота – вокруг лес, а они стоят, будто созданы не как въезд, а как памятник самим себе… Впрочем, от памятника отделилось несколько фигур, вооруженных достаточно хорошо, чтобы нам пришлось остановиться вне зависимости от того, были они бандитами или стражей …
Различий между гражданским и военным гораздо больше, чем между немцем и японцем. Эти люди не были военными – не важно, как называется армейское подразделение – «гвардия», «стража» – всё равно: ни один человек, прошедший службу, не может подходить к закрытой повозке так расхлябано. Конечно, лучники, занявшие позицию на крыше ворот контролировали ситуацию, это могло остановить нас, но вовсе не гарантировало безопасность бойцам, находящимся внизу.
– Все выходим из повозки!
Все – а именно я и Алиса покорно заняли место рядом с уже спущенным с козлов Данилой…
– Что случилось?
Почему не спросить – вдруг ответят?
У нас ничего, – отвечал тот же, что скомандовал выходить из повозки, пока еще четверо держались на расстоянии. Что ж, с учетом огневой поддержки, вполне разумно не затруднять своим стрельбу. – Случилось что-то у вас, – продолжал командовавший. – Есть два варианта: либо вы тихо и спокойно оставляете нам свою повозку и лошадей, либо пытаетесь нам помешать… Издалека добирались? – в его голосе будто даже проскользнуло сочувствие…
– Из Киева.
До меча – метра три, без меча шансов никаких, да и с ним тоже, натыкают стрел – моргнуть не успеешь
– А ведь до Питера рукой подать! – вожаку бандитов все же очень хотелось, чтобы мы попробовали.
А встречник оказался сообразительней, чем я думал – то ли лучников увидел, то ли интуиция сработала, но я его в упор не видел. Зато Голубой Дракон не захотел менять хозяев, и, когда я уже повернулся, чтобы начать отсчитывать два миллиона шагов, которые отделяли меня от Киева, кот почти привычно запрыгнул мне на плечи…
– Что это за тварь?!. – договаривать бандит не стал. А следующее, что я услышал, был непонятный булькающий звук, к которому добавился сдавленный крик одного из бойцов. За что меня всегда любили командиры, так это за скорость в критической ситуации. Передо мной стояло тело, начисто лишенное головы, и булькающий звук раздался, вероятно, в тот момент, когда из открывшихся сосудов начала литься кровь. К крику бойца добавился глухой стук – это Алиса приземлилась попой на снег. Мы с Данилой одновременно подняли головы – как раз вовремя, чтобы увидеть, как раскачивающаяся из стороны в сторону тень прошлась по верху ворот, что вызвало цепную реакцию падений. Снег – он, конечно, мягкий, но только если вы не падаете на него метров с десяти.
Времени, в течение которого обезглавленная шайка – никогда не думал, что это может быть так буквально – приходила в себя, нам с Данилой вполне хватило, чтобы запихнуть Алису под повозку и вытащить мечи. Уж не знаю, почему они смотрели на меня с таким ужасом, но поработать мечами нам не пришлось – четверо бандитов как ошпаренные бросились куда-то в сторону от дороги
– «Я прихвачу их?» Ну вот, я его ругал. Что бы мы делали без Трыща?!
– Конечно прихвати!
«Спасибо!» А спасибо-то за что? Похоже, «прихвачу их» – это на десерт…
Данила пошел собирать трофеи, то есть обирать сброшенных с верхотуры лучников, а я занялся Алисой, которая к этому моменту уже один раз пришла в себя, но, попытавшись встать, стукнулась головой о дно телеги – и снова отключилась. Надеюсь, этот обморок и шишка на голове не выбьет из неё тех достаточно нежных отношений, которые сложились между нами за последнюю неделю?
Есть женщины, общество которых ценишь тем больше, чем дольше с ними общаешься…
Бережно уложив Алису, я принял от Данилы порцию оружия, которая заметно увеличила нашу коллекцию, Данила вновь отправился на козлы, задав напоследок вопрос, который, вероятно, в силу эйфории, вызванной подвигами Трыща, никак не приходил мне в голову:
– Учитель, если встречник всё это время карабкался наверх – к лучником, то кто тогда снес голову их вожаку и куда она девалась?
Признаться, я как-то упустил тот факт, что быть в двух местах одновременно не под силу даже встречнику, но тогда… Мои мысли прервало мурчание Голубого Дракона, которым он предупредил собственный прыжок с моих плеч в сторону повозки. Я еще никогда не видел моего кота с таким раздувшимся животом, да еще и с башкой, полностью заляпанной кровью… Глядя, как он неторопливо умывается, роняя на снег кровавые капли, я мысленно представил себе, насколько должна была открыться его пасть, чтобы откусить и проглотить человеческую голову… Так, кажется, я почти готов отправиться по дорожке, проторенной Алисой – закрыть глаза и упасть на снег.
– Данила, у меня к тебе большая просьба. Никогда, запомни – ни-ко-гда – не забывай кормить нашего котика…
Глава девятая
Ева и Леонид
В самой счастливой любовной истории есть одна печаль – это всего лишь история.
Пессимистическая комедия
Настоящие ворота в город были маленькими и достаточно безопасными для всех, кроме кошелька Алисы. Стража, собирающая дань, была представлена мужчиной средних лет, больше похожим на учителя, нежели на военного.
Получив причитающееся, он строго осмотрел всех нас, вероятно, пытаясь определить, достойны ли мы оказаться в городе, после чего молвил:
