быть. Сестрой, дочерью, подругой, напарником, чьей-то девушкой.
Но где-то там, в «сейчас», умирает один тигр! Может, ищет меня. Может, ждет…
– Я не знаю, насколько вы значимы для мироздания, Натали, – вырвал из размышлений Кольт. – И к каким последствиям для вашего мира приведет, если мы вернем вашу душу не в то время и не в то место. Сам я остерегаюсь играть с судьбой. И из путешествий всегда возвращаюсь в моменте. Благо, у меня для этого есть очень мощный ориентир… Он сейчас спит. Они… они сейчас спят.
– Мне надо вернуться в «сейчас», – прошептала дрожащими губами, разыскивая понимание в зеленом взгляде. – В правильное «сейчас». В этом вашем… в моменте. У меня тоже есть ориентир. И он… он…
– Мы с вашим ориентиром не знакомы, – мягко одернул Кольт. – Я мог бы попробовать настроить портал с разницей… скажем, в пару недель от «момента»… плюс-минус… С условием, что у вас при себе есть дорогая сердцу вещь, принадлежащая изначальному миру. И вместе с вами оттуда исчезнувшая.
Вещь? Я растерянно оглядела свои новые туфли. И новое платье, и новый плащ-пиджак, подбитый перьями… За свои путешествия я столько раз сменила образ, что даже грязь под ногтями давно была не хавранской!
Взгляд упал на тонкую ленту бабушкиного браслета, невесомо болтающуюся на запястье. Я так к нему привыкла, что почти не ощущала за другими оковами, куда более тяжелыми и основательными.
– Вот, – расщелкнула серебряную застежку и протянула Кольту. – Это принадлежало моей бабушке, в каком-то роде семейная реликвия. Я тем вечером собиралась подарить ее сестре, но… что-то пошло не так. Мягко сказать.
– Позвольте познакомиться с вашей реликвией? – испросил разрешения Грегори и, прикрыв глаза, зажал браслет в кулаке. – Да, да, это подойдет… Я верну украшение домой. И по этому ориентиру настрою портальные чары. Плюс-минус в моменте, вы понимаете расклад, Натали?
– Я согласна на плюс и на минус, – покивала ему, заламывая руки за спиной. О мои ноги снова обтерлось мохнатое облако, и я нервно забормотала: – Я подумывала завести кота. Что за Наташа без котов, да? И, кажется, я крепко подсела на эти ваши… цитроны…
Я продолжала о чем-то взволнованно рассказывать, но Кольт меня не слышал. В его руке истлел бабушкин браслет, и теперь вокруг нас кружилась призрачная дымка огненных рун.
Чем быстрее закручивался вихрь, тем дурнее мне становилось. Тошнота горькими клубками подкатывала к горлу. Надо было получше поспать и поесть, прежде чем совершать очередной «перелет через Атлантику». Сейчас я в себе не ощущала сил на междумирское путешествие.
– Я пойду с вами, не бойтесь, – серьезно кивнул Грегори, завидев мою панику. – Но задержаться не смогу: мой ориентир вот-вот проснется. И он очень занервничает, если снова не найдет меня в супружеской постели.
Окутанная золотым сиянием, я растворилась в Эррене. И заново собралась перед знакомым окном. Из которого открывался вид на задний двор дрянной забегаловки…
Дом… милый дом. Пустой, привычный… И после столь длинного «отпуска» показавшийся чужим.
Я качнулась на каблуках новых туфель и прикрыла ошалело распахнутый рот. Знакомый пейзаж выглядел столь нереально, что я с минуту ожидала пробуждения. Где-нибудь в Керракте, на тарьевой плантации или в ванне с розовыми танцующими пузырьками.
Но нет… Таша Холден все еще была здесь. Стояла с пришибленным видом перед грязным окном и наблюдала, как старый бармен дымит и пьет кофе, подставив кривой нос весеннему солнцу.
В квартире явно кто-то побывал в мое отсутствие. И не раз.
– Да, каффа бы тут не помешала, – вздохнула, чувствуя, как за спиной растворяется фигура Грегори Кольта.
Магический вихрь подхватил мужчину, и кто знает, услышал ли он мое запоздалое «Спасибо». Он сразу сказал, что не сможет задержаться. Улетит сразу, чтобы не потерять свой ориентир, самый дорогой в жизни. И чтобы не пропустить самый важный момент.
Уложив руку на гудящий затылок, я прошлась по кухне, заглянула в спальню. Тут тоже все перевернули вверх дном. Папка, ноутбук, диски с записями, фотографии – все пропало. Кто-то хорошенько порылся в ящиках стола и даже выкинул засохший сэндвич в мусорное ведро.
Насколько ошибся Грегори с «моментом»? Сколько здесь успело пройти с моего исчезновения – дни, недели?
– Хммм… – протянула, вернувшись на кухню.
Несмотря на видимый беспорядок, в квартире имелся и порядок тоже. И вот он напрягал куда сильнее хаоса!
Кто-то вымыл и расставил все мои чашки по размеру. Соорудил из них идиотскую лесенку на самой верхней полке.
В банке из-под кофе обнаружился… кофе! Притом что я свой любимый напиток обычно хранила в древней жестянке из-под китайского чая. А вот в этой, «кофейной», у меня были залежи одноразовых пакетиков с сахаром… Раньше были.
Это точно мой мир, эй?
Я протопала в спальню и нервно открыла шкаф. На полках тремя ровными, запредельно аккуратными стопками были сложены джинсы, рубашки и футболки. Архан шем… Что за маньяк-аккуратист вторгся в мое жилье, пока я «прохлаждалась» в пламенном Керракте?!
Нет, джинсы-то точно мои были, я даже влезла в них, машинально скинув иномирские тряпки. Но вот стопочки однозначно чужие. Я такое «уголок к уголку» на дух не переношу.
Представить, что Джефф или Майло заглянули в гости и принялись упорядочивать мой личный, крайне любимый хаос?.. Нет, я пока не настолько спятила. Вроде бы.
– На-а-ата! – вопль заглушил разумные мысли, и меня сшибли с ног. Повалили на кровать щупленьким, ароматным телом и практически задушили.
Сопротивления решила не оказывать: раз Элис удалось меня завалить, значит, все чертовы силы я оставила в портале.
– Элис… – прохрипела в надежде, что в сестре проснется благоразумие. И она перестанет меня душить раньше, чем я отправлюсь еще куда-нибудь. На тот свет, как вариант.
– Боги, Наташ! Ты… Ты настоящая! – хлюпала она носом в придушенную шею, все еще стискивая ту в холодных ладошках. – Мы так искали, мы так…
– Я все пропустила, я знаю, – просипела, среди черных мошек вылавливая серые глаза сестры.
– Что пропустила? – она наконец разжала пальцы, оставив какие-то шансы на выживание.
– Девичник, торты, свадьбу… С этим твоим… Дагласом…
– Маркусом, – поправила она, гневно сопя. – Ты издеваешься? Думаешь, я спокойно пошла к алтарю, пока тебя отряд полиции с фонариками ищет? Такого ты мнения о сестре, да?
– Нормального я о ней мнения, – зыркнула на Элис, мысленно моля перестать верещать. – Хорошего. Это ты упорядочила мои джинсы и чашки?
– Вот больше делать мне нечего! – она все еще раздувала розовые щеки, но уже с меньшим энтузиазмом. – Мы все торжества перенесли. Хотя я
