не просто ведьмой, а матерью самой Стихеи.
Элизабет до сих пор не могла понять, как это случилось. Но сейчас, когда принесли весть о смерти Ингрид, впервые промелькнула мысль, что все к лучшему. По крайней мере, она жива. А Ингрид – нет.
– Боюсь, это Несса, – заявила Мари.
Гостиная Элизабет становилась тесной, когда в нее набивалось столько народа. Ребекка, как обычно, утопала в кресле, Дейзи и Эллиот сидели на диване. На последнего без раздраженного вздоха не взглянешь. Лицо иссиня-черное, распухшее, словно его покусал рой пчел. О былой красоте и говорить нечего. Лишь стильная прическа и остались.
Мари, как и Элизабет, предпочитала стоять. Периодически она пыталась протоптать ковер возле кофейного столика. Ее нервные метания раздражали еще сильнее, чем вид избитого Эллиота.
– Если это Несса, тогда не понимаю, почему ты ее не убила? – Элизабет присела на край подоконника и скрестила руки на груди.
– Потому что я не убийца? – Мари бросила пронзительный взгляд на Элизабет, и она отвернулась к окну, прежде чем ее прошибет волна липкого страха. – Потому что каждый заслуживает шанса на прощение. К сожалению, я поняла это слишком поздно.
Я не говорю о прощении или мести, я говорю об устранении проблемы. Если бы не Несса, никто бы не надоумил Ребекку заблокировать твою память, и три невинных девочки, три студентки остались бы в живых. Чувствуешь связь? – Элизабет выдохнула и постаралась выбраться из шкуры преподавателя и говорить проще. – Ты ее отпустила. Несса убила Ингрид. При всем моем презрении к ней она не заслужила смерть. Она была тщеславна и амбициозна, она напоминала меня в молодости. Но теперь она мертва, и ее сердце исчезло.
Мари молчала. Все в гостиной молчали, переваривая слова Элизабет.
– Мари не виновата, – наконец вставил Эллиот. – Она не могла все предугадать.
– Но ведь она Стихея, а мы – неразумные дети, по сравнению с ней. Разве не так вы считаете, мисс Мария Ребекка Бэсфорд? – Элизабет устало прижалась спиной к холодному окну и засунула руку в карман брюк. Нащупала маленькую баночку с целебной мазью и крепко сжала. Стало спокойнее.
– Да, это моя ответственность, – согласилась Мари. – И я пыталась отыскать Нессу, но… не чувствую ее больше.
– Возможно, она провела обряд сокрытия. Принесла человеческую жертву в полночь, – прошептала Ребекка.
Дейзи поежилась после ее слов:
– Когда слышишь такое, как-то не хочется становиться ведьмой.
– Ты уже ведьма, – возразила Мари, – но нам нужны еще.
– Ведьмы? Зачем? – Элизабет напряглась. – Мне и вас хватает.
– Больше ведьм, больше хардкора, – мрачно пошутил Эллиот.
– Думаю, тебе хватит. – Дейзи закатила глаза.
Мари даже позволила себе улыбку, глядя на брата с сестрой. Все-таки есть в ней что-то и человеческое, а не только эта ведьминская отстраненность.
Рядом на подоконнике завибрировал мобильный. Элизабет разблокировала экран и бегло прочитала сообщение. А затем истерично расхохоталась, от чего стало не по себе даже ей самой.
– Что случилось? – Ребекка оглянулась на нее и озабоченно сдвинула брови.
– Они не осмелились позвонить. Им стыдно, – фыркнула Элизабет. – Просят вернуться к обязанностям вице-канцлера и вновь возглавить Вэйландское Общество. Впрочем, юридически ничего не успело измениться, но… ведут себя, словно это игрушки.
– Соглашайся, – кивнула Мари. – Нам нужен свой человек.
– В университет вернусь, но не в «Кровь и пламя». После того, что ты рассказала нам о Люциусе Берггольце, я поняла, что не о том он мечтал. Он собрал людей в надежде защищать мир, но их жадность до крови и денег погребла под собой идеалы моего предка. – Элизабет достала белую баночку и положила на ладонь. – Вот его наследие – мазь из праха возлюбленной. Жалкие остатки, которые мои предшественники чудом не истратили.
– Крем от морщин? – улыбнулся Эллиот и тут же поморщился. Треснувшая губа болела.
– Ха-ха, куда же мы без твоего прославленного юмора, – съязвила Элизабет и спрятала баночку обратно в карман.
– Никуда, я – обаяшка. – И он снова ойкнул.
Мари подошла к Эллиоту и положила руку на его плечо, словно хотела забрать боль себе. Он запрокинул голову и с щенячьей улыбкой посмотрел ей прямо в глаза. Долго, не таясь.
Элизабет переглянулась с Ребеккой, и та напряженно улыбнулась. Ведьма и Охотничий Пес. Да, Стихея не умеет выбирать мужчин.
– Мари, дорогая, ты должна понимать, что, если кто-то прознает о том, что для целебной мази нужен именно прах Стихеи, тебе не жить. И никакая сила не спасет, – ласково заметила Ребекка. Но в ее глазах читалась тревога.
Если вы думаете, будто я переживаю по этому поводу, то ошибаетесь. За мной столько людей охотилось, что не сосчитать. – Мари пожала плечами. – Идеалы Люциуса не умерли. Они все еще живы в тебе, Элизабет. Ты вольна создать новое общество, где люди и ведьмы будут стоять на страже мира плечом к плечу.
Элизабет застыла, словно слова Мари ее парализовали. По телу побежали знакомые мурашки. Их она испытывала, когда избавлялась от очередного дьявольского отродья.
Я подумаю, – прошептала она и отвернулась. Но мысль о новом обществе уже стучала молоточком по вискам.
Ребекка лишь вздохнула:
– Ты говорила, нужно больше ведьм. Зачем?
– Я хочу успокоить призраков в подземелье замка, – пояснила Мари. – Они познали вкус крови и сейчас лишь затаились в поисках нового сосуда. Это вопрос времени. Нужен обряд. Айви вернется с того света ведьмой. В полнолуние на шабаше мы официально примем ее и Дейзи в свои ряды и нас станет четверо. Думаю, наших сил будет достаточно.
– Если ты вернешь Айви, – уточнила Элизабет.
При мысли, что студентка, сожженная заживо, вернется с того света ведьмой, стало дурно. Но будь у Элизабет такая возможность, она бы не задумываясь воскресила бы Эдварда и Джорджи. А там будь что будет.
– У меня получится, – уверенно ответила Мари. – Должно получиться. И тогда мы положим конец проискам Нессы. Без разъяренных призраков она будет ни на что не годна.
* * *
Девятый день после смерти начинался сразу после полуночи. Ночь, когда ведьма могла попасть в Лес духов.
Мари стояла на берегу реки, вглядываясь в темный небосвод, по которому небрежным жестом рассыпали звезды. В Вэйланде все казалось иначе. Даже созвездия располагались под другим углом, и среди них можно было отыскать те, о которых не ведали астрономы. Ведьминские созвездия. «Хвост метлы», «Котел зелий», «Молочный зуб»… Эти звезды светили лишь для ведьм.
– Ты ведь не думала, что я отпущу тебя одну? – раздался позади тихий голос Эллиота, а затем его теплая ладонь скользнула к ее руке.
– Мама сказала, где меня искать? Все еще не доверяет мне.
– Нет.
