— Может, — согласился Клаккер, застыв в седле, словно проглотил лом. — Но мы присмотрим. Если и там какая гадость заведется, то еще письмо напишем. Чтобы отбить охоту раз и навсегда на наших костях плясать. Хватит с нас, нажрались… Золото, правда, я все потратил на этот рейд. Но для хорошего дела деньги найдем. Для себя стараемся, не для других…
* * *
— Интересные вещи пишут в газетах, — пробормотал Шольц, разглядывая мелкий текст через большое увеличительное стекло. — Говорят, господин наместник прибудет награждать доблестных защитников Изнанки, грудью вставших на защиту мирного населения. Двенадцатый и двадцатый мобильные полки пехоты и кавалерии зачистили местность рядом с Барди-тауном после локального прорыва нечисти. И хотя город погиб, отбивая бесконечные атаки разнообразных гадов, солдаты не дрогнули и сначала локализовали очаг заразы, а затем и ликвидировали. Шестнадцать погибших и с полсотни раненных. Ну и множество героев, с доблестью сражавшихся в первых рядах… Город и жителей спасти не удалось, к сожалению.
Замотанный в бинты наподобие мумии, палач удовлетворенно кивнул. Действительно — блестящая военная операция, минимальные потери и отличный результат. Самое время награждать отличившихся.
Сыщик свернул газету и положил на рядом на крохотный столик, заваленный сладостями. К сожалению, вырваться из круговерти дел удалось только сейчас, после Новогодних праздников. Это подчиненные наведывались регулярно проведать друга, а ему приходилось тратить кучу времени на череде бесконечных совещаний. Покосившись через распахнутую дверь на пустой коридор, начальник департамента тихо спросил:
— Значит, тебя неудачно прооперировали и ты заполучил осложнение… Бывает… А то из ратуши уже особо ретивые интересовали, где ты и что с тобой.
— Лечусь. Пусть приедут, навестят с подарками.
— Дождешься от них… Ладно, выздоравливай. Врачи говорят, тебя не раньше конца января на свободу выпустят.
Клаккер беззаботно отмахнулся:
— На мне все заживает, как на собаке. Так что еще недельку поваляюсь и домой. Похожу с тросточкой, Гжелика за мной присмотрит. А потом снова по закоулкам бегать.
— Надеюсь, обойдемся без беготни. Унтеры Город контролируют, за весь месяц пара мелких инцидентов. Если я правильно понимаю, к весне мы окончательно участки подготовим и возьмем на себя уже действительно сложные дела. Пусть с рутиной сами справляются… И еще — пока ты… оперировался… Действительно нужно было столь радикальное хирургическое вмешательство?
Посмотрев в помертвевшие глаза подчиненного, Шольц вздохнул и направился к дверям. Уже выбравшись в коридор развернулся и помахал на прощание:
— Поправляйся. Нам тебя в самом деле очень не хватало. И постарайся хоть здесь обойтись без приключений…
Дворника нашли рано утром, когда первые тонкие ручейки рабочих потянулись на ближайший завод. Увидев насаженное на острые штакетины тело, здоровые мужики перегородили проход в проулок и послали гонца к ближайшей телефонной будке. Через пять минут опасное место уже оцепила полиция, а еще через пятнадцать подъехали работники Службы Сыска Теней: Гжелика и Мирак. У них как раз заканчивалась ночная смена, вот и примчались быстрее ветра в надежде на обычное криминальное преступление. Но тускло блестевший амулет на крохотной цепочке замерцал красным светом, а переминавшийся рядом унтер облегченно вздохнул: смертоубийство прямиком отправится в чужой отдел, спасая место отделение от разноса за плохую работу. Хотя какой смысл ругаться за паршивую статистику в бумагах. Будто это полицейские выкинули бедолагу с чердака, превратив в жука на булавке.
Оцепление раздвинули еще чуть-чуть от греха подальше и стали ждать серьезную артиллерию в лице господина Шольца и неугомонного Клаккера, который уже третий день гулял по Городу, опираясь на щегольскую трость. Вот и сейчас, не успело солнышко высунуть нос из-за заснеженного леса, как палач неторопливо проковылял по переулку, внимательно оглядел покойника, не поленившись пошарить в карманах, а затем тяжело проскрипел ступенями и скрылся в доме. Там, на чердаке, его и застал сыщик.
— Разве мы на скотобойне? — поинтересовался Шольц, застыв у распахнутой двери. — Сколько себя помню, здесь всегда был доходный дом для мелкой чиновничьей шушеры.
— Неделю назад прорвало бак с водой на последнем этаже, залило весь подъезд. Владельцу пришлось отселить часть постояльцев и затеять косметический ремонт. Так что, вполне возможно, что для компенсации расходов чердак сдали живодерне… Шучу я, шучу.
— Да? — удивился начальник Службы и сморщился от тяжелого запаха. — А я почему-то к шуткам не расположен.
Все доски пола были залиты уже свернувшейся черной кровью. Кровь и какие-то непонятные мясные ошметки покрывали скошенный потолок, висели вонючими хлопьями на кирпичных трубных «столбах», дырявивших крышу. Свежий морозный воздух проникал внутрь лишь через разбитое окно, с трудом разбавляя затхлый смрад.
Закончив медитировать над очередным куском, Клаккер с неожиданным изяществом переступил через ближайшую лужу и аккуратно вернулся к выходу, умудрившись при этом не заляпать глянцево блестевшие сапоги. Выбравшись в коридор, спросил:
— Осматривать будешь? Ну, тогда я вниз, отдышаться. А потом сверим, какая картинка друг у друга получилась. — И не дожидаясь ответа загрохотал вниз по лестнице
Минут через десять на крыльцо выбрался и Шольц, разминая в пальцах короткую цигариллу. Окутавшись пахучим дымом, сыщик подошел поближе к забору и в сомнениях уставился на покойника:
— Знаешь, как-то не похож местный дворник на героя, способного в одиночку метлой устроить такой беспорядок. Правильно я понимаю?
— Правильно, — согласился Клаккер, переместившись так, чтобы сизые клубы летели в противоположную от него сторону. За время службы в департаменте охотник за нечистью так и не привык дышать чужим табачным дымом. — Я тебе больше скажу, даже летом я бы не смог устроить подобное. Похоже, к нам заглянули очень серьезные ребята от соседей. И это первая плохая новость за последние месяцы.
— Первая… Как ты умеешь порадовать. А вторая?
— А вторая новость звучит так: кто-то этих серьезных ребят разобрал на куски. Причем атаковавших было несколько, я насчитал минимум четверых. А защищался — одиночка. И теперь в Городе есть тварь, способная сожрать весь наш департамент и не поморщиться.
Шольц задрал голову и полюбовался проломом на месте окна. Затем покосился на помощника и уточнил:
