кому я мешаю.
— Мешаете, господин Блаунт?! — снова фальшиво удивился лорд. — Мне? Но чем?
Я пожал плечами.
— Вам виднее. Возможно, дело в магистерии?
— Ну, он у вас. Какую проблему вы могли бы для меня создать, чтобы я захотел…
— Убить меня? — подсказал я, когда барон запнулся, подбирая подходящее слово.
— Например, — улыбнулся он.
Мы кружили вокруг темы, постепенно сужая радиус, так как не хотели выкладывать все карты разом. Прощупывали друг друга, чтобы определить, какая доля откровенности подойдёт для нашего разговора.
— Я получил ваши подарки, лорд Монтегю. Те, что вы любезно передали через полковника Болейна.
— И как вы их нашли? — не стал отпираться барон.
— Весьма занимательными. И неожиданными.
— Не любите сюрпризы?
— Люблю, если они приятные.
— Простите, что разочаровал вас, господин Блаунт.
Мой собеседник поигрывал с тростью, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Но в этих движениях не было угрозы. Скорее, они выглядели машинальными. Зато угроза таилась в глубине нацеленных на меня глаз цвета старой бронзы.
— Ну, что вы, барон, — улыбнулся я. — Никакого разочарования. Просто я не понял, почему вы стремитесь от меня избавиться. Опасаетесь конкуренции?
— В чём же, господин Блаунт? — чуть изменившимся тоном спросил лорд Монтегю. — Какую конкуренцию вы можете мне составить?
— В поиске философского камня. Настоящего, разумеется.
— А вы самоуверенны. Для алхимика, находящегося всего лишь на стадии «нигредо». Уж простите, если мои слова вас задели.
— А сами вы на какой? — выпалил я.
Барон улыбнулся одними губами. При этом его глаза сверлили меня, как два алмазных бура.
— Знаете, отчасти вы правы, господин Блаунт. Поначалу я не относился к вашим исследованиям всерьёз. Затем решил, что вы вполне достойны занять место в нашем ордене. Я даже хотел вас пригласить.
— Вы давно следите за мной? — быстро спросил я.
— Достаточно давно. Но всерьёз — лишь с тех пор, как вы открыли агентство.
— Вам это не понравилось?
— Нет. Публичность в этой сфере ни к чему. Обычные люди должны считать магию чем-то из области фантастики или суеверий. Алхимия — удел избранных. Вы не согласны?
— Что за орден, барон? — спросил я, проигнорировав вопрос. — Почему вы передумали меня в него приглашать?
— Из-за того внимания, которое вы привлекли.
— Поэтому вы решили от меня избавиться?
Лорд Монтегю покачал головой со смесью сожаления и осуждения.
— Даже церковь поверила в вас, господин Блаунт. А у неё слишком сильное влияние в Империи. Да-да, мне известно об услуге, которую вы оказали капитулу. Хоть это и держится в тайне.
— Отдаю должное вашим связям. Это ведь вы побывали в моей лаборатории?
— Да, простите. Я старался действовать аккуратно.
— Вам это удалось.
— Видимо, не в полной мере. Меня извиняет то, что я имею совсем небольшой опыт в обысках. Впрочем, я не искал ничего конкретного. Просто было интересно, как далеко вы продвинулись. Но меня ждало разочарование. Вы прекрасно храните свои секреты.
— Благодарю.
Барон вдруг подался вперёд. В его взгляде мелькнуло новое выражение: к любопытству добавилось озадаченность.
— Знаете, я понимаю, почему вы не достали меня с помощью какого-нибудь демона, — сказал он. — Вам не было известно моё имя. Удивило меня другое. Когда я попытался добраться до вас, у меня не вышло! Догадываетесь, почему?
Я кивнул. Да, кое-что становилось ясно. Например, то, что мой собеседник раскрылся, хотя мог этого не делать. А значит, он не собирался оставлять меня в живых. И сюда барон явился не для беседы по душам, а чтобы убить. И его уверенность в успехе задуманного не могла не тревожить.
— Оказалось, что «Кристофер Блаунт» — не ваше истинное имя! — лорд Монтегю одарил меня улыбкой, холодной, как лёд. — Но я не понимаю, как это возможно! Вы по-настоящему озадачили меня.
Он замолчал, глядя на меня в напряжённом ожидании.
Я мысленно улыбнулся.
Конечно, у него не получилось использовать против меня демона. Ведь своё истинное имя я получил во Флоренции в другом мире!
Но объяснять это барону я, естественно, не собирался.
— Не вы один умеете делать сюрпризы, лорд Монтегю, — сказал я, понимая, что близится время схватки. — Но давайте перейдём в вещам, которые тайной не являются. Например, к тому, чем должна закончиться наша встреча. Подозреваю, что вы раскрыли мне своё имя не потому, что передумали и всё-таки решили пригласить в свой орден, у которого нет названия?
На этот раз барон не улыбнулся.
— Вы правы, господин Блаунт, если я могу вас так называть, — проговорил он резко. В голосе алхимика зазвучал металл. — Пришло время закончить наше… противостояние. Если вы не против.
— Не думаю, что у меня есть выбор.
— Тогда предлагаю не затягивать, — барон сунул руку в карман, и я весь превратился в пружину, приготовившись выхватить револьвер, но лорд Монтегю достал пузырёк с трансмутатором. — Будет невежливо разрушить эту прекрасную комнату, любезно предоставленную аукционным домом, согласны?
Я кивнул и вытащил свой пузырёк.
— Отлично! Рад, что в этом мы достигли взаимопонимания. Причинять неудобства случайным людям и привлекать лишнее внимание не мой стиль. Я позволил себе выбрать обстановку, в которой пройдёт наша… схватка. Если вы не против положиться на мой вкус.
— Пейте эликсир, барон, — сказал я и выдернул зубами пробку.
Лорд Монтегю последовал моему примеру. Мы опрокинули содержимое пузырьков одновременно, при этом не сводя друг с друга глаз. Отбросив склянку, барон произнёс заклинание, и под нами вспыхнул круг трансмутации. Тотчас интерьер комнаты пропал, и мы очутились в японском саду!
Глава 79
Землю покрывал тонкий слой снега, он же слегка припорошил ветки вишни и крышу домика в отдалении. Справа виднелся плетень, а за ним — маленький колодец. Ветра не было, а небо имело светло-серый оттенок с длинными белыми росчерками облаков. До самого горизонта тянулся тёмный лес, похожий на ухоженную грядку.
