Взамен требовалась сущая мелочь: стать не просто другим человеком, а конкретной личностью. Отказ не принимался. Наблюдавшие за нами издали вооруженные люди были действенным намеком на правильный ответ.
В первый миг я едва не оставила созданное Торном тело и не бросилась наутек. Да, это бы сработало. Оно бы даже не умерло — продолжило бы бездумно функционировать в режиме «спячки».
Но я прекрасно осознавала, что второго шанса судьба не предоставит. Призрак-Котя не мог вселиться в первого попавшегося киборга и уйти в закат, а найти специалиста по киберпротезированию уровня Торна, растолковать ему свою проблему («Доктор, мозговая активность у меня есть, а вот с мозгом как-то не сложилось. Невидимый он, представляете? Но работает хорошо, мамой клянусь. Подсобите с телом, а?»), уговорить его за просто так потратить на меня месяцы, а то и годы, плюс огромные деньги — задача нереальная.
К тому же кое-что в формулировке предложенной сделки привлекло мое внимание.
Я согласилась.
Не потому, что Толстяк Ник был очень убедительным. После сладких речей Торна, Метта и Антэса я научилась никому не верить, особенно криминальному субъекту, что предлагал нарушить кучу законов и угрожал расправой. Но в речи Никала промелькнуло «мой друг Сэм Райс», и мне захотелось проверить, что готовит судьба в этом направлении.
* * *
Оникс-1
Мира сидела в крохотной каюте эконом-класса на «Арлекине» (пассажирском лайнере, курсировавшем между Ониксом-1 и Рорайной), куталась в любимый пушистый халат и жевала последнюю шоколадку. До отлета оставалось совсем недолго. Еще чуть-чуть — и огромное судно направится в далекую систему, известную на весь мир своими образовательными учреждениями.
Мира не скучала по оставленным в космопорту отцу и брату. В эпоху галанета глупо тосковать по людям, которых можно увидеть в любое время дня и ночи. Или дело в том, что разлука длилась часа три, не больше?
Или в том, что Миру одолевали другие не самые веселые мысли?
Она перечитывала электронную почту и понимала, что хандру не развеет даже ящик шоколада. Выбор всегда непрост, а уж тот, от которого зависит будущее, оставляет в душе тяжелый след.
Астин обещал выйти из семейного дела и клялся в вечной любви. Медицинский университет Рорайны предложил стипендию. Джедилэй Син заявил, что Миранель Волк должна посвятить свою жизнь его сыну и не думать о глупостях вроде карьеры и лицензии.
Сгоряча Мира выбрала учебу. По большей части потому, что не собиралась идти на поводу у Старого Сина. И потому, что на фотографиях Астина в Галаконте мелькала другая девушка — блондинка с кукольным личиком и фигурой модели. К тому же отец вроде бы не хотел отпускать обожаемую дочурку на чужую планету, да и Леви бормотала какие-то сочувствующие слова.
Мира решила поступить по-своему, и лишь оказавшись на борту крупного межпланетного лайнера, начала подозревать, что ее провели.
Отец давно мечтал о том, чтобы она стала врачом. Джедилэю Сину не нужна безродная, необразованная, бедная невестка. Астин не бросил бы семью ради подруги детства.
Они все предатели! Сыграли на ее жажде независимости и отправили на Рорайну! Учиться, тьфу! Кому это вообще нужно? Большинство людей получают образование через галанет!
Мира швырнула подушку в стену и вскочила с твердым намерением связаться с обманщиками и добиться правды. Но освещение стало ярче и прозвучало предупреждение об отлете. Пошел обратный отсчет…
Со злости она даже выполнила инструкции и пристегнулась к койке. А когда капитан поздравил пассажиров с успешным взлетом и пожелал счастливого пути, ссориться перехотелось.
Мира представила другие варианты своей судьбы, и они ей не понравились.
Остаться с отцом и Миком? Заманчиво, но существовало аж два «но». Первое: эта тихоня Леви, на которую запал папа, исчезла бы из его жизни, прикрываясь труднообъяснимыми причинами вроде «я же не нравлюсь Мире» или «это неудобно». Вторая: Мира сама померла бы со скуки.
Повиноваться Джедилэю Сину и стать частью его семьи? Заманчиво, однако роль безропотной тени она не сумела бы исполнить при всем желании.
Убежать с Астином на край света? Если честно, тут Мира особых возражений не имела. К безденежью она привыкла, трудностями ее не удивишь… Вот только Астина надолго не хватит. Невзгоды он видел лишь в фильмах, о выживании в трущобах имел самое расплывчатое представление. И вообще, он был слишком дорог для нее, чтобы обрекать его на участь беглеца.
«Все, что ни делается, к лучшему», — Мира решила радоваться стипендии и не думать о несбыточном. Многие бы полжизни отдали за такую возможность! Нечего жаловаться. Однажды она еще оценит по достоинству свой выбор.
Раздался звонок в дверь.
Мира раздраженно топнула ногой и проорала, что ничего не заказывала. Стоимость ее билета включала только проживание и автомат кормосмесей, визитов знакомых она не ждала по той простой причине, что никого на «Арлекине» не знала, горничная в этом секторе не предусматривалась.
— Кто там?!
Ответа не последовало.
Мира недоуменно пожала плечами и открыла дверь.
— О боже! — ахнула, не веря в реальность происходящего.
За порогом стоял он.
Мечта любой девушки!
Гордый и независимый, с осанкой наследного принца и шальными глазами распутного пирата, прекрасный, дикий и ужасно отощавший!
— Шустрик! Это невозможно! — Мира подхватила его на руки, зарылась носом в длинную мягкую шерсть. — Я так по тебе соскучилась! Откуда ты тут появился? Почему тебя так плохо кормили?!
— Кхе-кхе, — раздалось рядом.
Она и не посмотрела в ту сторону. Сжала кэй-кота покрепче и юркнула обратно в каюту, мысленно перераспределяя свои финансы и вспоминая, сколько стоят котлеты. По всему выходило, что от шоколада придется отказаться, но это было такой малой платой за возвращение питомца!
— Кхе-кхе! — прозвучало громче и гораздо настойчивее.
Мира бросила короткий взгляд на смыкавшиеся створки двери.
— Астин? — прошептала недоверчиво.
Светловолосый парень в футболке с принтом Медицинского университета Рорайны и выцветших джинсах улыбнулся уголком рта.
— Спасибо, что заметила. Не пригласишь войти?
Дверь закрылась, и пришлось ждать, пока она откроется вновь.
— Астин! Это и правда ты? Но почему?.. Сбежал из дому?!
— Да нет. Отец вернулся, так что я могу спокойно учиться дальше.
— А потом?
— «Потом» будет через три года. Какая разница? Мало ли что произойдет за это время!
Мира немного поразмыслила над его словами и пришла к выводу, что ее такое положение вещей устраивает. Не совсем, конечно, однако это было лучше, чем ничего.
— Я бы обняла тебя, но у меня на руках бедный голодный запуганный Шустрик!
— А у меня — бессрочный абонемент на игровую площадку для кошек и двенадцать килограммов отборного кошачьего корма. По-моему, у нас есть что-то общее.
— Со вкусом курицы? — Мира шутливо толкнула Астина в бок и пропустила в каюту.
— Ага.
— Ты лучший!
— Я знаю.
Жизнь определенно налаживалась. У Миры были Шустрик, Астин и несколько беззаботных лет в их компании. А дальше…
Она не любила загадывать наперед. В конце концов, ей пока всего семнадцать. Время покажет, что правильно, что — нет. А до тех пор нужно радоваться тому, что имеешь.
* * *
Леви бежала по космопорту Оникса-1, не обращая внимания на недовольные окрики случайно задетых пассажиров. В ушах шумело так сильно, что она не различала чужих голосов.
Вперед! Только вперед, не останавливаясь и не оглядываясь! К выходу, к таксофлаеру, к свободе!
Репортер догнал ее на парковке. Преградил путь, выставил микрофон, как оружие.
— Как вы прокомментируете события на «Касэлоне»? — задал предсказуемый вопрос.
Леви заметила вдали свободный таксофлаер и, пригнувшись, попыталась обогнуть микрофон.
Она не поняла, споткнулась ли на ровном месте или ей подставили подножку. В один момент бетонное покрытие было под ногами, в другой — перед лицом.
