– Так, может, вообще обойдёмся без реки? – спросил кто-то.
– Нет. Мне не открыть врата туда, где я никогда не бывала, тем более для такого огромного войска. Только река может вынести нас туда, а я лишь помогу вам выбраться на берег в нужном месте. Ну, где твои лазутчики, королева? Я же говорила, что ещё пригожусь тебе.
– Я это ценю, – промолвила Антема. – Но… Там же лес, и довольно густой. Воины могут пораниться, если их неожиданно перебросить…
– Не волнуйся, – перебила я. – При перемещении занимаешь свободное пространство, не занятое другими живыми и неживыми объектами. Если надумаешь прыгнуть… допустим, в комнату, которая в данный момент полностью чем-то забита, то перемещение попросту не состоится. Так что никто там в дерево не врежется, хотя, конечно, может оказаться на дне оврага.
– Оврагов там нет.
– Вот и прекрасно.
Мне казалось, не только земля, но и небо задрожало от топота шагов, когда все собравшиеся на Пандионе воины двинулись к берегу реки. Почему никто не сомневался в словах маленького человечка с зелёными волосами? Может, потому что все знали: лесные божества иногда могут быть коварными, но они всегда защищают жизнь. Они защищают свой цветущий мир, свой лес и всё живое. Включая людей, которые довели до гибели уже не один цветущий мир.
Огненный дракон сопровождал нас до самого берега, а над рекой их оказалось ещё несколько. Вернее, не над рекой, а над гигантским змеем, чьё сверкающее тело тянулось вдоль русла. Самый огромный уаду, выбравшийся из-под земли. Из бездны, где обитают чудовища, которых боятся даже боги. Из той области, где конец становится началом и откуда река времени может вынести в наш мир всё, что угодно, – и то, что может его разрушить, и то, что может его спасти.
Это зрелище внушало не столько страх, сколько то воодушевление на грани безумия, которое порой заставляет воинов идти в самое пекло. Никто больше не боялся огненных драконов. Возможно, потому они и стали таять в воздухе. Они распались на тысячи искр, золотым потоком посыпавшихся на огненного змея. И он тоже начал распадаться на золотые и огненные искры, которые вскоре превратились в солнечные блики, играющие на поверхности воды.
Первыми в эту воду вошли Ламия и примерно тридцать человек – тех самых разведчиков, что хорошо знали рощу к юго-западу от Сан-Виргина. Я, Шиннау с Саннидом и Антема с Дорименой последовали за ними, и перед моим мысленным взором тут же возникла картина – роща приземистых деревьев и чахлого кустарника с серовато-бурой хвоёй. Поначалу я слышала, как за нами входят в реку остальные. Я даже слышала голоса Джонни, Самандара и Талифы. Потом все звуки пропали, растворившись в звенящей тишине. Река подхватила нас и понесла. Этот мощный сияющий поток не был водой, как не был ни огнём, ни светом. Он был всем сразу. Великий Змей поглотил нас, чтобы извергнуть на другом берегу.
В какой-то момент вокруг потемнело, а когда свет вернулся, мы оказались в лесу – низкорослом, но достаточно густом, чтобы наше постепенно прибывающее войско издали не бросалось в глаза. Покрытая чахлой травой и белесым лишайником земля то и дело содрогалась у нас под ногами – пока чуть-чуть, но я чувствовала, что скоро землетрясение усилится. До города было рукой подать, и мы уже отсюда видели – там творится самый настоящий ад. Небоскрёбы тонули в клубах дыма, а крики людей в грохоте обрушивающихся зданий. Я не видела в небе ни одного спасательного флайера, зато вдалеке один за другим взлетели три золотых дракона и, сложив крылья, пропали из виду. Сверхсветовые корабли покидали этот мир. Если аристеи решили покинуть Хангар-Тану, то это только к лучшему, но не увезли ли они с собой её?!
Навстречу нам из города бежали люди – кто с вещами, кто налегке.
– Помогите! – кричали они, увидев нас.
– Там рушатся дома, а спасатели ничего не делают!
– Они обещали, что Дева спасёт нас лучом своего божественного света, но, наверное, она разгневалась и оставила нас!
– Я в Саградиум! – сказала я королеве. – Я была там и могу переместиться…
– Я с тобой! Только отдам распоряжения своим командирам, – Антема начала быстро нажимать кнопки на своём браслете. – Пусть отряды проводят спасательную операцию. Не думаю, что они прибудут туда намного позже нас – до города рукой подать. Великаны разберут завалы не хуже всякой техники, а кое у кого из наших союзников такое чутьё, что им только и заниматься поисками потерпевших при таких бедствиях…
Мне хотелось поторопить её, но уж я-то знала, что нельзя ради спасения одного бросать без помощи сотни и тысячи пострадавших. Хотя знала, что порой нам хочется именно так и поступить.
К нам с Антемой присоединились все даркмейстеры, Ламия, Шиннау, Саннид, Доримена и десятка три воинов. В самый последний момент появился Самандар.
– Давайте скорее! Я сбежал от этих двоих! – сообщил он. Я поняла, что он имеет в виду Джонни и младшую сестру. – Нечего им в самое пекло соваться, им больше подходит работа спасателей.
Я заставила всех взяться за руки, и мы переместились в центр города, к самым воротам Саградиума. Они были открыты. Почти весь вход загромождало устройство, напоминающее ракетную установку с длинным стволом, возле которой копошились люди в комбинезонах. Я догадалась, что это, ещё до того, как из ствола вырвалась струя света. Она ударила в огненное существо, похожее на гигантского осьминога. Это было что-то вроде огромной гидры, недавно разрушившей на моих глазах часть развлекательного центра. Неподалёку от Саградиума вырвался из-под земли огненный фонтан, подняв в воздух тысячи осколков каменной плитки. Несколько домов сразу загорелись, а фонтан превратился в гигантское дерево, которое стремительно росло, разрушая ветвями-щупальцами все ближайшие к нему строения. Мы видели, как одно из высотных зданий вдалеке словно бы обвил огромный огненный змей и теперь сжимался, со страшным грохотом ломая камень, стеклопласт и корёжа металл.
«Осьминог», поражённый ярким лучом света, потемнел и скукожился, словно обгоревшая бумажная фигурка. Мы знали, что это за луч. Единственное оружие против вырывающихся из-под земли огненных гидр. Луч того света, который излучает саркофаг Дианы. Урмиане активизировали это излучение и намерены использовать его, пока оно не иссякнет! От огромной «пушки» в противоположную стволу сторону тянулась труба, которая терялась где-то в глубине Саградиуме. Впрочем, я знала, где.
Через минуту я, Антема и наш небольшой отряд были уже в так называемом пещерном храме. Да, эта труба тянулась прямо к прозрачному саркофагу, который сиял таким ярким, пульсирующим светом, что хотелось зажмуриться. Я видела её – тонкую фигурку, словно вмороженную в сияющий лёд. И я видела, что этот «лёд» тает на глазах. Со всех сторон – с лестниц, из каких-то закоулков – бежали люди в жёлтых комбинезонах и шлем-масках с огромными затемнёнными очками, напоминающими глаза насекомых. Эти твари и сами казались огромными насекомыми, которые лезут из всех щелей. Не знаю, сколько среди них было фелиданов, но почти у всех имелось оружие. Завязалась схватка. Даркмейстеры разили врага лучами своих трансферов, а воины королевы сталью. Впрочем, у некоторых было огнестрельное оружие и лучемёты. Я стреляла из своего плейма, пока не кончился заряд, потом кто-то из альдов кинул мне меч. Слабости я никакой не ощущала. Это место больше не вытягивало из меня силы – возможно, потому что сегодня со мной был кристалл подземного эльхангона. Ламия летала, словно демон смерти, то и дело бросаясь сверху на очередного врага, поднимала его в воздух и разрывала пополам. Иногда она отрывала ему голову и с жутким хохотом кидала в кого-нибудь из противников. Глаза её горели тёмным огнём, губы покрылись кровавой пеной. Кажется, она попутно успевала пить кровь своих жертв. Вот теперь она была по-настоящему страшна, не то что та уродливая бабка-ёжка, большую часть суток проводившая призрачной тенью. Однако даже она не внушала нашим врагам такой ужас, как огромный лев, убивающий одним ударом лапы. Его грозный рык, повторяемый многократным эхом, звучал под сводами пещеры, словно голос разгневанного божества. Когда Селену и трём его помощником удалось при помощи трансферов погасить излучение саркофага, пол под нами качнулся, а в дальнем конце зала обрушилась часть потолка. И хотя минуту спустя камни перестали сыпаться на гулкие плиты пола, грохот не утихал. Божество рычало всё громче и громче. Только теперь это был уже другой бог. Чудовище, которое жило в недрах этого мира, пробудилось окончательно и желало вырваться из бездны.
