Едва я об этом подумала, как роща изменилась. Мощные стволы деревьев обвили словно в мгновение ока выросшие лианы, покрытые крупными лиловыми цветами. Бурый мох на корнях стал серебристым, а листва яркой. Мы ехали по тропинке, щурясь от игры солнца и изумрудной зелени. Что это?
— Доблестный рыцарь и прекрасная принцесса! Только меч почему-то у принцессы…
Этот добрый и чуть насмешливый голос принадлежал высокой женщине в длинном сером платье, возникшей перед нами так же неожиданно, как и весь этот яркий, красочный мир. Правда, краски вдруг стали темнеть и расплываться у меня перед глазами.
— Кажется, рыцарь серьёзно ранен…
— Да, пожалуйста, помогите ей!
— Не волнуйся, красавица.
Я изо всех сил старалась не отключаться, пока они помогали мне слезть с коня и вели к деревянному дому, возле которого резвился, играя сухими листьями, серый котёнок. Увидев нас, он выгнул спину и юркнул под крыльцо.
— Испугался незнакомцев, — сказала незнакомка. — Вашу лошадь лучше отвести в тень. Кони ночи не любят солнечный свет… Осторожно, воительница, тут ступенька. Ещё немного и… Ложись сюда.
С удовольствием, добрая женщина. Теперь можно расслабиться. Последнее, что я видела, — это как Диана стаскивала с меня башмаки. Принцесса, которая, если надо, не теряя достоинства, заменит оруженосца. И может проявить отвагу настоящего рыцаря. Недавно она убила врага. Её чокнутая мамаша гордилась бы ею…
Глава 14. Допотопная вселенная
Я проснулась от её голоса. Диана разговаривала с кем-то не то в соседней комнате, не то на улице. Там, снаружи, ярко светило солнце, а в комнате, где я неизвестно сколько проспала, из-за плотно задёрнутых штор царил полумрак. Я лежала на широкой кровати, накрытая полотняной простынёй. На массивном деревянном стуле рядом с кроватью висело аккуратно расправленное голубое платье, напоминающее древнегреческий хитон. Это для меня? А где моя одежда? Из мебели тут имелись ещё пара таких же деревянных стульев, приземистый стол и кованый сундук. Стен почти не было видно из-за больших ковров, на которых я с трудом могла рассмотреть фигурки людей и каких-то диковинных животных. С потолка свисала люстра — тяжеловесная конструкция из нескольких масляных светильников. Похоже, с техникой тут не дружат…
Я опять услышала голос Дианы. Она весело окликнула кого-то и засмеялась. Потом до меня донёсся топот копыт. Она куда-то отправилась на Кришне или просто решила прокатиться? Одно из окон было возле самой кровати. Я села и отодвинула штору. И увидела одну из самых чудесных картин, какие мне только доводилось видеть в своей жизни. Диана, одетая в лёгкое белое платье, каталась на белом единороге. Её распущенные волосы сияли в лучах утреннего солнца, усеявшего двор и ближайшую рощу золотыми блёстками. Золотисто-рыжий котёнок гонялся за оранжевой бабочкой, такой большой, что я сперва приняла её за птицу. Я даже в южных странах не видела таких огромных бабочек. А котёнок… Видимо, в прошлый раз он показался мне серым, потому что был в тени. Да у меня и в глазах потемнело, когда меня вели к дому. Или это другой котёнок? Бабочка улетела, но котёнок не расстроился. Не долго думая, он погнался за единорогом. При этом окраска его опять изменилась. Догоняя белого единорога, он светлел на глазах, пока тоже не стал совершенно белым. Что происходит? Где мы? Опять в мире иллюзий, которые в любой момент могут рассыпаться в прах, увлекая нас в бездну… Я окликнула Диану, но голос мой прозвучал так слабо, что она не услышала. Зато котёнок меня заметил. Он вприпрыжку помчался к дому, вскочил на подоконник и стал темнеть.
— Дия! — позвала я и невольно охнула от боли в правом боку.
Котёнок выгнул спину и зашипел. Он стал совершенно чёрным и вскоре слился с окружившей меня темнотой.
Очнувшись второй раз, я обнаружила, что занавески одного из окон раздвинуты. Лучи солнца скользили по коврам, из-за чего изображённые на них люди и звери казались живыми. Яркие птицы, львы, единороги, танцующие девушки в длинных белых платьях, с цветами в распущенных волосах… Мне хотелось верить, что теперь я действительно проснулась.
Откинув простыню, я обнаружила, что я совершенно голая. Справа, чуть пониже рёбер нежно розовел шрам. Быстро же затянулась моя рана… Или не очень быстро? Сколько я тут провалялась без сознания? Шрам блестел — он был обильно смазан какой-то мазью, пахнущей мёдом и травами. Похоже, хозяйка дома хорошая целительница. А кстати, где она? И где Диана?
Я выглянула на улицу. В тени куста с продолговатыми серебристыми листьями спал серый котёнок. Больше никого не было.
Я надела голубое платье. Оно оказалось длинным — почти по щиколотки, а когда я завязала висевший под ним на стуле белый пояс, ниже талии образовалось множество красиво спадающих складок. Возле кровати стояли плетёные башмачки. Они пришлись мне впору. Я осмотрела комнату в поисках компаса и оружия, и не нашла ничего, кроме ножа. Подарок Джоанны с выгравированным на рукоятке моим именем. Хорошо, что не потерялся. Про остальное спрошу у хозяйки. Только вот где её носит? Их обеих. Сунув нож за пояс, я отправилась на поиски.
На улице стояла моя любимая погода — градусов двадцать пять по Цельсию. Пахло нагретой травой. За ближайшей рощей виднелось озеро, радующее глаз чистой синевой. Ветра не было, и я отчётливо слышала плеск воды. Похоже, там кто-то купался.
Шагая по тропинке через рощу, я почти не чувствовала слабости. Но вот тревога моя усиливалась с каждой минутой. Искрящийся солнечными бликами лес казался спокойным, но я знала, что он таит в себе опасность, хоть и не знала, какого она рода. Я только чувствовала, что это лес чужого мира. Дело было даже не в том, что меня окружали неизвестные мне деревья и кустарники — здешняя флора удивительно походила на растения земных субтропиков, завезённые на Ариану и многие другие планеты земного типа. Чуждость этого леса заключалась в чём-то другом, и мне хотелось понять, в чём именно, пока не случилась какая-нибудь беда.
Я надеялась, что увижу сейчас и Диану, и хозяйку дома, но здесь была только Диана. Она купалась, причём заплыла довольно далеко. Её белое платье лежало на берегу. Скинув свой голубой "хитон", я пустилась вдогонку. Вода была приятно прохладной и такой чистой, что я видела на песчаном дне свою тень. Дия заметила меня, когда нас разделяло не больше десяти метров.
— Терри! Тебе ещё нельзя так далеко пла…
Она исчезла под водой так неожиданно, что я сразу поняла — случилось что-то неладное. Нырнув, я увидела, как она отчаянно вырывается из объятий мускулистой обнажённой женщины с неестественно бледной кожей и копной длинных зеленоватых волос. Судя по всему эта озёрная жительница была очень сильна. Она тянула Диану на дно. Я подоспела, когда моя подруга уже изрядно наглоталась воды. Вырвав её из рук зловещей русалки, я хотела перенестись вместе с ней в безопасное место, но выйти в тайминг не удалось. Тогда я просто вытолкнула Диану на поверхность. Разъярённая нелюдь попыталась вцепиться мне в горло своими когтистыми пальцами, но я перехватила её руки, после чего применила приёмчик, которого моя противница явно не знала. Отключившись, она пошла ко дну. Едва я вынырнула, как почувствовала, что меня кто-то схватил за ногу. Вот чёрт! Сколько их тут?
