Ознакомительная версия.
Плавание вообще было довольно интересным.
Первым по трапу спускался Креол. Маг в принципе не собирался стоять в очереди, поэтому расталкивал всех локтями, а тех, кто пытался дать отпор, бил заклятием Шока. Уже семь человек позади него мелко тряслись и стучали зубами, словно пораженные электроразрядом.
Следом шествовала Ванесса Ли. Она изо всех сил старалась выглядеть гордо и независимо, но с двумя тяжелыми чемоданами это получалось не особенно хорошо. В довершение всего на голове у нее восседала невозмутимая ангорская кошка с удивительно тупым выражением мордочки.
– Добро пожаловать в Шанхай, сэр… – заученно отчеканила стюардесса с наклеенной улыбкой. – Надеемся, вам понравилось путешествие… Добро пожаловать в Шанхай, мэм… ой. Мэм… у вас кошка на голове.
– Да, я знаю, – мрачно ответила Ванесса. – Она не хочет слезать.
За минувшие годы Ванесса освоила довольно много трансформирующих заклинаний, однако большую их часть пока что применяла неуверенно. Например, сегодня она по ошибке превратила свою шляпку в кошку и не смогла превратить обратно.
Несмотря на то что это существо выглядело точь-в-точь как кошка, интеллект у него остался шляпный. Оно с самого начала предъявило права на голову хозяйки и упорно не желало отцепляться. Креол предложил использовать радикальные методы, но Ванесса назвала его живодером, припомнила бедного питательного Пушистика и заявила, что лучше заведет новую моду, чем причинит вред невинному животному. А что – живой головной убор, очень даже оригинально. Уж точно лучше, чем таскать на плечах трупы норок и куниц.
Ванесса уже начала обдумывать будущий рекламный ролик, когда чары наконец рассеялись. Ангорская кошка вновь обернулась широкополой соломенной шляпкой с бумажным цветком.
Моторикша вез Креола и Ванессу по узким темным улочкам, лишь кое-где освещенным фонарями. Вечерний Шанхай дышал уютом и теплотой. Вокруг пахло имбирем и вяленой рыбой. Пожилые китайцы обоих полов сидели прямо во дворах, лузгая семечки и глядя старые, зачастую еще черно-белые телевизоры. За ветхими столиками играли в го, рэндзю и маджонг, попивая дешевое пиво и заедая его улитками. В переулках с радостными визгами носились чумазые дети. Ванесса почувствовала несказанное умиротворение при виде этой картины – все было так по-домашнему…
– Это земля моих предков… – умиленно вздохнула она.
– Хотел бы и я побывать на земле моих предков, – пробурчал Креол.
– О’кей, дорогой, в следующий раз махнем в Ирак. А сегодня в нашем маршруте старый Китай. Здесь так романтично…
– Жена, я говорил тебе уже несколько раз. Я не понимаю значения слова «романтично».
Моторикша привез Креола с Ванессой к дверям неказистого трехэтажного дома, выстроенного в европейском стиле. Вон с некоторым сомнением глянула на эту постройку – она ожидала чего-то более впечатляющего. Сверкающего небоскреба до небес или старинного дворца а-ля Гугун… а здесь ничего особенного. В таких зданиях обычно размещаются посольства захудалых держав и всякие бюрократические конторы.
Хотя в этом доме действительно размещается контора. Даже так – Контора. С большой буквы.
Здесь находится штаб-квартира той самой таинственной организации, в которой работает Конрад Тидингз. В прошлом году он выполнил свою часть сделки – все приобретенное через его посредничество оружие было благополучно переправлено на Рари. Да, теперь в нем уже нет особой нужды – плонетцы понастроили уйму заводов и завалили армию своими технологиями, – но сделка есть сделка, условия нужно соблюдать. Плату за свои услуги Конрад попросил очень скромную, но с обязательным условием – Креол должен доставить ее лично.
И вот они в Шанхае, стоят у ворот искомого дома.
– Звони ты, – сказала Ванесса, подталкивая Креола плечом.
Маг хмыкнул и надавил кнопку селектора. Оттуда послышался скрип, треск, а затем вежливый голос:
– Ваньшан хао. Во нэн банчжу цзосе шэньмэ ма?
– Нихао, во син Ли, – ответила Ванесса. – Во ши лай шантао…
– Хуаньин, сесе ни лайлэ! – перебили ее. – Мафань шаодэн ися!
Через минуту ворота отворились, и появившийся на пороге худощавый пожилой китаец с поклоном произнес:
– Дуйбуци, жан ни цзюдэнлэ! Цин цзинь! Ни ицзин чи ваньфань лэ ма?
– Кунпа чжэ бу син, – покачала головой Ванесса. – Чжээн ю жэнь хуй шо инъюй ма?
– Разумеется, – моментально перешел на английский привратник. – Нижайше прошу проследовать за мной, яшмовые господа. Мы с нетерпением ожидали вашего прибытия.
Креол все это время равнодушно ковырял в ухе. По-китайски он не понимал ни слова. Ванесса и сама говорила на языке предков с заметным американским акцентом, но общению это не мешало.
Однако когда их провели внутрь, Креол окаменел. Он встал столбом, пристально разглядывая совершенно непримечательную прихожую. Небольшое помещение с парой ветхих стульев, письменным столом и кулером с водой. Потолок недавно побелен, на полу линолеум, на стенах веселенькие розовые обои в цветочек. Ничего особенного, но Креол не двигался с места. Удивленная Ванесса прошла было мимо него… но ее предплечье перехватила стальная хватка.
– Стой, – охрипшим голосом произнес маг. – Ни шагу дальше.
– Так вы заметили, яшмовый господин? – любезно улыбнулся китаец. – Значит, вы и в самом деле тот, кого мы ожидаем.
– Что это значит?! – рявкнул Креол.
– Не волнуйтесь, пожалуйста, это всего лишь… предосторожность.
– Что за предосторожность? – не поняла Ванесса. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь не так?
– Смотри на ауру, жена! – повысил голос маг. – Увидь то, чего не видно! Чему я тебя учил все это время?!
Вон неохотно попыталась «увидеть». С этим чертовым «третьим глазом» у нее не очень-то ладилось, пусть Креол и твердил, что это самое легчайшее дело, что нужно только пробить барьер, поставленный собственным сознанием. На словах-то это звучало просто, но на деле получалось через два раза на третий, и то в основном с призраками, а не с аурой.
– Это хладное железо! – не выдержал Креол. – Здесь все обито хладным железом! Пол, стены, потолок – все!
– Где? – не поняла Ванесса.
– Везде! – рявкнул Креол. – Под обоями, под линолеумом, под штукатуркой!..
– Как я уже сказал, это всего лишь предосторожность, – поклонился китаец. – Пожалуйста, не обращайте внимания.
Креол что есть силы замотал головой, бешено сверкая глазами. Ничто на свете не заставит его войти в проклятую комнату, где он лишится магической силы. Однажды он сделал такую ошибку – вошел в лифт, обитый хладным железом… кстати, находился тот лифт в здании, также принадлежащем Организации!
Явно не совпадение!
– Я туда не пойду, – злобно объявил Креол.
– Но это единственный вход в здание, – обезоруживающе улыбнулся привратник.
– Чрево Тиамат, ты считаешь меня идиотом?! – взъярился маг. – Думаешь, я не вижу, что здесь всего две двери?! ДВЕ!!! И они тоже обиты хладным железом! Если их обе закрыть…
– …Получится клетка для магов! – ахнула Ванесса.
– Совершенно верно, – поклонился китаец. – А кроме того, все это помещение легко может быть отделено от остальных и перемещено глубоко под землю. Однако подумайте, стали бы мы вас об этом предупреждать, если бы хотели причинить вред? Мы же прекрасно понимаем, что кого-то вашего уровня подобное не остановит. Это предназначено для других ваших… коллег. Менее зорких… менее могущественных…
– И менее дружелюбных? – предположила Ванесса.
– Совершенно верно. Но я клянусь, что против вас мы ничего не замышляем, яшмовый господин.
Креол прищурился. Он не видел лжи в ауре этого человека, но его все равно обуревали сомнения. Опасность для жизни не заставила бы Креола даже замедлить шаг, но угроза его бесценной магии – это же совсем другое дело!
– Я не пойду, – повторил он, держась руками за дверной косяк.
– Пойдешь, – пропыхтела Ванесса, толкая его в спину.
– Не пойду.
– Пойдешь.
– Не пойду.
– Не надо упрямиться, дорогой.
Но Креол продолжал упрямиться.
– Мне очень жаль, что вы нам не доверяете, господин Креол, – развел руками китаец. – Могу ли я предложить некоторую гарантию вашей безопасности?
– Какую? – настороженно спросил маг.
– У вас ведь есть некоторое оружие и кроме ваших незаурядных способностей, не так ли?
– Допустим. Что дальше?
– Если по какой-либо причине вам его недостаточно или же вы опасаетесь, что оно также может перестать работать в нашей специальной комнате, я могу на время одолжить вам вот это скромное средство самозащиты, – протянул пистолет китаец. Ванесса вытаращила глаза – она совершенно не заметила, откуда он его достал. – Направьте его на меня и в случае какой-либо угрозы с нашей стороны – стреляйте. Устроят вас такие гарантии?
Креол не взял пистолет. Современное оружие вызывало у него в лучшем случае снисходительную усмешку. Он признавал определенную пользу в ядерных боеголовках, реактивных истребителях и прочих пушках крупного калибра, но короткоствол… к чему архимагу эта жалкая пукалка?
Ознакомительная версия.
