Как-то гномы взяли самые лучшие части из каждого сезона и превратили их в место, которое было одновременно элегантным и привлекательным.
- Все в нашем мире пестует красоту, - сказала Делла с гордостью. - Зачем окружать себя уродством, когда есть то удивительное, что можно продемонстрировать?
- Наверное, - пробормотала Софи, возясь с ее поясом. Неважно, сколько раз она завязывала его, у нее не получался даже бант.
- Вот, - сказала Делла, завязывая его так же безупречно, как у диснеевских принцесс. - Этот цвет очень оттеняет твои глаза.
- Отлично, - пробормотала Софи. - Именно то, что я хотела.
- Эй, я всегда слышала, как все обсуждали твои глаза, - напомнила ей Биана.
- Да, потому что они называли меня уродом.
- Это только Стина и ее мерзкие друзья. Все остальные думают, что твои глаза поразительные и уникальные.
Делла вздохнула, когда Софи отмахнулась от комплимента.
- Должно быть трудно расти эльфом среди людей... и я не имею в виду, потому что ты - Телепат, хотя я знаю, какие проблемы идут с этим. Ревность - самая мощная сила в жизни... а у тебя столько даров.
- Откуда вы сколько знаете о людях? - спросила Софи.
- Это история для другого раза, но я бывала среди них и прием, который я получила, был менее, чем дружелюбный.
- Так же было и с тобой? - спросила Биана Софи.
- Все в значительной степени ненавидели меня, - призналась Софи. - Они называли меня Фриказоид14, Суперчудачка или Особенная Софи-Чокнутая. Но не помогло и то, что я пропустила шесть классов и имела дурную привычку напоминать учителям собрать нашу домашнюю работу.
- Здесь лучше, правда? - спросила Биана.
- В некоторой степени. Но я - «человеческая девочка». И я - Девочка, Которую Похитили. А теперь все смотрят на меня так, будто я - враг государства номер один.
- Ну, они ошибаются, - сказала Делла. - И когда-нибудь они увидят это. К тому же, пожалуйста, попробуй вспомнить, что есть разница между тем, чтобы прятаться по выбору и прятаться от страха. Ты никогда не должна бояться того, кто ты.
Софи подергала свой идеальный банк, который сделала Делла, и нечаянно испортила его.
Она решила не исправлять его.
- Смотри... они дали нам значки Преттельза! - сказала Биана, доставая огромную корзину, которую она обнаружила. Она вручила Софи серебряную коробку с ее именем на ней, затем схватила свою, выкопав крошечный бархатный мешочек, спрятанный среди леденцов.
В каждой коробочке Преттельза лежал коллекционный значок-булавка в виде одного из животных, живущих на планете. Преттльз создал столько значков, сколько было животных, что означало, что некоторые булавки были чрезвычайно редки.
Биана показала ей синевато-зеленую водяную лошадь.
- Я всегда мечтала о келпи Преттельза! А что у тебя?
Софи раскусила конфету и вытащила свой значок, она почти ахнула, когда увидела серебряную птицу с длинными, мерцающими перьями.
- Мунларк Преттельза, - прошептала Биана. - Их же меньше сотни.
И, так или иначе, Черный Лебедь дал Софи двух.
В прошлый раз, когда они дали ей такую булавку, они пытали убедить ее остановить Эверблейз. Что они пытались сказать ей на сей раз?
Она поискала записку и ничего не нашла, но была уверена, что булавка не могла быть простым совпадением.
- Ты действительно доверяешь Черному Лебедю? - спросила Софи Деллу, закрепляя булавку в виде мунларка на свое ожерелье с лекарством от аллергии прежде, чем убрать его под корсаж ее платья.
- Существует множество оттенков доверия, - сказала Делла, - и большинство из них серое. Но я решила надеяться на лучшее. Ты знаешь почему?
Софи покачала головой.
- Из-за тебя. Если все их интриги привели к такому невероятному человеку, то это та причина, по которой я могу отстать.
Она хотела, чтобы слова прозвучали утешением... и такими они и были. Вроде бы.
Но также они устроили бурю в уме Софи. Сильное давление и зловещий грохот, предупреждение о грядущей встряске.
А это ей напомнило...
- Вы не обрадовались, когда мистер Форкл объяснял о гномах из Дикого Леса.
Делла улыбнулась.
- Олден предупреждал, что ты очень проницательна.
- Приходится. Иначе никто ничего мне не говорит.
- Думаю, это правда. - Она опустилась на один из кустарников в форме кресла. - Кто-нибудь из вас проходил Колонию Дикого Леса на уроках Изучения Видов?
Они обе покачали головами.
- Я должна была догадаться. Думаю, все бы хотели, чтобы колония не существовала. Как и сказал мистер Форкл, гномы, которые живут там, часто винят в своих проблемах огров. И судя по выбору времени, чума, кажется, устроенной специально. Если гномы стали заболевать несколько недель назад, это означает, что это началось прямо в то время, когда Софи попыталась почесть мысли короля Димитара...
- Подождите... это моя вина, что гномы заболели? - перебила Софи.
- Твоей вины в этом нет, - пообещала Делла. - Ты не несешь ответственности за вражду видов.
- Кроме того, - добавила Биана, - как огры могут управлять болезнью?
Биана явно никогда не слышала о бактериологическом оружии. И если люди были способны на это, Софи была уверена, что огры и подавно. Леди Каденс, ее наставник по Лингвистике, раньше жила с ограми и даже рассказывала, что огры были экспертами в биохимии.
- Мы должны узнать больше, - сказала Софи, вскакивая и летя к своей мокрой одежде. Она не могла поверить, что забыла, что Импартер Оралье — и тайник Кенрика — были в ее карманах, прежде чем она ступила в реку.
- Покажи мне Члена Совета Оралье, - прошептала она, вытирая воду с серебряного экранчика Импартера. Несколько мучительных секунд прошли, прежде чем лицо Оралье появилось в центре.
- Что-то случилось? - спросила Оралье. - Вы в безопасности у Черного Лебедя?
- Да, - сказала Софи. - Но мне нужно знать, что случилось в Диких Лесах гномов. Это огры их атаковали? Вот почему вы сказали, что на Нейтральных Территориях не безопасно?
- Ясно, что я ничего не должна была говорить, - пробормотала Оралье. - Я хотела, чтобы ты была в безопасности и не влезала в наше расследование.
- Так у вас расследование? - спросила Делла, вставая позади Софи.
- Миссис Васкер, - сказала Оралье. - Я должна была догадаться, что вы там. Объяснение Олдена по поводу вашего отсутствия чувствовалось очень тонким.
- Инфекция в Диком Лису связана с моей попыткой прочесть мысли Короля Димитара? - спросила Софи, возвращаясь к вопросу, от которого было тяжело дышать.
Оралье вздохнула.
- Ситуация с гномами намного сложнее, чем ты или кто-нибудь понимаете. Никакое действие никогда не является причиной чего-либо... и я не могу сказать тебе ничего более. Но есть шанс, что огры с этим не связаны. До сих пор единственные следы, которые мы нашли в Диком Лесу... кроме похожих на гномьи... были эльфийскими.
- Это означает, что за этим стоят Невидимки? - спросила Биана.
- Мы не знаем, - сказала Оралье. - Но это возможно.
Идея, стоящая за словами, была ужасной.
- Это может сокрушить Кифа, - прошептала Софи.
- Серьезное основание сохранить эту информацию в тайне, - сказала ей Оралье. - Информация пока не подтверждена. Единственный урок, который ты должна из этого вынести - это оставаться вне Нейтральных Территорий. И пожалуйста, не вини себя. Наши проблемы идут гораздо дальше, чем все, что ты сделала.
Софи попыталась поверить ей.
- Вы будете держать меня в курсе хода расследования?
- Я приложу все усилия, но в данный момент мне пора.
- Ну, - сказала Делла, когда Оралье отключилась. - Я знаю, что в твоем разуме клубятся теории, но мы должны решить, что делать с Кифом. Если это подтвердится, то Софи права, это опустошит его. Мы хотим провести его через это без доказательств?
Софи поглядела на Биану, чувствуя облегчение, когда та покачала головой.
- Я думаю, мы должны подождать, пока не узнаем побольше, - согласилась Делла, обнимая Софи и Биану. - А теперь, пойдемте, встретимся с Коллективом Черного Лебедя.
- Ладно, я понимал, что вы, народ, будете странными, - сказал Киф, - но я не ожидал, что настолько.
Софи знала, что должна была, вероятно, толкнуть его локтем, но все, что она могла делать - это смотреть.
Все время она следовала за мистером Форклом к месту встречи... черному павильону, скрытому глубоко в сердце подземного леса... она представляла группу пухлых, морщинистых эльфов, которые съели слишком много ягод раклберри. Вместо этого они нашли... она не была уверена что именно.
- Народ, я хочу познакомить вам с Визгом, Пятном, Призраком и Гранитом, - сказал им мистер Форкл.
- Я знаю, имена могут показаться странными, - сказала Визг, - но мы обнаружили, что легче помнить кодовые названия, когда они соответствуют маскировке.
