Светлана, глядя на симпатичные домики во встреченных деревеньках, лишь удивлялась вслух такой внешней благодати. Парни не спешили раскрывать ей настоящую причину появления человеческих поселений в землях вампиров. Все здешние люди были потомками рабов, которых в древности Высшие держали как пищу для себя и своих низших. Теперь, правда, истинные редко пьют кровь людей, хотя и находятся до сих пор оригиналы, считающие ее более полезной, чем кровь животных. Впрочем, низшим она по-прежнему жизненно необходима, да и стража пополнялась за их счет. Поэтому и налог здесь был соответствующий — кровью или же натурой в полном смысле слова. Причем пол при этом не имел никакого значения, конечно, хорошенькая женщина могла стать любовницей вампира, но ведь и этот вариант тоже был вполне смертелен. В общем, те страшилки о вампирах, бытующие как в Благих землях, так и в Сангритерре, несмотря на некоторые преувеличения, вовсе не далеки от истины.
Искрен, не желая рассказывать неприятную для человеческой девушки правду, забавлял ее байками. Я с интересом разглядывала все вокруг, сравнивая свои впечатления с тем, что мне было известно по рассказам Нимворда, ну и по привычке присматривала пути для отступления. Не то, чтобы я всерьез собиралась бежать отсюда наперегонки с ветром, но все же предосторожность лишней не будет.
Окружающие люди поначалу на нашу кавалькаду реагировали на редкость индифферентно, некоторые могли поклониться, другие же, отойдя с дороги, спокойно провожали нас взглядом и испуганными не выглядели. В ответ на мое закономерное удивление, Всеслав тихонько пояснил: за то время, что люди и вампиры живут вместе, они выработали свою тактику поведения. Все знали, когда и какой именно сбор налога произойдет (только кровь или же заберут кого-то, чтобы создать низших). Кровь вампиры умели сохранять еще со времен службы у магов, поэтому до смерти никого не доводили, ну а пополнение в ряды низших проходило редко, только после основательной драки с соседями. Впрочем, в случае проигрыша людям клана и вовсе бы не поздоровилось, поэтому они не роптали. За все надо платить, за сытную и спокойную жизнь в землях вампиров в том числе.
В распоряжение Всеслава предоставили приличную лошадку, на которой он какое-то время гарцевал с гордым видом истинного высокоблагородного. Правда, заметив мою многообещающую нежную улыбку, он вспомнил, что такое поведение — это верный способ получить от меня большой и пламенный привет, может даже, с синяками, поэтому почел за лучшее в дальнейшем не нарываться.
Местные крестьяне тоже не могли не обратить внимание на несвойственно вежливое поведение двух молодых Высших, причем довольно быстро смекнули, кому они этим обязаны. В итоге хозяева дома, где мы остановились на ночлег, смотрели на меня с суеверным ужасом. Честное слово, это даже обидно. Я красивая девушка с очаровательной улыбкой, а на меня косятся так, будто я заявилась к ним в боевой ипостаси, чем активно распугиваю окружающих. Они еще и охранные знаки втихую творили. Где справедливость, спрашивается?
Первым мой отрицательный настрой заметил Всеслав:
— Ты чего губы надула?
— Да как-то не нравится мне реакция окружающих. Чего ради они на меня так косятся?
— Ну, ты даешь, — в кои-то веки Искрен вынырнул из своего любовного дурмана в реальность, — вампиры для них зло понятное и привычное. А тут появляется некто, кого опасаются сами вампиры. Ты хоть представляешь, какой ты для них монстр?
— Между прочим, я и есть МОНСТР!
— Конечно, — мягко вклинился Всеслав, — но, боюсь, они понимают это слово буквально, а не в научном смысле.
Светлана промолчала, но, судя по всему, поведение живущих здесь людей ей тоже не слишком нравилось. Некоторые из них смотрели на нее с откровенной жалостью. Короче, вскоре буквально всех нас обуяло нестерпимое желание добраться как можно быстрее до родового замка клана Алльсвальд.
— Куда иду да куда иду. Тебя, серый, спросить забыла, — проворчала Красная шапочка, завалив волка хуком слева.
(Из неизданного).
Сам замок был неплох. Поначалу, видимо, это была классическая древняя цитадель, взять которую сходу было бы весьма затруднительно. Но потомки, несмотря на бесконечную вражду между собой, перестроили ее затем на более современный лад. Расширили окна, вставили цветные эртанские витражи, вместо рва разбили сады. В целом все выглядело очень мило. О постоянном военном положении напоминали лишь все встречные Высшие с боевым оружием. Между прочим, недалеко от их родового гнезда я почувствовала сильный источник стабильной магии. Интересно, знают ли об этом феномене сами вампиры? Они хоть и могут относительно успешно противостоять магии, но все же уже довольно давно напрямую редко общаются с магами. А ведь если какие-то способности долгое время не использовать, то они постепенно перестают эффективно действовать. В отличие от них, маги постоянно совершенствовали свои заклинания, и именно по этой причине я так успешно пробиваю природную антимагическую защиту парней.
Короче, можно с полной уверенностью сказать, что вскоре хозяев (да и меня заодно) ждет неприятный сюрприз. Маги, как тараканы, раз заведясь в каком-то месте, выводятся оттуда плохо. Да и вообще, отступаться от задуманного не в их привычках: не стали же чародеи за нами по всей Сангритерре мотаться, а просто спокойно поджидали у самой границы, причем еще и диких смогли привлечь. Чует мое сердце и другие нежные органы (те, что пониже спины) — с магами мы еще здесь стакнемся.
Не успели мы въехать в замок, как нашу компанию окружила целая толпа людей и нелюдей. Все наперебой пытались узнать, каким образом ребята пропали (между прочим, мне это тоже интересно. Я ведь до сих пор так и не удосужилась их об этом спросить: сначала было не до того, а потом уже неважно.) Слегка одуревшие от такого пристального внимания, мы дружненько вошли в родовой замок Алльсвальд. Правда, парни отделались от части нашего неожиданного сопровождения под предлогом предстоящей встречи с главой клана, являющегося по совместительству отцом Всеслава. Я поначалу все никак не могла понять, что ребят так напрягает и почему они на пару так странно на меня смотрят. Потом до меня дошло, что парни ведь при нашем знакомстве скрыли свой статус и теперь, видимо, опасаются моей неадекватной реакции на это известие. Забавно, за время нашего общения могли бы уж догадаться, что по пустякам буянить я не буду. Хотя…может, при случае я им это и припомню на досуге.
Пока же меня куда больше интересовали несколько стремительно приближающихся к нам навстречу фигур, одна из которых была мне хорошо знакома.
— Появились, наконец, пропажа.
— Здравствуйте, Киир Райс Нимворд, — Всеслав был сама вежливость, хамить брату отца он не рисковал и при этом аккуратно оттеснял меня себе за спину. Видимо, это уже входит у него в привычку. Искрен провернул тот же трюк со Светланой.
— Я смотрю, поездка была успешной, — у него даже в плену была особенная, тягуче издевательская интонация, доводившая в свое время магов до бешенства. А если еще учесть свойственный ему насмешливый взгляд, то становится понятным естественное желание очень многих съездить Нимворду по физиономии.
Тем временем сопровождавшие его личности окружили нашу четверку, а беседовавшие до того с парнями индивиды понятливо скрылись в неизвестном направлении.
— И все-таки, зачем вы притащили с собой мага? — Нимворд упорно гнул свою линию, пытаясь взглядом просверлить племянника насквозь. Как Всеслав еще не задымился — не понимаю.
— Я дал Киир Рай-се Шак-ти-на-эн клятву даа-вирд, — четко и властно заявил Всеслав, — так что она желанный гость в Алльсвальде.
— Желанный — это да, — до чего же мерзко он может иногда улыбаться. — И я очень желаю скрестить с ней клинки.
Вампирская клика Нимворда шустрооттеснила возмущающихся парней в сторону, освобождая нам место для поединка. К тому же они недвусмысленно намекнули на применение силы, если ребята вздумают всерьез сопротивляться и мешать предстоящему развлечению.
Я достала из прокармана свое оружие (попав на земли клана, я решила, что гораздо благоразумнее будет его скрыть, чтобы не вызывать ненужных и щекотливых вопросов). Заметив его, Нимворд улыбнулся еще шире и гнуснее, а затем без дальнейшего промедления кинулся на меня.
Какое это все же удовольствие — вести бой с равным противником. В настоящей схватке ты стараешься свести ее к минимуму ударов, желательно смертельных. Так что показать на практике все свои умения удается довольно редко: удар, отвод, скольжение, перехват. Я и Нимворд наслаждались происходящим, здесь и сейчас не было никого, кроме нас двоих. Вдруг я почувствовала короткое замешательство вампира и увидела щелку в его броне. Нимворд — мой учитель, но я, не колеблясь, ударила в эту щель. В тренировочном бою это не смертельно, а в настоящем может стоить ему жизни. Ведь хороший воин знает не только свои достоинства, но и недостатки.
