– Когда вчера ты не явилась портить мне жизнь, я подумал именно про неприятности. А что, твое отсутствие имело другие причины?
«Портить жизнь» я пропустила мимо ушей. Толку сейчас на него обижаться?
– Да нет. Понимаешь, такое дело…
Новость о похищении его Подарочка Джано не обрадовала и, кажется, не удивила. Сказать он ничего не сказал, только кивнул, словно знал заранее. И надолго замолк, задумавшись о чем-то.
Нехороший у него был вид, то ли больной, то ли какой-то умученный до состояния «хиро». Или… да нет, вряд ли бы его успели куда-то выдернуть и вернуть так быстро. Значит, все еще впереди.
– Будут разборки?
– Будут, наверное. Посмотрим… Вообще-то уже должны были ломиться и требовать. Может, не нашли еще…
– Или у самого работорговца рыльце в пушку.
Но ботаник на пушок не отвлекся. Его любопытство сегодня явно делось туда же, куда и мой аппетит. Неслабо его придавил этот Алишер.
– Слышь, хозяин, а этот мальчишка тебе кто?
Наверное, один из слонов на рынке сегодня таки помер. Потому что вампир ответил на мой вопрос:
– Подарок. Бывший.
Ага-ага… Ну это-то я и так поняла. Но почему вампиру-мужчине подарили мальчика, существо, не подходящее ни по возрасту, ни по полу? И как получилось, что Подарок оказался у работорговцев? Вряд ли Джано мог продать свой Дар… даже если допустить, что мой тихий ботаник – сволочь, торгующая детьми. Непохоже. Странно все это.
«Особенно тот разговор между предполагаемым хозяином и его «недостойным» рабом».
– И?
– И ничего. Ты… кстати, а что ты пьешь?
И пока я думала, что соврать, вампир протянул руку и опрокинул стакан, будто свой.
– Стой!
Я опоздала. Пять секунд вампир сидел статуей с раскрытым ртом и распахнутыми глазами, из которых градом текли слезы. А потом у него вырвалось придушенное, непередаваемое:
– Ыр-р-р-р-р-р-ргх-х-х-х…
Ой, может, коктейль надо было разбавить?
– …и говорит: «Гони кошелек, малявка, а то башку расшибу!» – продолжила я рассказ.
– Ма… малявка? Он страдал… слепотой?
– Нет, просто в подворотне темно было.
Вампир расхохотался. Весело и по-настоящему, словно мальчишка, впервые увидевший, как любимый папа попал молотком по пальцу и исполняет пляски народа мумба-юмба. Так, вампирам больше не наливать.
Говорят, вампиры не пьянеют. Может, оно и так. Но от этого спирта захмелел бы даже чемпион мира по выпивке. Я вон только глоточек сделала – так до сих пор в ушах звенит. А бедняге Джано досталось по полной. Он даже болтать начал! Это как надо было опьянеть! Нет, не в смысле разговаривать, а всякие секреты выбалтывать. Ну какие трудности встречаются при превращении меди в золото, мне по фигу, и где он берет драконью кровь, тоже параллельно. Но про посвящение вампиров, например, было страшно интересно. И про их прежнюю родину. Раньше народ вампиров жил в своей стране, Талии. И неплохо жил. Они даже летать умели… не поняла как, что-то типа дирижаблей придумали, что ли. Все соседи завидовали. А потом дозавидовались. Грохнул вулкан. Я так понимаю, конкретный был вулкан – что не сгорело, то пеплом засыпало. Кто не погиб, тот сбежал… Талии пришел конец, и понадобилось искать новый дом. И оказалось, что чужая зависть может убивать.
Спасшиеся пытались держаться вместе и найти себе свободную землю, чтобы жить там и восстановить что можно. Но им не дали. Волшебство – такая вещь, которую хочется иметь всем. Люди сначала приглашали в гости, потом настаивали. Потом пришли… Уцелевших вампиров долго делили между собой «по справедливости», не особо спрашивая согласия «спасаемых». Разрушали семьи, растаскивая родичей по разным городам-государствам. Использовали в бесконечных междоусобных войнах.
Прошло больше трех сотен лет, прежде чем вампирам удалось создать что-то вроде организации и худо-бедно выработать соглашение, по которому «светлоглазым» даруется неприкосновенность на любых землях Девятицарствия. А потом и по остальным странам Поясов. И уже лет двести они держались в авторитете…
– Ты что за… замолчала? Что дальше было?
Кто бы мне сказал месяц назад, что я буду рассказывать эту историю нетрезвому вампиру… А, почему бы нет. Ночь, тихое местечко, мягкий свет, коктейль, симпатичный парень, который меня слушает. Уютно так… У меня такого и дома не было.
– А дальше он зажег фона… огонек и меня увидел. И почему-то решил, что на четвереньках бегать быстрее.
– И как?
– Да нет, я его все равно догнала. И пнула слегонца…
Если совсем честно, то не слегка. Пнула я тогда от души, до гипса и «скорой помощи», которую мне же и вызывать пришлось. Но Джано, судя по всему, уровень моей кровожадности не смущал. Скорее наоборот.
– Так с ними и надо! Пусть не… не… не лезут, вот! А то деньги отнимают! Это… зелья воруют! – Джано обвел глазами стол в поисках «зелья» и на всякий случай придвинул поближе бутыль со спиртом. – Подставляют…
– Слушай, я не…
– Друзей похищают! – список претензий к неведомым «им» удлинялся на глазах. – В рабство… того…
– Продают? – с опаской подсказала я. Алкогольная веселость и расслабленность покинули вампира, на глазах заменились злой решимостью накостылять всем доступным обидчикам. И недоступным тоже. Знаю я такое состояние. Оно называется «море по колено, горы по плечо, а все враги по кулаку» и обычно гарантирует крупные неприятности.
– Продают! Вот именно! – вдохновился Джано. – Продают… Ну ничего, я им тоже…
– Эй-эй…
Куда там! Златоглазый (глаза вампира светились, как фары) лишь на миг притормозил:
– Сиди здесь! Я скоро! – И снова заметался по комнате, как странная хищная птица, стремительная, легкая, беззвучная. Подскочил к полке, сцапал сразу десятка полтора всяких «зарядов» и щедро сыпанул их по карманам. Рассовал какие-то порошки… А потом рванул к дверям. Я только и успела, что кусочек мантии ухватить. Так он у меня в руках и остался…
– Ты куда?!
Дверь хлопнула, рванувшие на шум сторожки имели счастье полюбоваться, как мимо них пронесся, пошатываясь и позванивая многочисленными флаконами, нетрезвый хозяин.
– Джано!
Без ответа. Уже из-за калитки донеслось восхищенное:
– Пнуть слегонца! Как здорово сказано…
И вампир исчез…
Друзья, все эти… выходные… я… пила зa ваше… здоровье!!! Пилa тaк… что некоторые из вaс… теперь… просто… бессмертны!
Тост
Дарья
Ну твою же швабру! Ну твою тофу под кефирным соусом! Ну что за жизнь!
Я закончила очередной круг по кухне и яростно прожгла взглядом бутыль со спиртом. Все из-за тебя, зараза!
Кто бы мне сказал, что я буду волноваться за вампира. А ведь волнуюсь… Вот куда он пошел, а?
Мститель непризнанный.
И где его искать? Уже три часа прошло…
А что это за шум во дворе?
Источник шума обнаружился у калитки – прилепился спиной к забору и пытался отбиться от сторожков.
– Так-так, – прохладно сказала я. – Цветики, стеречь. Далеко собрался… Алишер?
Мальчишка отвел руку от лица и глянул на меня не самыми добрыми глазами.
– Подальше отсюда.
– Соскучился по работорговцам?
– Тебе бы так соскучиться!
– Не зли меня, парень!
– Хозя-айка-а… – протянул Алишер. – Гро-озная… а ну вас к песчаным дэвам!
– Чего? Слушай, не нарывайся. Никто не собирается тебе ничего плохого делать, просто…
– И ваши обещания тоже к песчаным дэвам! В задницу, ясно? Обещали уже!
– Эй, послушай…
– Что – послушай? Он и тебя продаст! Или ты ему веришь? Вот так веришь-веришь, а потом открываешь глаза, и новый хозяин тебе объясняет, какой ты доверчивый дурак. Простачок. Вампирам верить. Хоть бы в лицо сказал, так нет же! Не захотел себе настроение портить… Ненавижу!
А ведь он реально так думает. Думает – и тогда, во дворе, пытался меня защищать. А Джано обронил «друзей похищают»… Да уж, тут явно не отношения «раб-хозяин», тут другое.
– Значит, удрать решил? А друзей что ж бросил?
Как приятно видеть наконец человеческое лицо без узоров. И видеть настоящие эмоции. Мальчишка разрывался между желанием послать меня подальше и защитить ребят.
– Они не захотели бежать. Отказались. Не надо их…
– Но они ведь не позвали меня? – наугад спросила я. По идее должны были. – Не донес – так сообщник. Верно? Какое там наказание полагается сообщникам?
В синих глазах метнулось отчаяние.
– Я… я сам сбежал. Им не сказал. Я…
– Дурак ты, парень. Я вон тоже сегодня утром глаза открыла черт-те где. Только я поумней была и не хозяина слушала, а разговор своих похитителей. И будь уверен, нехило им заплатили, чтобы они у Джано Дары украли…
Молчание. Настороженное. Но уже без злости. Пристальный взгляд. Хочет верить… очень…
Я вздохнула:
– Сторожки, брысь. Вставай, малыш. Ты действительно веришь работорговцам больше, чем Джано? Вы ведь друзьями были.
