Керкары налетели на них секунд через десять. Они остановились метрах в пяти от троих беглецов, безмолвно взирая на людей. Потом один из них, скрипучим, неестественным голосом, сказал:
- Если сдадитесь - будете жить некоторое время. Или умрёте сейчас. Отойдите с дороги, нам нужна ваша Мать.
Сильмара усмехнулась - это Наташка-то Мать? Впрочем - а кто, с точки зрения керкаров? Мать и есть.
- Нет. Если сможете - пройдите через нас. Мать вы не получите - холодно ответила она, следя краем глаза, как перемещаются его спутники, занимая позиции справа и слева. У неё потеплело на душе - не одна. И хотя бы пару минут Наташке и её спутнику они дадут. Авось уйдут.
У воительницы были громадные сомнения в том, что в конце концов они остались бы живы, если бы сдались. Зная ненависть крекаров к людям, зная о разногласиях между Роями многоножек, можно было сразу предположить - дело может кончиться очень, очень плохо. Просто катастрофически. По её прикидкам прогноз гибели составлял процентов девяносто. Это для Наташи. Для неё самой - девяносто девять. Ну а остальных спутниках и говорить нечего - для Роя эти особи вообще не представляли собой никакой ценности. Нужно знать керкаров - каждая особь их Роя не была самостоятельной единицей, за исключением, может быть, особо одарённых личностей. Они были просто расходным материалом, частью общего муравейника, именуемого Роем. Люди же не жалеют об отстриженных волосах, или ногтях - выкинули, и живут дальше. Так и Матери Роя, для которых все, кто не принадлежит к Матерям, были просто расходным материалом. Кроме, пожалуй, особенно продвинутых Матерей. Таких, например, как Мать Роя Шиннун, где когда-то приняли и вылечили Славу и Леру. Эти Матери смогли понять индивидуальность каждого человека. Может быть не до конца, но по крайней мере попытались это сделать.
Керкары рванулись вперёд, и люди встретили их молча, сжав зубы, сосредоточившись а том, чтобы не пропустить их вслед за двумя беглецами. Вихрь ударов, звон клинков - эти керкары были просто ужасны и великолепны. Если кто-то мог им противостоять, так только Слава и Лера, ну и Сильмара, боец класса 'Элита'.
Раненная женщина-охранница пала первой, с разрубленной ключицей, выбросив фонтанчик пенистой крови из раненого лёгкого. Перед смертью она успела разрубить противника до половины, отчаянным ударом смертницы.
Парень продержался дольше - он долго прикрывал левый бок Сильмары и даже умудрился вывести из строя одного из керкаров, надрубив ему голову., прежде чем упасть с вспоротым животом. Но и на полу, волоча за собой пучок кишок и оставляя за сбой кровавый след, опираясь на одну здоровую ногу, он подрубал керкаров снизу, пока один из них не отсёк ему голову.
Сильмара простояла минут десять - невероятное по протяжённости время, учитывая то, что она была с ног до головы покрыта мелкими и крупными ранами, а противников было в несколько раз больше. Это был лучший бой в её жизни. Слава гордился бы ей,думала она, и- последних сил отбивая удары керкаров.
Её последней мыслью было: 'Почему они не стреляют!' Потом сознание погасло.
Наташа бежала, как никогда не бегала раньше. Её душили рыдания, слёзы капали из глаз, впитываясь в чужой мужской свитер, но она не позволяла себе расслабиться и сбросить скорость. Смерть Сильмары не должны быть напрасной, иначе это будет просто несправедливо. Впрочем - много ли справедливости видела она в своей недолгой жизни? Мир вообще несправедлив и живёт по своим, странным законам, недоступным её пониманию. Жестоким законам. Это она уяснила уже давно, с самого раннего детства.
Охранник, суровый высокий парень с жилистыми, мощными руками бежал рядом, а когда видел, что она чуть приотстаёт, хватал за руку и тащил, как паровоз. Наташа хотела оглянуться - что там с Сильмарой другими, но парень резко крикнул:
- Не оглядываться! Потеряете скорость и собьёте дыхание! Только вперёд!
Казалось, что они бегут уже целую вечность, но это было не так. Секунд пятнадцать двадцать им хватило, чтобы выскочить наружу, под лучи яркого алусианского светила.
После затхлой, с примесью феромонов насекомых атмосферы пещер, напоенный запахом трав и нагретой земли воздух прерий показался Наташе сладким, опьяняющим, как вино. Она вдхнула его полной грудью, и у неё как будто прибавилось сил. Подземелье - царство разумных многоножек, там они короли, а тут, наверху, они ещё поспорят, кто кого!
Беглецы мчались к видневшемуся в километре от них лесу, как спугнутые лани, и не верили, что сумеют туда добежать. Но успели. Сильмара дала им второй шанс на жизнь.
Лес принял людей как старый знакомый, ласковым похлопыванием по плечам маслянисто-зелёным лап невысоких сочных деревьев, а великаны, напоминающие земные секвойи, накрыли спасительной тенью.
Несколько часов они бежали по лесу, пробираясь по лесным тропинкам, оставленным неизвестными тварями - Наташа не хотела даже и думать - кто мог оставить эти тропинки. Если на Земле в таких местах можно наткнуться на здоровенного кабана, или вообще даже на медведя, что может ждать на чужой планете? Но пока, слава богу, им никто не повстречался. Не считая кучи различных насекомых, напоминающих сразу и бабочек, и стрекоз, сияющих в лучах светила ярчайшей расцветкой.
Порадовало, что кровососущих насекомых не было совсем. А может и были, но на людей не нападали. Возможно, люди были настолько чужды этому миру, что кровососущие твари не считали их лакомой добычей. Другие гены, другие запахи - ничего привлекательного для москитов.
Впрочем - Наташе было не до размышлений на эту тему. Под вечер она совершенно выбилась из сил - голодная, несчастная, прикрытая лишь тонким свитером, она постоянно спотыкалась, и давно бы упала, если бы Антуг не ловил девушку в самый последний момент. Но конце концов это всё-таки случилось - Наташа грохнулась на покрытую мхом колоду, больно отбив себе колено, и отказалась идти дальше. Впрочем - всё равно наступала ночь, нужно было где-то ночевать.
Охранник посмотрел на измученную хозяйку и ничего не сказав, отправился сооружать укрытие на ночь. Наломав могучими руками кучу широких листьев, он вначале соорудил для Наташи ложе под развесистым деревом с плотной кроной, куда и переместил её, аккуратно подняв, как драгоценный, очень хрупкий груз. Она лежала с закрытыми глазами и тяжело дышала - всё-таки ей очень трудно дался этот побег и эти переживания. Антуг даже прислушался - всё ли в порядке у неё с сердцем? Нет, всё было нормально. Просто она испытала слишком большие физические перегрузки, притом на голодный желудок. Люди пробежали по лесу километров пятнадцать, отрываясь от преследования, так что немудрено устать. Преследования пока не было. Может многоножки потеряли след, может, передумали преследовать - всё-таки эти существа негуманоидны, потому предсказать их поведения не мог никто. Вернее - не существа, а существо, потому что фактически преследовала их Мать Роя. Что она там себе надумала - никто не мог сказать.
После ложа для девушки охранник соорудил что-то вроде навеса - хотя дерево и было густым и разлапистым, но гарантии, что струи ночного дождя будут остановлены его листьями, не было.
Наташа спала, вырубившись, как выключенная ударом опытного боксёра, так что не проснулась и во время перемещения её бесчувственного тела. Охранник прикрыл её широкими листьями, каждый диаметром около метра (росли на одном из кустов), и занялся устройством 'гнезда' для себя.
Ночь в лесу настаёт рано, так что через полчаса после того, как Антуг закончил устройство лагеря, стало темно, будто беглецов засунули в плотный шкаф и затворили за ними дверь.
Охранник проверил, как там поживает Наташа, осторожно наклонившись над ней, как заботливая мать, послушал дыхание девушки и отойдя на другую сторону дерева, улёгся, и тут же уснул, несмотря на то, что раны и царапины, полученные им в бою, болели и ныли. Он тоже смертельно устал, потому выключился через пару минут.
Несмотря на то, что Антуг крепко спал, его мозг мониторил обстановку вокруг, чтобы уберечь своего хозяина от неприятностей - охранник, несмотря на моложавую внешность, совсем не был юнцом. Он прошёл огни и воды, и большая часть его сознательной жизни протекала на одной из периферийных планет, покрытых джунглями, подобным тем, в которых они нашли пристанище этой ночью. Антуг служил там сержантом спецназа, наёмником, защищающим интересы одного из местных царьком. До тех пор, пока ему это не надоело, и он не пожелал перебраться на более высокооплачиваемую службу. Так сержант и стал охранником, телохранителем Наташи, нанятый через одно агентств наёмников на Алусии.
Работа ему нравилось - самое главное, что охраняемые им люди были вполне порядочными. От царька он ушёл потому, что ему претила запредельная подлость персонажа - невозможно защищать человека, если ты его презираешь и ненавидишь. Ведь ты тогда можешь немного промедлить, когда того соберутся убивать, и тогда...
