Но внезапно наперерез истребителям метнулся ещё один корабль. Роймина вскрикнула, у Максима тоже всё похолодело внутри. Он узнал катер Властительной Наследницы и только стиснул зубы, чтобы сдержать горестное восклицание. Вступать в бой на катере даже против истребителей было безумием.
— Айтейо, нет! — закричала Властительная Наследница. — Назад, я приказываю назад!!!
Но на катере её не слышали. Корабль отважно врезался в строй вражеских истребителей, ошеломлённых стремительной атакой, в упор расстрелял три вражеских корабля. Истребители гвардейцев в растерянности отвернули в разные стороны, но быстро опомнились и сами перешли в атаку. Пилот катера заложил крутой вираж в одну сторону, затем в другую, резкими манёврами не давая истребителям точно прицелиться, огрызался огнём пушек при первой возможности. В Пространстве закружилась смертоносная карусель. Властительная Наследница, прижав руки к груди, неотрывно следила за этой смертельной схваткой.
Максим оглянулся. Планета приближалась буквально на глазах. На выступах антенн и различных устройств транспортника уже проскакивали искры раскалённой плазмы. Он опять бросил взгляд на схватку катера с истребителями. И решил не медлить, пусть Властительная Наследница останется в неведении о судьбе экипажа кораблика.
— Ну, погнали наши городских, — сказал Максим и с силой толкнул девушку.
Они рухнули в заросшую лесом долину. В последний момент система управления вакуум-снаряжения сложила полётные плоскости, и Максим с Ройминой свободно врезались в сплетение ветвей и лиан. С шумом и треском, кувыркаясь, они упали на землю. Защитные экраны смягчили падение.
На счастье, им кое-как удалось спланировать к долинам в северо-западной части большой горной страны, а не рухнуть в степях южнее нагорья. Отсюда до обжитых районов – трёх прибрежных городов – идти было намного ближе, не более двухсот-трёхсот километров, недели две-три пути. Хотя идти предстояло по глухим лесам, и пересекать горные хребты. Но в этих чащобах их вряд ли кто заметит. А вот упади они в степях южнее нагорья, то оказались бы как на ладони для оптических визиров с орбиты. Да и появление их в поселениях на границе степей и нагорья было бы сразу замечено.
Первым делом Максим попытался вызвать на связь свой корабль. Но это ему не удалось сделать. Он осмотрел вакуум-снаряжение и только горестно застонал – баллистический вход в атмосферу не прошёл бесследно. Как ни мощны были защитные экраны вакуум-снаряжения, как ни эффективны энергоблоки в режиме "поглощение", они всё равно не смогли уберечь наружные устройства от термоудара. Все антенные устройства были выведены из строя. И теперь вакуум-снаряжение было только обузой.
Пришлось от этого снаряжения избавляться. Максим и Роймина сняли его с себя, остались в лёгких внутренних комбинезонах. Затем Максим открыл боковые контейнеры наспинных ранцев систем жизнеобеспечения вакуум-снаряжения, достал оттуда "жилеты" боевого снаряжения, небольшие наплечные сумки с боевым рационом и аптечкой, из набедренных кобур достал лучевые пистолеты, из ячеек извлёк кристаллы энергоблоков. Боевой Клинок всегда был при нём. Лишь одно серьёзно обеспокоило Максима: у них не было боевых шлемов. А это означало, что многие и многие опасности, которые можно было избежать с помощью сенсоров и систем шлемов, теперь представляли для них серьёзную угрозу.
Капсулы боевого рациона обеспечивали их питанием на 120 дней, имелись фильтры для воды, витаминные и тонизирующие добавки. Об энергии беспокоиться не приходилось: энергоблоки боевого снаряжения, пистолетов и Боевого Клинка могли, при случае, заменить целую электростанцию. Можно было отправляться в путь. Но сначала Максим ликвидировал оба комплекта вакуум-снаряжения, уложил внутрь термические заряды. И через пятнадцать секунд на поверхности планеты остались только два обугленных пятна.
Если бы он был один, то всю эту горную страну он прошёл бы значительно быстрее, но Максим не знал, выдержит ли Властительная Наследница такой темп. Тащить девушку на себе, ему мало улыбалось. Он взглянул на Роймину. Девушка тщательно расчёсывала свои волосы и собирала их в замысловатую копну на затылке.
— Властительная Наследница, и что вы со своей гривой возитесь? — насмешливо спросил он. — На императорскую аудиенцию собрались?
Ройминаметнула на него гневный взгляд, но не прекратила своего занятия.
— Короче, хватит прихорашиваться, не в гости собираемся, — сказал Максим. — Могу сразу сказать, что через два часа вы сами свою копну распустите, когда за каждую ветку цепляться начнёте.
Он внимательно осмотрел девушку с ног до головы. Властительная Наследница вспыхнула.
— Что вы на меня пялитесь? — сердито спросила она.
— Да нужны вы мне, как рыбе зонтик! — огрызнулся он. — Я ваш комбинезон и боевое снаряжение рассматриваю…
Максим покривил душой. Он действительно смотрел на девушку с затаённым интересом. До этого он видел её только в платье. И сейчас было видно, что у неё просто точёная фигурка. А длинные и стройные ноги могли свести с ума от зависти любую топ-модель Земли. Даже свободный покрой комбинезона и довольно таки громоздкое боевое снаряжение ничуть не скрывали этого.
— И для этого необходимо так пристально пялиться на мои ноги? — прошипела Роймина.
— И на ноги в том числе, а то собьёте себе через два часа ступни, тащи потом вас на загривке, тоже мне удовольствие, — осадил её Максим, и, не дожидаясь ответа, развернулся и двинулся вперёд.
Первые два или три часа он потратил на то, чтобы освоиться с ориентированием в этом лесу. Для этого пришлось найти поляну и наблюдать за движением светила. Но вскоре микросистема ориентирования боевого браслета, надетого на левое запястье, сумела освоиться с местными геомагнитными линиями, с движением светила, и у них появилась возможность постоянно иметь примерное направление на северо-запад.
Первую ночёвку они провели под корнями поваленного дерева, образовавшими небольшую пещеру.
— Только не вздумайте прижиматься ко мне! — сразу предупредила Роймина, пропуская свои локоны через гребень; Максим оказался провидцем, волосы девушки оказались растрёпанными и были полны мелких листьев и веточек.
— Что-о? — опешил Максим. — Да сто лет вы мне не нужны, курица ощипанная…
— Как вы меня назвали? — прошипела девушка.
— Курицей, есть такая очень глупая птица на Земле.
Роймина задохнулась от возмущения.
— Ну, знаете ли! — не сразу обрела она дар речи. — Это переходит все границы! Я всё же Властительная Наследница!
— Сейчас вы просто барышня в глухом лесу, — отрезал Максим. — О том, что вы Властительная Наследница вспомним, когда подвинем с престола вашего императора. И вообще спать будем поодиночке. Сначала сплю я, потом вы. Один спит, второй охраняет его сон. Не знаю, какие тут хищники, но ищейки императора вполне могут иметься.
Властительная Наследница окинула его испепеляющим взглядом, но ничего не сказала. А Максим начал устраиваться ко сну.
— Какое время года здесь? — внезапно спросил он.
— Конец весны, — удивлённо ответила Властительная Наследница.
— Сколько длится тёмное время?
— Около девяти часов.
— Добро, разбудите меня через четыре часа после захода светила. Не скучайте, пока я буду отсыпаться.
Максим улёгся, но сначала незаметно выставил на боевом браслете таймер на три с половиной часа и мгновенно заснул. А когда браслет уколом электроразряда в запястье разбудил его, то увидел, что никто будить его не собирался. Властительная Наследница спала у входа в их пещерку, свернувшись клубочком. Руки она совсем по-детски сложила под щекой. В отсветах двух лун серебрились её волосы. Максим только вздохнул. Почему-то ему не хотелось сердиться на уснувшую девушку. Потому что лунный свет как-то особенно подчёркивал её юность, едва оставившую детство. Но он одёрнул себя, что такая вот расслабленность и безответственность могут дорого стоить. Поэтому утром Максим выдал Роймине полную порцию насмешек и едких замечаний по поводу её ночного беспробудного сна. И довёл девушку, чуть ли не до слёз. Но затем стал совершенно серьёзным и сказал, что один раз им повезло, но в следующий раз такое вполне может закончиться бедой. К удивлению Максима, его слова возымели действие. Следующую ночь и все остальные, Властительная Наследница стоически боролась со сном и упорно бодрствовала, пока Максим спал.
Но вскоре настал черёд смеяться Властительной Наследнице. Они остановились на дневной отдых, как вдруг в кустах, в десяти шагах от них раздалось вибрирующее горловое рычание. Максима словно взрывом подбросило, а в его руке оказался пистолет, и сгусток концентрированной энергии вонзился в лесную чащобу. И тут же в воздух взвилось несколько птиц размером с глухаря.
