— Я отправлюсь на эту встречу, — заявила она на собрании офицеров "Орланга" и дивизиона сторожевиков. — Необходимо развеять все сомнения.
— Вам будет предоставлен сторожевик бортовой номер "ноль-четыре", — тут же невозмутимо сказал Войкович.
Максим с удивлением воззрился на него. Уж такого "подарка" от командира дивизиона он не ожидал.
— Нет, — решительно отказалась Властительная Наследница, — я использую малый корабль с "Орланга". Его силуэт известен, он послужит дополнительным доказательством, что я – именно я.
— Но сторожевик послужит подтверждением, что вы получили поддержку в другой галактике, — возразил Войкович. — И его пушки не будут лишними.
— Что ж, наверное, вы правы, — согласилась девушка. — Пусть ваш корабль сопровождает меня.
Войкович отвесил лёгкий поклон и направился к выходу из ЦКП, офицеры его дивизиона последовали за ним.
— Сторожевому "ноль-второму" старт через пять минут, — коротко приказал командир дивизиона. — Пробить маршрут. Координаты системы получишь на орбите. Главная задача – засечь зонды-шпионы, если их в Пространстве разбросали. Ну, а если какая-нибудь имперская галоша подвернётся, не мне тебя учить, что делать. Вперёд, галопом!
Мигель кивнул головой и бегом бросился по коридору к выходному шлюзу.
— Хаято останется здесь на стационаре, — продолжил Драгутин. — Я обеспечу дальнее прикрытие. Самое муторное дело. Придётся накручивать спирали и высматривать супостата. Макс, ты – эскорт барышни.
— Спасибо, — саркастически усмехнулся Максим, — спал и видел это.
Войкович окинул его ехидным взглядом, но ничего не сказал.
Через пять минут сторожевик Мигеля с гулким воем антигравитаторов оторвался от поверхности планеты и ушёл в небесную высь. Через шесть часов стартовал небольшой катер Властительной Наследницы и сторожевики Драгутина и Максима. Корабля Мигеля уже не было на орбите, сторожевик в это время мчался в подпространстве к системе Айдойго, чтобы провести разведку вблизи её обитаемого мира. Сторожевик Драгутина так же разогнался и ушёл в подпространство самостоятельно, ему предстояло выйти из подпространства на окраинах системы, потому что именно там могли таиться в дальней засаде крейсера императорской гвардии. А для Максима самым сложным был синхронный разгон с катером Властительной Наследницы. Сторожевой корабль должен был уйти в подпространство на мгновение позже корабля Властительной Наследницы, а выйти на мгновение раньше, чтобы катер "Орланга" ни на секунду не оставался беззащитным. Кроме экипажа сторожевика на этот раз на борту было и отделение десантников. И, конечно же, Илья и Виктор были с Максимом.
Корабли вышли из подпространства, скрытые от Айдойго светилом системы. Максим тут же обшарил всё ближайшее Пространство сенсорами и системами обнаружения. Всё было чисто. Вызвал на связь Драгутина и Мигеля. Они откликнулись сразу же. И сообщили, что у них тоже всё чисто, никаких признаков имперских кораблей, кроме эсминца императорской гвардии, находившегося на парковочной орбите у планеты.
Через несколько часов неподалёку от дрейфующих в Пространстве катера и сторожевика, появился какой-то транспортный корабль. Катер Властительной Наследницы и корабль обменялись сигналами. Это был транспорт с продовольствием, следовавший обычным рейсом с одного из сельскохозяйственных миров. Его экипаж принадлежал к Сопротивлению.
Властительная Наследница вместе с Креспо и Верноном, сопровождавшими её в этой экспедиции, перебралась на транспорт. Войкович предложил отправить с Властительной Наследницей и своих десантников, но девушка категорически отказалась от этой помощи. Но поскольку сторожевые корабли Властительной Наследнице не подчинялись, они вышли на орбиту Айдойго, предварительно установив все защитные поля и экраны, невидимые систем обнаружения имперского эсминца. Локаторы и сенсоры самих сторожевиков непрерывно сканировали Пространство, высматривая возможное появление тяжёлых имперских кораблей. Эсминец императорской гвардии, находившийся на парковочной орбите Айдойго, опасности не представлял: пушки сторожевиков превратят его в пыль раньше, чем на нём успеют привести в готовность хотя бы одно орудие.
Но вся скрытность полетела к чертям собачьим из-за самой Властительной Наследницы. После встречи с лидерами Сопротивления, она появилась на экранах сторожевых кораблей, буквально сияя от счастья.
— Капитан-лейтенант! Я счастлива сообщить вам, что встретила здесь достойных людей! — радостно воскликнула она. — И они с радостью подтвердили свою верность законным правителям домена! И уже послали сообщения о моём появлении по всем своим каналам связи! Теперь у Сопротивления появятся новые силы!
Максим только возвёл очи горе. Девчонка сама лезла в петлю. Даже если на встрече с ней были исключительно преданные люди, то по адресам, куда ушло сообщение, сто процентов гарантии, имеются "кроты". Властительная Наследница с милой непосредственностью извещала императора о своём появлении. И теперь оставалось только надеяться, что императорские силы будут нерасторопны.
Но императорские гвардейские корабли оказались очень прыткими. Едва корабль, на котором Властительная Наследница возвращалась к своему катеру, стартовал с планеты и достиг парковочной орбиты, где его ждал катер с "Орланга", как поблизости засверкали вспышки выхода из подпространства. Целая эскадра из четырёх крейсеров и дюжины эсминцев во главе с линкором и тяжёлым кораблём – носителем истребителей появилась во всей своей красе. И пушки линкора императорской гвардии несли угрозу даже для сторожевиков с их защитными экранами.
— Макс, ты – непосредственное прикрытие девчонки! Мигель, работаем в паре! — приказал Драгутин. — Строй уступа! Вперёд!
Два сторожевика ринулись наперерез кораблям императорской гвардии. Но при всей мощи сторожевых кораблей они не могли одновременно быть в нескольких местах. И тогда сторожевики ринулись в отчаянную атаку на линкор, который, несомненно, был флагманским кораблём. Расчёт был предельно прост. Перепуганный флагман завопит о помощи, корабли эскадры бросятся на выручку. И это облегчит положение Максима.
Укрытые полями нейтрализации средств обнаружения, сторожевики обрушили внезапный удар на линкор. Защитные поля-отражатели линкора не выдержали ударов пушек сторожевиков, и сгустки концентрированной энергии ударили по его броне, она расцвела огненными вспышками. Сторожевики мгновенно заложили виражи и вышли в новую атаку. На обзорных экранах были отчётливо видны глубокие язвы в броне обшивки, оставленные первыми залпами. Но теперь Драгутин хотел ударить с предельно малой дистанции, чтобы пушечные молнии смогли пронзить броню.
Расчёт Драгутина полностью оправдался. Имперский линкор попытался отстреливаться, затем попытался уклониться от атаки, а когда ни то, ни другое не помогло, отчаянно воззвал к другим кораблям о помощи. Крейсера и все лёгкие корабли бросились на выручку флагману. Против транспортного корабля и сторожевика Максима остались только истребители. Но этих истребителей было более тридцати. И как ни крутил Максим свой сторожевик вокруг транспорта, истребители, потеряв восемь или девять машин, всё же сумели добиться нескольких попаданий втранспортник. К счастью, транспортный корабль был крупного размера, и эти несколько попаданий не стали фатальными для него сразу, хотя корабль потерял управление и начал беспомощно дрейфовать в Пространстве.
— Вернон, Креспо! — попытался связаться с начальником службы безопасности и Смотрителем Максим. — Вернон, Креспо, "сторожевой ноль-четыре" вызывает!
Но, ни один, ни второй не отзывались. Максим опять ринулся в атаку на истребители, и ещё три или четыре из них превратились огненные шары, а уцелевшие бросились наутёк. И Максим направил сторожевик к транспортнику. Тот медленно кувыркался в пространстве, в его бортах зияли несколько пробоин. От транспорта уже отстрелились две шлюпки, но остальные почему-то медлили.
Максим выбросил абордажные захваты, и они намертво впились в обшивку транспортника. Двигатели сторожевика тут же выбросили струи энергии, и кувыркания транспортного корабля сначала замедлились, а потом и прекратились. Максим вскочил со своего места.
— Бери управление! — приказал он второму пилоту. — Илюха, Виктор, в выходной шлюз, быстро!
Они надели вакуум-снаряжение, прихватили с собой ещё три контейнера с комплектами вакуум-снаряжения и выбрались на обшивку транспорта. Цепляясь за выступы и антенны, они добрались до переходного шлюза корабля. Виктор немного повозился с запорным устройством, и створки люка пошли в сторону. Воздух с шумом вырвался в пространство. Они втроём выждали, пока струя воздуха иссякнет, и нырнули в шлюз. Виктор тут же включил механизм закрытия люка и подачи воздуха в шлюз. Едва створки люка сомкнулись, они даже не стали дожидаться, пока уравняется давление в шлюзе и во внутреннем помещении, открыли дверь во внутренний коридор и помчались по коридорам. К счастью, система искусственной гравитации не вышла из строя, и им не приходилось болтаться в коридорах от стены к стене. Но зато появилась другая трудность – автоматика изолировала аварийными панелями участки отсеков, где имелись пробоины, поэтому приходилось двигаться причудливым лабиринтом.
